子猫と令嬢に愛された青年は、修羅場の海を懸命に泳ぎ続ける

静音とも話し合う

　耕作のオフィス。

　多くの社員がパソコンと向き合い、あるいは電話で連絡をとったりしている。

　良太はこの日、やはりモニターと睨み合っていた耕作へ時折り目をやっていた。

　耕作が小休止すると声をかける。

「今日のおまえの顔は、なんなんだ」

「そんなに酷いか」

「酷いというか面白い。まさに七色の変化だな」

　それはまあ、さぞ面白いだろうな。

　と、耕作も心中同意していた。

　耕作は仕事中も、昨日おきた事柄について考え続けていたのだ。

　その間、様々に顔色を変えている。

　ミーコのことで悩み、解決策を考えている時は青い顔をしていた。

　そして神や悪魔に怒りを覚えた時は赤い顔、といった感じである。

「で、どうなったんだ。河原崎さんとは」

「どうというと？」

　友人の問いに、耕作は質問を返した。

　声にぎこちなさがあったのは彼も自覚している。

「昨日、河原崎さんが事故にあったらしいが。その時おまえが疾風のごとく現れて河原崎さんを救い、その後かっさらって行ったと、もっぱらの噂だぞ」

「最後だけ微妙に違う」

　憮然として抗議しつつ。

　耕作は静音についても考えを巡らしていった。

　彼女との会話を思いだせば顔はにやけ、赤くなる。

　昨夜のことを彼女に説明しなければならないと考えると、青くなる。

　顔色はまたしても様々に変化していた。

　そんな耕作を、良太は呆れつつも黙って眺めていた。

　だがやがて手を叩き、分厚い唇を開いた。

「まあ何があったのかは分からんが、俺にとってはめでたいことだな」

「なんでおまえがめでたいんだ」

「河原崎さんと上手くいけば、おまえは将来、役員にもなれるだろ。そうなれば親友の俺もきっと引き上げてくれる。そうだろ？」

　良太は片目を閉じ、不気味としか表現しようのないウインクを見せた。

　耕作は口をポカンと開ける。

　それから後、肩をすくめて友人に返答した。

「その予想は、最初の段階で躓くかもしれないな」

　──────

　昼休み。

　耕作は、昨日と同じ洋食店で静音を待っていた。

　日中に彼女へ連絡を取ったところ、話し合いの場としてこの店を指定されたためである。

　耕作は周囲の光景を眺めつつ、

「やはりここは、彼女のお気に入りの場所なんだろうな」

　と、考えていた。

　店は耕作のオフィスからはほど近い、専門店ばかりが入っているビルの最上階にあった。

　窓からの眺めは遮る物もなく、遠くまで見渡せる。

　陽光が建築群のガラスや壁面に反射し、煌めいていた。

　その景観の素晴らしさは、常であれば心に落ち着きをもたらしてくれることだろう。

　だが残念ながら、耕作の心境は穏やかとは言い難かった。

　昨日に比べれば身体に硬さはない。

　しかし、胃が痛くなるような不安感は比ではなかった。

　なにしろ昨夜に続き、またしても修羅場を迎えようとしているのである。

　これから静音には、自宅にミーコ、つまり少女がいたことの説明をしなければならない。

　それも昨夜の言い訳の整合性をつけるように、である。

　今に至っても上手い解決策が浮かんでいなかったこともあり、耕作の気分は沈みっぱなしであった。

　耕作に遅れること五分。

　静音が到着する。

　黒のパンツスーツを隙なく着こなし、颯爽とした姿を見せていた。

　もっとも表情は昨日に比べ、硬い。

　目には剣呑な光があり、周囲に威圧感すら与えていた。

　静音は席に着くと、まず耕作に待たせたことを謝罪した。

　ウェイターに簡単な注文を済ませると、早くも話を切り出す。

「それで吉良さん、昨夜のことについてですけど」

「はい」

「吉良さんが親族の方々とどのていど不仲なのかは、私も存じております。だから昨夜、急に和解しようとして、しかも女の子を訪問させるというのは……」

　そこまで話すと、静音は口ごもってしまった。

　うつむき、テーブルの上で両手を重ね合わせる。

　耕作には返す言葉がない。

　洗いざらい真実を話す、という訳にもいかないのだ。

　猫が擬人化したなどと、信じてもらえるとは思えない。

　冗談か、さもなければ耕作が狂ったと考えるのが普通だろう。

　仮に信じてもらえたとしても、静音から周囲へ話が広がれば、ミーコの存在が世に知られてしまう。

　静音を信用しない訳ではない。

　しかし今回の事態について知る者の数は、より少ないほうが良いと思われた。

　何も話せない。

　従って今、耕作にできるのは。

「すみません」

　と、頭を下げ謝ることだけであった。

「今回の件については、まだ話せません。自分に都合の良い話をしているのは分かっています。でもしばらくの間、待っていてほしいんです。全てが解決したら必ずお話します、何があったのかを」

　声に苦渋の色をにじませて、耕作は告げる。

　怒りにまかせ引っ叩かれることも、彼は覚悟していた。

　しかしその予想は外れる。

「私のこと、信用して頂けないのでしょうか」

　静音の声からは怒りよりも悲しみが感じられた。

　耕作は驚き顔を上げる。

　彼を真摯に見つめる、黒く澄んだ瞳がそこにあった。

「何があったんですか。今の耕作さんは、とても苦しそうに見えます。私は貴方の力になりたい。それに貴方の問題は、私にはもう他人事ではないんです」

　ああ、この人は素晴らしい人だ。

　と、耕作は感動していた。

　同時に「やはり、この人を巻き込む訳にはいかない」とも思っている。

　静音は被害者なのだ。

　彼女が神か悪魔によって、自分の彼女となるべく選ばれたのだとすると、それは人生を操作されたことになる。

　仮に今回の事態とは無関係だったとしても、本人に非のないところで迷惑をかけていることになる。

　そして耕作にはもう一つ、静音を巻き込みたくない理由があった。

　なけなしの勇気を振り絞り、静音の手に自分の手を重ね、告げる。

「ありがとうございます。でも、俺が自分で解決します。貴女の気持ちに応える資格があるかどうかが、それで分かるはずです」

　静音から愛情を向けられるのは、耕作も嬉しかった。

　彼自身、彼女に対しては少なからず好意を持っている。

　しかしこの先もミーコが人間であり続けたとしたら。

　それでも尚、静音の気持ちに応えられるだろうか。

　耕作にはまだ判断がつかなかった。

　静音の愛情を受け入れ、協力を求めた挙句、最後に彼女を裏切ることになるかもしれない。

　そんな事態は、絶対に避けねばならない。

　耕作はそう思っていたのだ。

　耕作の言葉を聞いた静音は、依然として表情を曇らせていた。

　しかし数瞬の後。

「分かりました。お待ちしております」

　目尻にわずかに涙を浮かべつつ、それでもほがらかな笑顔で返答した。

　耕作は安堵した。

　とは言え結局のところ、問題を先送りしただけである。

　静音をいつまでも待たせておくわけにはいかない。

　そのためには……。

　考えに沈もうとした耕作の手を握り返し、静音が告げる。

「でも一つだけ、お願いをしてもいいでしょうか？」

　彼女の顔を見直した時。

　耕作は、違和感を覚えていた。

　静音の浮かべた笑みが、先のものとは異なるどこか酷薄な、肉食獣を思わせるものであったからだ。

　──────

　耕作のアパートへと向かう坂は、最寄りの駅から始まり、住宅街を一本道に突きぬけている。

　今夜もその坂を登りながら、耕作は静音との会話を思い出していた。

「来週金曜の夜、お時間を頂けますか？」

　それが静音の願いであった。

「その程度のことなら、いくらでも」

　耕作は即答した。

　しかし来週の金曜日となると、十日も間が開いている。

　その日を指定した理由を、耕作は尋ねた。

「準備がありますので」

　静音の返答を聞き、耕作は考えた。

　デートに誘われているのは分かった。

　しかし十日もかかる準備とは、なんであろうか。

　盛大に歓待されても恐縮する。

　それに、その日までに事態が解決しているとは限らない。

　場が白けなければいいのだが……。

　考えつつ坂を上り続けること、約十分。

　アパートに到着する。

　耕作は気持ちを切り替えるために一息すってから、ドアを開けた。

「ミーコ、帰っ……」

「コーサク！」

　耕作が挨拶を終えるよりも早く、ミーコが飛びかかるような勢いで抱き着いてきた。

　彼女は頭に「万が一、人の目についても大丈夫なように」と、耕作に勧められた帽子を被っている。

　だが勢いのあまり、それも吹き飛ばしそうになっていた。

　ミーコは耕作を玄関に引き倒し、全身の匂いを嗅ぎまわる。

　それが終わると、彼の胸板へさかんに首筋をこすりつけていた。

「ご馳走様でした」

　二人は挨拶をして、食事を終える。

　耕作はキッチンで後片付けを始めた。

　ミーコはベッドの上で横になり、満足そうに膝を抱えて丸くなっていた。

　やがて何かを思い出したように顔を上げ、視線を耕作に向けた。

　起き上がって歩きだし、耕作の元へたどり着く。

　そして後ろから彼に抱き着いた。

「コーサク……」

「なんだい、ミーコ」

　耕作は片付けの手を休めず、穏やかな声で答える。

「そろそろ、する？」

「なにを？」

「交尾」

　耕作は食器を手から滑らせ、取り落した。

　高い音がキッチンに響き渡る。

　耕作は慌ててミーコに向き直った。

　しゃがみ込み、目線をミーコよりも下にする。

　そして乾き、狼狽しきった声を出した。

「い、い、い、いきなり何を言いだすんだ」

「本気だよ？」

　ミーコは耕作を見つめる。

　黄色い右目と青い左目は、既に潤んでいた。

「コーサクが望むなら、いいよ？」

　バカなことを。

　と言いかけて、耕作は息を飲んだ。

　目が吸い寄せられるようにして、ミーコの整った顔へ向けられる。

　宝石のような光を放つ瞳。

　白い肌に映える、赤い唇。

　それは絶句するほどの美しさだった。

　もともと完璧だったはずの美貌が、さらに輝きを増していたのだ。

　その事実に耕作は驚いた。

　視線は続いて、ミーコの細い首筋からトレーナーをわずかに押し上げている胸元へ向けられる。

　鼻腔には彼女の、甘い、雄の本能を刺激する香りが飛び込んで来た。

　耕作は酩酊する。

　本能に身を任せ、ミーコの頬を両手で包み込んだ。

　唇をミーコのそれと重ねようとする。

　ミーコは目を閉じ、歓喜の瞬間が訪れるのを待った。

　だが、両者の唇が接するまで間数髪というところで、耕作は動きを止める。

　身体をミーコから引き離した。

　両手はミーコの頬から、肩へと置き換えられる。

　彼は、言葉を紡ぎ出した。

「ミーコ、ありがとう。でも今は違う、その時じゃないんだ」

「コーサク……」

　ミーコの瞳と声色は、失望の暗い色で染まっていた。

　彼女の、悲し気な表情を見つめながら。

　耕作は考える。

　ミーコは必ず、幸せにする。

　彼女を拾った時に胸へ刻んだこの誓いは、必ず守ってみせる。

　ミーコと結ばれるのならば、彼女を人間として、真っ当な恋人として扱い、幸せにしなければならない。

　彼女の身体をむさぼった挙句、猫に戻して知らんぷり。

　などとそんな非道な真似はできるはずもないし、考えたくもない。

　ミーコが猫に戻るのか、人間で居続けるのか、はっきりするまでは。

　彼女が幸福になる道筋を見つけられるまでは。

　結ばれる訳にはいかない。

　それが耕作の、今の思いだった。

「ミーコは必ず幸せにするよ。信じてくれるかな」

　耕作は諭すように、しかし力強く告げる。

　ミーコは彼の、決意の込められた少年のように純粋な瞳を見つめ返し、

「うん」

　と、頷いた。

　彼女には今の言葉を疑うという選択肢は、ありえなかったのだ。

　耕作は思う。

　時間は少ない、と。

　静音のこともある。

　それにミーコの求愛を断り続けられる、その自信もなかった。