子猫と令嬢に愛された青年は、修羅場の海を懸命に泳ぎ続ける

来訪者

　金曜日まで、残り二時間となった頃。

　河原崎静音は、自宅の応接間に客人を迎えていた。

　随分と遅い時間の訪問ではあるが、この時間を指定したのは静音自身である。

　都内某所にある河原崎邸は、広く、大きい。

　設計したのは先代の当主である。

　地上三階、地下一階の建屋には、両手両足の指ではとても足りないほどの数多くの部屋があった。

　しかもその多くが、一般家庭における広間の倍以上の広さがあった。

　いま静音がいる部屋にしても二十畳を軽く超えている。

　二世帯どころか三世帯、四世帯が入っても持て余しそうな建屋である。

　しかし現在、ここには静音と客人の他、数名の使用人がいるだけだった。

　静音の両親は数日前からヨーロッパに出張している。

　静音は大理石製のチェスセットが置かれたテーブルを挟み、客人と対していた。

　彼女の後ろには黒いスーツを着た大柄な人物が佇んでいる。

　静園は写真の束を手にして、それに目をやっていた。

　やがて唇を開く。

「滝沢(たきざわ)さん。つまりこの女は先週から彼の部屋に居座り続けている、ということでしょうか」

「はい。左様でございます、河原崎様」

　静音の向かい側に座る客人が、恭しい口調で答えた。

　滝沢と呼ばれたその男は、三十代前半と思しき外見をしている。

　瘦身かつ目も切れ長で、鋭い。

　才気あふれる油断ならない男、といった印象である。

　そして見た目通り、静音から依頼を受けた分野に関しては特に非凡な男であった。

「日中はどこにも出かけておりません。それに電話をかけても、インターホンを鳴らしても、全く反応しませんでした。おまけにカーテンを閉め切っているので、中の様子を見る機会はほとんどありませんでした」

　滝沢の苦労話を聞きながら、静音は写真の束をめくっていく。

　彼女はそのような単純な所作さえ、優雅で美しい。

　と言っても、本人が意識して、ことさら美し気に行動している訳ではない。

　眼前の相手に美貌をアピールする必要性など、静音は全く感じていなかった。

　彼女は今、他のことに気を取られている。

　静音の心は、滝沢から手渡された写真の束に向けられていた。

　そこには、白・茶色・黒三色の髪と、黄色い右目と青い左目をした少女の姿が写っていた。

　ほとんどの写真が、わずかに空いたカーテンの隙間から身体の一部分だけを写したものではあったが。

「他に親しい女はいないのですね？」

　写真をめくる手を止めず、静音は尋ねる。

「ございません。その女だけでございます」

　そう。

　と、わずかながらも安心したような声を、静音は発した。

　しかし、新たな写真を目にするや否や。

　静音は猛烈な勢いでそれを握りつぶしていた。

　表情は変えていないが、こめかみには血管が浮き出ている。

　滝沢と、静音の後ろで佇む人物が、共に息を飲んだ。

　静音は内心で暴風が荒れ狂っているのを押し隠すように、つとめて冷静な声を出す。

「ご苦労様でした。この件については調査を打ち切っても結構です。請求書は私あてに郵送してください」

　続けて後ろの人物へ目を向ける。

「加藤(かとう)さん、滝沢さんをご自宅までお送りして下さい」

　その言葉に黒スーツの人物は、

「かしこまりました」

　と、答えた。

　加藤と呼ばれたその人物は、二メートルに届こうかという長身だった。

　しかもただ背が高いというだけでなく、骨太で、肉厚だった。

　歳は四十代半ばといったところであろうか。

　短く刈られた髪に、彫りの深い顔をしている。

　そのうえ、上下黒のスーツをまとっているのだ。

　一見すると用心棒か、あるいはボディガードか、と思わせる風貌である。

　だが勘の鋭い人間が見れば、加藤という人物に何かしら違和感を覚えるかもしれない。

　そしてより注意深い者なら、この人物の胸を見て真実に気づくだろう。

　この巨人は女性だった。

　二人の様子を見た滝沢は、口と目を操作して完璧な作り笑いを浮かべた。

「いえ、その必要はございません。実はこの後にも別の依頼がございまして……」

　立ち上がり、慇懃な礼をする。

「商売繁盛で結構なことね」

　静音も笑い、玄関まで滝沢を見送った。

「加藤さん、明日の件ですけど」

　自室に戻る途中。

　静音は傍らに立つ女丈夫に声をかけた。

「はい、お嬢様」

「少し予定が変わりそうだわ。詳しいことは明朝、指示します」

　加藤は黙って頷いた。

　しかし、何か腑に落ちないことがあったのだろうか。

　遠慮がちに静音へ問いかけた。

「それにしても、よろしかったのでしょうか」

「……なんのことかしら？」

「吉良様のことです。お嬢様は吉良様に、返事を待つ、と約束されたのでは」

　静音は足を止めた。

　耕作との会話を思い出す。

　──しばらくの間、待っていてほしいんです。

　──分かりました。お待ちしております。

「約束は破っていないわ。彼が話をしてくれるまで待ち続けるつもりよ」

　静音の返答を聞き、加藤は面食らった顔を見せる。

　静音は黒髪をなびかせ、振り返った。

「でもその間、私も勝手に調べている。それだけのことだわ」

　罪悪感など皆無な口調で、静音は告げた。

　加藤は絶句する。

　静音は丸く握りつぶされた写真を加藤に差し出すと、微笑しつつ命令した。

「これを捨てて……いえ、燃やして下さい」

　楽し気な口調とは裏腹に、静音の目は笑っていない。

　加藤は恭しく礼をして写真を受け取った。

　それから後。

　加藤は静音を、彼女の部屋まで見送った。

　部屋のドアが閉まってからも、加藤は長い間その場で佇んでいた。

　やがて思いつめたような表情で写真を広げる。

　どこから撮ったのであろうか。

　そこには、アパートのドアを開ける耕作と、彼に飛びつくミーコの姿が写っていた。

　──────

「じゃあ、行ってくる」

　金曜日の朝。

　耕作は出勤しようとした。

　だがスーツの裾を白く細い手に引っ張られ、引き留められてしまう。

　このようにして出勤の邪魔をされるのは、この日だけでも三回目だった。

　耕作は呆れながらも、限りなく優しい声でミーコへ説得を始める。

「ミーコ、分かってるだろ？　今日は行かなくちゃいけないんだ」

「でも……」

　ミーコは潤んだ瞳を、上目づかいで耕作へと向けた。

　両手は胸の前で祈るように組んでいる。

　必殺技をいくつも繰り出し、耕作を引き留めているのだ。

　耕作は、思わず白旗を上げたくなっていた。

　しかし感情を理性で叩きのめし、ミーコに告げる。

「心配しないで。必ず今日中に帰ってくるから。約束するよ」

「うん」

　その言葉を聞き、ミーコもようやく諦めた。

　代わりに目を閉じ、唇を差し出し、キスをせがむ。

　耕作は一瞬、悩む素振りを見せた。

　その後でミーコの期待する場所ではなく、彼女の額に唇を当てる。

「じゃ、じゃあ行ってくる」

　顔の赤さを自覚した耕作は、急いで踵を返し、ドアを閉めた。

　耕作を見送った後も、ミーコは不安の中にいた。

　それでも「約束してくれたんだから、大丈夫」と自らに言い聞かせ、心を落ち着かせる。

　ピンクストライプの寝間着のまま、ベッドの上に寝転がった。

　膝を抱えて丸くなり、夜の訪れを願う。

　しかしその時から、負の感情が次から次へとミーコに襲い掛かってきた。

　それは、耕作が自分から離れるのではないかという恐怖であり、あるいは彼の身に危機が訪れるのではないかという、漠然とした不安であった。

　普段、耕作が出勤してから帰宅するまでの間、ミーコが部屋の中でやることと言うと。

　食事と睡眠以外では、耕作のことをひたすら考える、ただそれだけである。

　稀にテレビを見たりパソコンで遊んだりしたとしても、短時間にすぎない。

　ミーコにとって耕作のことを考え、彼の帰宅を待つ時間は、楽しいものでもあったのだ。

　しかし今日は違っていた。

　耕作のことを考えても、楽しい気分にはならなかった。

　悪いことばかり考えてしまうのである。

　耕作は約束してくれたが、大丈夫だろうか。

　あの女に取りこまれてしまうのではないか。

　やっぱり自分もついていって、この手であの女を始末したほうが良かったのではないか……。

　などと物騒なことも考えつつ、悶々として、ただ待つしかないのだ。

　ミーコは時計を見た。

　耕作が出て行ってから、まだ十分しかたっていない。

「今なら、追いかければ間に合うかも」

　そう考えると、居てもたっても居られなくなった。

　ベッドから降り、飛び出しかける。

　しかしそこで耕作の言葉を思い出し、自重した。

　再びベッドに寝転がり、白い天井を見上げる。

　見慣れた光景のはずなのに、天井に押しつぶされそうな圧迫感をミーコは覚えていた。

　口から大きな息の塊を吐き出す。

　続いてうつ伏せになり、何も見ない、聞かないようにして、ただ時が過ぎるのを待った。

　ひたすら恐怖に耐え続け、身も心も憔悴しきった後。

　ミーコは「もう夜になったのでは」と思い、顔を上げた。

　しかし、まだ日は高い。

　再び時計を見ると、耕作が出勤してからまだ半時も過ぎていなかった。

　泣き叫びたくなるのを、ミーコは必死にこらえた。

　ただひたすらに耕作の名を呼び、嗚咽を漏らし、丸まって世界を拒否する。

　そんなことを繰り返して、いやになるほど繰り返しているうちに。

　疲れ切ったミーコは、いつの間にか眠りに落ちていた。

　──コーサクは食事をくれるし、気持ちのいい暖かいベッドで寝かせてくれるし、先にフワフワのついた棒で遊んでくれるし、愛してくれる……。

　いつかと同じ夢を再び見たような気がして、ミーコは目を覚ました。

　身体を起こし、周囲を見回す。

　部屋の暗さ、カーテンから透けて見える星空。

　さらに外の静けさから、夜の訪れを知った。

　時計に目をやると、日付が変わるまで三十分を切っていた。

　耕作はまだ、帰宅していない。

　ミーコは両手で頭を抱え、絶叫する。

　しかし彼女の肉体、特に声帯は、激しい感情に耐えきれなかった。

　口からは息が抜ける低く乾いた音だけが漏れた。

　ミーコの周囲で冷気が渦を巻き始めた。

　部屋中の家具が軋み、振動する。

　ミーコは今や、殺意の塊と化しつつあった。

　だがその時。

　彼女の、常人を遥かに凌駕する五感が、アパートの前に車が止まる気配を捉えた。

　耕作がタクシーかなにかで帰宅したのだろうか。

　そう思い、ミーコは怒気を収める。

　車のドアが開く音がした。

　中から人が降りてくる。

　だがその気配は、耕作のものではなかった。

　ミーコは再び絶望する。

　しかし彼女はすぐに、異変が起きていることを察した。

　降りてきた人間の足音に覚えがなかったのだ。

　つまりその人物は、アパートの住人ではないということになる。

　住人ではなくても、来客の可能性もあるだろう。

　ところがその人物は、よどみない足取りでアパートの階段を上がってきた。

　通路を進み、ミーコの部屋の前で止まる。

　誰だ？　

　ミーコは考えた。

　耕作でないことは、確実である。

　ミーコはベッドから飛び出し、帽子をかぶり、玄関の前に立った。

　相手が扉をこじ開けようとしたら全力で阻止するつもりだった。

　彼女の準備は無意味となる。

　ドアノブに鍵が差し込まれる音が聞こえたかと思うと、扉はあっけなく解錠されたのだ。

　ミーコは驚愕した。

　この部屋の鍵を持つのは耕作だけである。

　ミーコですら──外出しないため当たり前なのだが──持っていない。

　それなのに、なぜ？　

　考えるうちに、ミーコは思い出す。

　扉の前にいる人物の足音が、ハイヒールという靴のものであったことに。

　それは女性専用の靴のはずだ。

　ということは、今ここに侵入しようとしているのは……。

　軋んだ音を立て、ドアが開く。

　小気味良い足音を響かせて入って来たのは、招かれざる来訪者。

　黒く澄んだ大きな瞳に、ロングの黒髪。

　黒のパンツスーツを隙なく着こなした、掛け値なしの美女──。

「こんばんは。ミーコさん、とお呼びすればよろしいかしら？　わたくし、河原崎静音と申します」

　静音の、普段は他者に暖かい印象を与える口元が、今は両端が吊り上がって三日月型になっていた。