子猫と令嬢に愛された青年は、修羅場の海を懸命に泳ぎ続ける

愛に道理は通じない 二

「コーサク……」

　ミーコは、満開に咲いた花のような笑顔を浮かべた。

　両目からは涙があふれ、頬だけでなく顔中を濡らしていく。

　耕作が、やっと言ってくれた。

　愛していると言ってくれた。

　その言葉によって彼女は今、胸がはち切れそうになるほどの喜びを感じていたのだ。

　だがその喜びは、無情にも長続きはしなかった。

　ジーリアが瘴気をも漂わせる声で、場の空気を押しつぶしたのだ。

「そう、ですか。ですが耕作さん、その気持ちもすぐに消し去って差し上げます」

「誰がミーコを忘れるものか！」

「耕作さんが愛すべきなのは、愛して良いのは、私だけです。それが正しい、あるべき姿なんです」

　ジーリアの声音には一切の迷いがなかった。

　実際、彼女は心の底から自分の発言を信じているのだろう。

　他者からすると狂っているとしか思えない発言と愛情表現だが。

　しかしジーリアにとっては、まぎれもない真実であったのだ。

「だから本来あるべき姿のため……正義のために、耕作さんから化け猫への愛情を消して差し上げます。そして、それ以上の愛情を私に抱かせてみせます」

　ジーリアは耕作の顔を掴み、強引に自分へ向き直らせた。

　耕作の抵抗とミーコの悲鳴や絶叫を楽しむかのようにして、激しい接吻を繰り返す。

　数分後。

　ジーリアはようやく満足したのか、耕作から口を放し、悪魔へ命令した。

「ベルゼブブ、こちらの話は終わったわ。化け猫から種を回収してくれる？」

「やっと終わりか。いい加減、見世物としてもくどくなりすぎていたな。天国の連中には脚本家の才能はないようだ」

　ベルゼブブはうんざりした顔で言った。

　ジーリアは怒りで眉を歪めたものの、すぐに思い直したように笑みを浮かべた。

「退屈させたお詫びと言ってはなんだけど。化け猫から種を回収する際には、さっきと違って出来るだけ苦しめてもいいわ」

「ほーう？　苦痛のあまり発狂するかもしれんぞ？」

「どうぞご自由に。処女の悲鳴は大好物なんでしょう？」

「その通りだ」

　ベルゼブブは答え、ミーコに向き直った。

　爬虫類を思わせる目に、無機質な光が宿る。

　絶体絶命の状況に追い詰められても、ミーコは怯まなかった。

　殺気に満ちた眼差しを向け、拘束された身体を懸命に動かし、悪魔に立ち向かおうとする。

「このバカでかい蠅が！　あの鳥公の糞尿にでもたかってろ！」

「やめろ！　ミーコに近寄るな！」

　ミーコの罵詈雑言と耕作の絶叫が、部屋中にこだました。

　ベルゼブブは意に介した様子もなく、鼻歌すら歌いながらミーコへ手をかざす。

　黒い影が、再び悪魔の手から放出された。

　耕作が、あらん限りの大声を出した。

「やめろ！　ミーコに触るな！　ミーコに……俺のミーコに触るな！」

「コーサク……！」

　しかし耕作の鬼気迫るかのような声も、悪魔には心地よい響きに聞こえていたかもしれない。

　ミーコの抵抗も全くの無意味であった。

　黒い影は、すでに彼女の身体にとりついていたのだ。

　影は瞬く間にミーコの全身を覆い尽くしていく。

　そして彼女の視界が完全に闇で塞がれてしまった、その瞬間。

　ミーコの身体中に激痛が走った。

　先の言葉通り、ベルゼブブはミーコを苦しませたうえで種を回収するつもりなのだ。

　ミーコの身体を襲った激痛は、常人であれば一秒も耐えられないようなものだった。

　長く鋭く、そして熱く焼けた針が、肉体を貫いたような痛みだったのだ。

　しかもそれが何十何百と、身体中を襲っていた。

　苦痛に耐えきれずミーコも悲鳴を上げる。

　夜の冷えた空気を、高く美しい、しかし胸を痛めざるを得ないような響きの声が切り裂いていった。

　すると、ほとんど間をおかずに。

　ミーコの悲鳴をはるかに凌駕するほどの勢いと声量で、耕作が怒号を放った。

「やめろ！　おまえら、殺してやる！　天使だろうが悪魔だろうが知ったことか！　絶対に殺してやる！　この恨みは忘れない！　忘れるもんか！　ミーコ、ミーコ、ミーコ……！　愛してる！　愛してるぞ！」

　その叫びを常人が聞いたとすれば、間違いなく恐れおののき耳をふさぎ地に伏して、ひたすら慈悲を請うたことだろう。

　耕作の声音には、それほどの憎悪と怒りが込められていた。

　その有り得ないほどの激昂した声を聞き、全身を苦痛にさいなまれながら。

　しかしミーコは、幸せだった。

　耕作のあの叫声は、もはや錯乱しているとしか思えない。

　温厚だった彼が我を失うほどに怒り狂い、明確な殺意を天使と悪魔に向けているのだ。

　それはつまり、自我を失うほどの、狂ってしまうほどの愛情をミーコに抱いていることの証でもある。

　ミーコが人間になってからというもの、耕作は常に悩み、苦しんでいた。

　そしてミーコも、耕作のつらそうな顔を見る度、悩んでいた。

　もちろん耕作を愛する気持ちは一度だって揺らいだことはない。

　だが、だからこそ。

　彼にとって、自分の存在は負担にしかなっていないのではないか。

　いつか彼に見放されてしまうのではないか。

　結局、飼い猫としか見てもらえないのではないか。

　最後まで「愛している」とは言ってくれないのではないか。

　その不安は時として霧のようにミーコの心を覆い、前途への道を閉ざそうとしてきたのだ。

　しかし、耕作は自分を愛してくれていた。

　それも狂ってしまうほどの情熱をもって。

　最愛の人に、これほどまでに愛されたのだ。

　これが幸せでなくてなんであろうか。

　ミーコはそう思い、全身が燃え上るほどの幸福を感じていた。

　と、同時に。

　彼をそこまで追い詰めた天使と悪魔には、尋常でない怒りと憎悪を抱いていた。

　耕作を泣かせた。

　耕作を苦しませた。

　温厚な彼を狂わせ、殺意を抱くほどの怒りすら覚えさせたのだ。

　そんな相手に対して、ミーコが容赦するはずもない。

　彼女は今、五感の全てを埋め尽くしてもなお足りないほどの、激しい怒りを覚えていた。

　天に至るほどの幸福と。

　地の底に届くほどの憎悪を感じた、今。

　ミーコの心は感情の爆発に耐えられなくなり、拡散する。

「なに！？」

　異変に真っ先に気づいたのはベルゼブブだった。

　ミーコを覆いつくし、黒い蓑虫のようになっていた影の塊に、ヒビが入ったのだ。

　開いた隙間からは光が漏れ出てくる。

　しかもその光は、赤、橙、黄、緑、青、藍、紫と、七色を備えていた。

　七色の光は瞬く間に強くなっていった。

　爆発的な勢いで光量を増し、周囲を眩く染めていく。

　ミーコを覆っていた影も次々に崩れ、吹き飛ばされていった。

　影が消滅した後には、ミーコの姿が現れる。

　彼女は未だ床に転がされたままであったが、七色の光はその身体から発せられていた。

「まさか、三つ目の種か！」

　ベルゼブブは怒鳴り声をあげた。

「え？」

　ジーリアも困惑し、思わず声を漏らしている。

　もっとも彼女は、三つ目の種が力を発揮する可能性については予想していた。

　ミーコを極限まで追い詰めれば、彼女が感情を爆発させることにもなるだろう。

　となれば、当然おこりえる事態である。

　だが天使として最大級の力を発揮できる今の自分なら、どんな問題にも対処できる。

　危険な事態が発生するのであれば、それを理由にミーコを始末してしまえばよい。

　恋敵を完全に消せるのだから、むしろ好都合と言える。

　そう思っていた。

　しかし、今。

　ジーリアは予想だにしていなかった事態の発生に驚き、そして恐怖していた。

「耕作さん！」

　ジーリアが抱きしめ掌中に収めていたはずの耕作の身体が、七色の光を浴びた途端、薄れ始めたのだ。

　色素が抜けていくかのように、耕作の全身がおぼろげなものとなっていく。

　彼の重みも次第に失われていった。

　耕作が消えていく。

　ジーリアはその事実に愕然とした。

　対処法すら見いだせず、悲鳴とも絶叫ともつかぬ声を上げる。

「ベルゼブブ、何をしている！？　早く種を回収しろ！」

「やかましい！　言われるまでもない！」

　ベルゼブブは咆えると共に、全身から黒い影を放出させた。

　膨大な量の影は拡散して部屋を埋め尽くし、渦を巻く。

　ベルゼブブはそれらの影を再び両手に取り込み、ミーコへ叩きつけた。

　影は光ごとミーコを覆いつくすかに見えた。

　だが。

「馬鹿な！」

　悪魔は驚愕する。

　ミーコから放たれる光によって、影は瞬く間に吹き飛ばされてしまったのだ。

「がぁっ！」

　ベルゼブブは苦悶の叫びをあげた。

　そして、彼は見る。

　ミーコへ向けていた両手が、七色の光によって削り取られていく様を。

　先の影と同じように。

　永劫の時を生き抜いてきたはずの身体が、熱湯を浴びた砂糖細工のように崩れていくのだ。

「おのれ……！」

　その、怨嗟の声を最後として。

　ベルゼブブの姿は七色に埋もれ、消えてしまった。

　光は爆発し拡散し、部屋の隅々までをも埋め尽くした。

　情景は虹の国と化したかのように、七色だけに染められてしまっていた。

「……耕作さん？」

　爆発的に広がった光も、消えるのはあっけないほどに一瞬だった。

　文字通り、瞬く間に消え去ってしまったのだ。

　七色に代わって静寂に支配された、部屋の中。

　ジーリアの声だけが通っている。

「耕作さん？」

　愛する男を探す、その声に。

　答える者はいない。

　ジーリアの目に映る光景は、光が爆発する以前のものとは異なっていた。

　ただし散乱する凶器、倒壊した家具などは変わっていない。

　崩壊した窓などもそのままだ。

　だが大きく欠けてしまったものが三つあった。

　それは耕作と、ミーコと、そしてベルゼブブの姿だ。

「耕作さん！？」

　ジーリアは必死に呼びかけ、あたりを見回した。

　しかしやはり、耕作たちの影も形も見当たらなかった。

　ジーリアの他にある人影と言えば、眠ったように横たわる静音の亡骸だけだ。

「耕作さん……！」

　誰も答えない部屋の中で。

　ジーリアは、いつまでも耕作の名を呼び続けていた。