子猫と令嬢に愛された青年は、修羅場の海を懸命に泳ぎ続ける

対決 一

　ピンクストライプの寝間着姿のまま、少女はキッチンに立つ。

　黒いスーツを着た女は、玄関で豊かな胸を張った。

　身長は、女の方が頭一つ分だけ大きい。

　ドアは既に閉じられており、照明も点いていない。

　どこからか漏れ入ってくるわずかな光だけが、室内を照らしている。

　常人であれば一メートル先のことさえ識別できないような、闇の中だ。

　しかし少女は、卓越した視覚によって苦もなく女の目を捉えている。

　そして女にしても、どのようにして見ているのか、少女に据えた目線を全く動かさない。

　少女は歯をむき出し、唸り声をあげ、露骨に威嚇する表情を浮かべた。

　女は穏やかな、しかし血の気の無い酷薄な微笑みで、それに応じる。

　二人の初対面は、友好的と表現できる余地が全くない、殺伐としたものとなっていた。

　殺してやる！　

　つい先ほどまで、そう切望していた相手が現れたのだ。

　ミーコにとっては、ある意味で待ちに待った対面だった。

　だが今は、目の前の女を嬲り殺しにするよりも先に、確認しておかなければならないことがあった。

「……コーサクはどこ？」

「聞いてどうするの？」

　静音は鼻で笑い、問い返す。

　さらには笑みを崩さぬまま、嘲りの言葉をも発した。

「貴女はもう、彼のことを気にする必要はないのよ」

「答えろ！」

　ミーコは激昂し、怒声を轟かせた。

　周囲では既に冷気が渦を巻きだしている。

　その様子を、静音は無感動な目で眺めていた。

　やがて肩をすくめ、口も呆れたような形に開く。

「吉良さんは車の中で休んでいるわ。今はよく眠っている……心配しなくても、信頼できるドライバーがついているから大丈夫よ」

　まあ、貴女が心配する必要はないのだけれど。

　と、小馬鹿にした声で、静音は言葉を付け足した。

　続けて、今度は怒りの感情を滲ませながら、ミーコを問いただす。

「それにしても、彼にどういう入れ知恵をしてくれたのかしら、貴女は？」

「……なんのことだ？」

　問い返しつつ、ミーコは慎重に静音との距離を測っていた。

　ミーコはすでに臨戦態勢をとっている。

　ただし物体を操る超能力については、まだ完全にコントロールする自信を持てずにいた。

　静音との距離が近すぎると、流れ弾のように飛んできた包丁やナイフが、自分にも当たる可能性があったのだ。

　従って静音からは、もう少し距離を置く必要がある。

　後ずさるミーコへ、静音が声をかけた。

「今夜、彼が聞いてきたのよ。私がいつから彼のことを好きになったのかって」

　静音はミーコを冷然と眺めつつ、この夜、耕作との間で何があったのかを語り始めた。

　──────

　今からさかのぼること、数時間前。

　耕作と静音が約束した、金曜日の夜が来た。

　静音は待ち合わせ場所で耕作と合流すると、彼を個室制のレストランへと連れて行った。

　小奇麗な制服をまとい、完璧な礼儀作法を身につけたウェイターが、二人を部屋まで案内する。

　通された部屋の照明は、薄暗かった。

　その代わり中央にある丸いテーブルに、それ自体が発光するような仕掛けが施されていた。

　その凝った作りによって、室内には夢幻的な空間が広がっている。

　静音らしく品が良い、ムードもある店だった。

　ここまでの道中、耕作は緊張しっぱなしであった。

　だが部屋の様子を見た時には、多少なりともホッとしている。

　彼からしてみると、先日の「準備がありますので」という静音の発言から、どんな場所に連れていかれるのかと構える気持ちもあったのだ。

　万が一、いきなり両親を紹介されたりしたら、対応に困るどころの話ではない。

　しかしこの店なら、普通のデートとして収まるだろう。

　もっとも普段の彼であれば、気後れして絶対に足が向かないような高級店ではあったのだが。

　二人は席に着くと、お互いに仕事の疲れをねぎらい合った。

　それからはごく普通に会話も弾んでいた。

　運ばれてくる様々な料理も、どれも素晴らしく、二人は楽しい時間を過ごしていった。

　静音も、わざわざこの日を指定した割には、特に変わった様子を見せなかった。

　楽しそうに笑って、耕作と同じ時間と空間を共有できることを喜んでいる。

「このまま普通のデートとして終われれば、幸せなんだろうな」

　耕作もそう思っていた。

　それでも彼は、グラスに残っていたワインをあおって踏ん切りをつけると、用意していた質問を口にした。

「河原崎さんは、いつから俺に興味を持ってくれたんですか」

　問いを受けた静音は、不思議そうな顔を見せていた。

　小首をかしげ、耕作に問い返す。

「興味を持ったというのは……つまり、私がいつから貴方を好きになったか、ということでよろしいのでしょうか？」

　自分の意図を直球の表現で返されて、耕作は動揺した。

　だが、ここで誤魔化す訳にもいかない。

「その通りです」

　耕作は、顔に熱い血液が集まるのを自覚しつつ、努めて冷静さを保って静音の言葉を肯定した。

　同時に、口と舌の動きがおかしくなっていることにも気が付いた。

　ろれつが回らなくなりつつあったのだ。

「肝心な時に、飲み過ぎたか」

　心の中で自分の不甲斐なさに、舌打ちする。

「ずっと前からですわ」

　静音は目じりを下げ、可愛らしく微笑して答えた。

　その返答は、耕作も予想していた。

　あらかじめ準備していた通りに、質問を続ける。

「ずっと前というと、具体的にいつからでしょうか？」

　問いを受け、静音は今度は困惑した表情を浮かべた。

　耕作の心中を探るように、問い返す。

「どうしてそのようなことを、それほど気になされるのですか？」

「重要なことなんです。理由はこの後お話しますが……」

　そこまで話したところで。

　耕作は自分の身に、明白な異変が起きていることに気が付いた。

　口が動かなくなっている。

　正確に言えば、何か大きなものを咥えさせられたように、口内の微小な動作ができなくなっていた。

　酔っぱらっているとしても、これはおかしい。

　実際、耕作の頭はまだはっきりしていた。

　今まで感じたことのない感覚に、彼は戸惑う。

　耕作の様子を見て、静音は、

「どうかなさいました？」

　と、声をかけてきた。

「いや、ご心配をおかけしてすみません。大丈夫です」

　耕作はそう答えた。

　いや、答えたつもりだった。

　ところが彼の口から出てきたのは、

「い……、ごし……す……。だ……」

　という、呻き声とすら言えない言葉だけであった。

　耕作は愕然とする。

　目を覚ますため、頭を振ろうとした。

　ところが首を傾けた途端、バランスを崩してしまった。

　大きな音を立て、テーブルに突っ伏してしまう。

　何をやっているんだ。

　自分の身体は、一体どうしてしまったんだ。

　考えると同時に、焦りと、得も言われぬ恐怖が襲い掛かってきた。

　それでも、うつ伏せになったまま動かせなくなっている身体を、無理やりに起こそうとする。

　静音に醜態を見せてしまった謝罪をし、助けを求めようとしたのだ。

　だが、手をテーブルにつこうとした瞬間。

　両腕の感覚も無くなっていることに、彼は気がついた。

「ずっと前からですわ」

　静音が立ち上りながら、言葉をかけてくる。

　彼女はその後、歩いてテーブルを回り、耕作の背後に移動したようだった。

　うつ伏せ状態の耕作からは、彼女の姿は見えなくなっている。

　肩に静音の手が置かれる感覚があった。

　鼻腔に香水の匂いが広がる。

　耳元から静音の心地よい、身と心をとろけさせるような声が聞こえてくる。

「何を疑問に思われるの？　私は貴方が好き、貴方は私が好き。お互いに好意を抱いている、それで十分ではなくて？」

　五感が急速に遠くなっていく。

　そこで耕作の意識は途切れた。