子猫と令嬢に愛された青年は、修羅場の海を懸命に泳ぎ続ける

疑惑

　日曜日の午後。

「普段着に寝間着……それに下着も。よし、一通りあるかな」

　耕作は、自宅に届けられた大きな段ボール箱の中身を確かめ、呟いた。

　届いたのはミーコの新しい衣服である。

　これまでミーコには、耕作の服を着せていた。

　しかし、いつまでもそうしている訳にもいかない。

　かと言って耕作一人で少女の服を買いに行くというのも、ためらわれた。

　そこで結局、通販で購入することにしたのだ。

　現物を確かめられないのでサイズが合うのかが心配ではあったが、多少の差異はやむを得ないところである。

　耕作の左隣にはミーコが座っている。

　彼女は自分のために用意された様々な服を見て、年頃の少女らしく目を輝かせていた。

　やがて箱の中から衣服を引っ張り出し、身体に重ね合わせ、

「ね、ね、コーサクはどれを着てほしい？」

　と、満面の笑みで耕作に尋ねた。

「そのブラウスとスカート、ミーコが選んだやつだろ。まずそれを着てみたら？」

　耕作が示したのは、黒と白を基調とした上下揃いの服のことである。

　言葉通り、その服を選んだのはミーコ自身であった。

「うん」

　ミー子は頷いて立ち上がり、その場で服を脱ぎ始めた。

　耕作は慌てて部屋から飛び出し扉を閉め、キッチンで待つこととした。

　ふとあることを思い出し、ミーコに声をかける。

「ちゃんと下着も着るんだよ」

「忘れてたニャー！」

　ミーコの叫び声が響き渡った。

　どうやら、図星だったらしい。

　昨日のうちにブラのつけ方をネットで調べ、教えておいたのだが。

　大丈夫だろうか。

　などと考えていた耕作の脳裏に、ミーコの下着姿が浮かびあがった。

　耕作は頭を振り、煩悩を追い払うことに専念する。

　十数分も過ぎた頃。

　ミーコが声をかけてきた。

「入っていいニャ」

「お邪魔します」

　耕作は、場違いな言葉を発しながら扉を開けた。

「おうっ……」

　部屋に入るなり。

　耕作は、めまいを起こしそうになっていた。

　ミーコは足を交差させ、スカートの裾を両手で持ち上げたポーズで、耕作を出迎えていた。

　今の彼女は服の色も相まって、まさに小悪魔めいた魅力を発揮している。

「似合う？」

　ミーコが尋ねた。

　耕作の顔を見れば、返答は不要と言ってもよかっただろう。

　年頃の少年少女が初めて異性に告白する瞬間を迎えたとしても、ここまで赤面することはないのではないか。

　というぐらい、彼の顔は赤かった。

「と、と、と、とても似合うよ」

　固まって動かなくなった顔と口を無理やりこじ開け、耕作は返答した。

「嬉しい！」

　そして喜んだミーコが両手を広げ、抱き着いて来た瞬間。

「いま死ねたら、俺は本望かもしれない」

　などと思っていた。

　数十分の時が過ぎた。

　ミーコは今だに床に並べた衣服を四つん這いになって眺め、はしゃいでいた。

　耕作はその様子をベッドに座って眺めている。

　くつろいだ姿勢のまま、彼は声をかけた。

「ミーコ、表に出たくはないか？」

「ううん」

　ミーコは下を向いたまま返答した。

　耕作は意外に思い「本当に？」と尋ねた。

「うん」

　ミーコの答えは変わらなかった。

　遠慮しているのかな。

　と、耕作は思った。

　しかしミーコが室内飼いの猫だったことを思い出し、考えを改める。

　縄張りの中にいるのが一番安心、という習性は変わっていないのかもしれない。

「コーサクは必ずここに帰ってくるし。コーサクが隣にいてくれれば、それでいいニャ」

　顔を上げ晴れやかに笑いながら、ミーコは答えた。

　耕作は感動する。

　同時にミーコに一つ、伝えておかなければいけないことがあるのを思い出していた。

　手を組み、口を開く。

「ミーコ、次の金曜日なんだけど」

「なに？」

「その日は帰るのが遅くなると思う。先に食事を済ませて待っていてくれるかな」

　耕作の口調は神妙なものだった。

　それを感じ取ったミーコは、正座で耕作に向き直る。

「なんで？」

「人と会う約束があるんだ」

「……あの女？」

　ミーコの声には、ひどく冷たい響きがあった。

　耕作は、女の直感の恐ろしさを知った。

　とは言え、嘘を言う訳にもいかない。

「そうだよ。河原崎さんに会うんだ」

　耕作は初めて、ミーコに静音の名を伝えた。

　ミーコの周囲に冷気が漂い始める。

「そういえば聞いていなかったけど、そいつはどういう女なの？」

　ミーコの目は据わり、耕作の一挙手一投足を見逃さぬよう、全身を捉えていた。

　耕作は背筋に冷や汗を流しつつ、説明を始める。

　静音との出会い。

　彼女がどれだけ耕作のことを知り、心配してくれているのかを。

　耕作が話している間、部屋の中では地震でも起きたかのように家具が軋んだ音を立てていた。

　ただし先日の包丁とは異なり、激しく暴れ出すようなことはなかったが。

　耕作が話を終えると、ミーコは即座に容赦のない言葉を吐き出した。

「コーサク、その河原崎とかいう女と会ったら駄目」

　その返答は耕作も予想していた。

　ベッドから床へ姿勢を改めて座り直し、説得を始めようとする。

　だがそれよりも早く、ミーコが畳みかけてきた。

「その女、怪しいニャ。とっても」

「怪しい？」

　予想していなかった言葉が飛び出してきたために、耕作は戸惑った。

　一方ミーコは、正座のまま前に進み出る。

「なんでその女は、コーサクのことをそんなに知ってたのかニャ？　事故の日までほとんど接点がなかったのに、詳しすぎるニャ。こっそり調べていたとしても、耕作に全く気づかれずに済むとは思えないし。大体そんなにコーサクに興味を持ってたなら、同じ会社にいるんだし、もっと早く会いに来てもおかしくないニャ」

　言われてみれば、その通り。

　耕作は、ぐうの音も出なくなってしまっていた。

　やや癖のある髪をかき回しながら、ミーコの言葉を心の中で反芻する。

　確かに、全てが始まったあの日。

　耕作が静音を事故から救った、あの瞬間まで。

　二人の接点は、ほぼ皆無だった。

　高嶺の花の令嬢と、一般庶民である。

　同じ会社に勤めているというだけで、そもそも住む世界が違うのだ。

　それにミーコの言う通り、静音が以前から耕作について調査を行っていたのなら、少なからず社内の噂にはなるだろう。

　耕作もそういった噂を耳にしたり、異変を感じるなりしたはずだ。

　だがそんな気配は、これまで全くなかった。

　こんな簡単なことに気づかなかったとは。

　初めてまともに話せた女性、それも素晴らしい美人ということで、有頂天になってしまってたのだろうか。

　耕作は考え、己のうかつさに今更ながら天を仰いだ。

　一方、ミーコの話はまだ続いている。

「だからあの日から急に、盛りのついた犬みたいにコーサクにまとわりついてくるなんて、どう考えてもおかしいニャ。つまりその女は……」

「その女は？」

　ミーコは立ち上がると、耕作の目と鼻の先まで顔を近づけた。

「操られてるか、洗脳されている可能性があると思う」

　耕作は「いくらなんでもそんなこと」と、否定しようした。

　しかしミーコは、反論する間すら与えてくれなかった。

「だってコーサクに一切かかわってこなかったのに、あの日を境に急変するなんておかしいニャ。神様か悪魔、どっちかにコーサクの情報を与えられて、感情なり意志なりをコントロールされてるとしか思えない」

　反論したいが材料がない。

　という状況に陥り、耕作も参ってしまった。

　静音との会話や彼女の笑顔を、耕作は思い出す。

　あれが全て、本来の静音ではなく他者の作為の下にある、という考えは、耕作の気分を沈ませた。

　そのような残酷な所業、もはや悪魔にしかなし得ないとすら思える。

　しかしその場合、ミーコを人間にしたのは神ということになる。

　逆もまたしかりで、双方とも悪趣味極まりない。

　耕作は「無神論者の楽園が存在するのであれば、そこへ逃げ出したい」とさえ思い始めていた。

　ひとしきり髪の毛をかき混ぜ、考えに沈む。

　それからようやくと言った感じで、口を開いた。

「なるほど、ミーコの言う通りかもしれないな」

「そうだニャ」

　ミーコは得意満面な表情を見せ、さらに小さな胸を張ってみせた。

　だが、

「じゃあ、金曜日は必ず河原崎さんと会わないとな」

　という耕作の言葉を聞くと、顎を落とし、愕然とした表情を見せた。

　当然、抗議する。

「なんで！？」

「会って確認してみるよ。河原崎さんが、自分の意思で俺に関心を持ってくれているのかどうかを」

　耕作の声は寂しげではあった。

　だがそこには同時に、強い希望の光も灯されていた。

　ミーコは泣き顔と怒り顔を絶妙にブレンドした表情で、問いかける。

「どうやって？」

「直接きいてみる。いつから俺に興味を持ってくれていたのかを」

　それが突破口になるのではないか。

　と、耕作は思っていた。

　以前、静音が話した言葉を思い出す。

　──以前から、ずっと吉良さんのことを見てましたから。

　あの時は、それ以上きかなかった。

　だが改めて問いかければ、具体的な日時までは無理でも、耕作に好意をもった時期なら言えるはずである。

　その時からあの日に至るまで、静音の行動に矛盾点があるかどうか。

　それを確かめれば、静音が神か悪魔に操られているのかどうかについても、答えが得られるだろう。

　洗脳されて急に耕作に好意を持ったのであれば、話の辻褄は合わなくなるはずだ。

　もっとも、記憶そのものまで書き換えられている可能性もある。

　しかしそれでも、どこかに無理は出てくるはずだ。

　と、耕作は考えていた。

　耕作の説明を聞いても、ミーコは尚、不満げな表情を見せていた。

　涙まで浮かべながら耕作の両腕を掴み、説得を始める。

「だとしても、そんな女ほっとけばいいニャ。かかわり合いになっても、コーサクがその女に取りこまれるだけだニャ」

　放っていい訳がない。

　と、耕作は思った。

　しかしミーコに伝えたのは、別の事柄だった。

「ミーコ、これはチャンスだ。河原崎さんが誰かに操られていたとしても、それを本人に自覚させられれば、きっと元に戻りたいと思うだろう。自分が人形のように扱われるのは、誰だって嫌だ」

　そのためには静音の身に起こったことも含め、今回の事態についての全てを、彼女に話さなければならないだろう。

　それは耕作も覚悟していた。

　だが、それでも。

　静音が操られていることを認識し、そこから解放されることを望んでくれれば、事態を解決する糸口が掴めるかもしれない。

　それに「もう一人の彼女」がいなくなるというのは、ミーコにとっても悪い話ではないはずだ。

　耕作がそう説明すると、ミーコも渋々納得していた。

「どちらにしても、天使なり悪魔なりを呼び出さなきゃいけないのは変わりない。できれば金曜日までにその方法を見つけて、河原崎さんに迷惑をかける前に解決できるといいな」

　耕作はミーコの頭を撫でつつ、笑いかけた。

　ミーコはまだべそをかいていたが、その声を聞くと、安心したのか笑い返している。

　──────

　耕作の願いは、かなわなかった。

　天使にも悪魔にも会えぬまま、金曜日を迎える。

　もちろん手をこまねいていたわけではない。

　耕作は怪しげな儀式や呪文の類まで用いて、天使や悪魔を召還しようとした。

　それでも結局、天国の扉も地獄の蓋も、開かなかったのである。