幕末・浪漫千香〜どんな時代でも、幸せになれる〜

国が揺らぐ 薩長同盟成立

その後、近藤らが広島へ長州訊問使に従って行くも、長州の実情を知るという目的を果たすことは成らず。年が明けて、一月二十二日。かの有名な薩長同盟が成立し、隊内はその噂でもちきりになった。何故、薩摩が長州と同盟なぞ。裏には土佐の坂本が絡んでおるらしい。と意識せずとも千香の耳に入ってくる程である。

「龍馬さん、とうとうやった。 」

自分の立ち位置的に喜んでいいのやら、どうなのか分からないが、千香には大きく歴史が動いたという実感を持つも。

「でも、今まで味方だった薩摩が敵になってしまう。鳥羽伏見の戦い頃には錦の御旗翻して、私らを攻撃するんやろなあ。 」

はあ。と溜め息を零す。

「ほんで、沖田さん肺結核やもん。もうどうしたらえん～！ 」

女中部屋の机に突っ伏して、上手く回らない頭を抱える。ばたばたと足を動かし、うう...。と力尽きて。

「千香さん。その話は本当ですか。 」

急に障子が開いて、沖田が入って来た。後ろ手で障子を閉めると、食い入る様に千香へと迫った。またもや声が外に漏れていたのか。ああ。駄目だなあ、と思い千香は重い頭を持ち上げ沖田の方を向く。

「...本当です。今、隊内で薩摩と長州が同盟を組んだという噂で持ち切りでしょう。それが、後々新選組にとって不利に転ぶんです。現時点でも、日本中が動揺していると思います。仲の悪い筈の薩摩と長州が何故と。 」

「そう、ですか。 」

沖田はようやっと落ち着いたようで、千香の向かい側に腰を下ろした。

「怖い。どんどん変わっていく。それなのに、私には何も出来ない。 」

千香は膝を抱え、顔を伏せる。段々、暗い気持ちになっていく。

「いくら知識があったって、無意味だ...。 」

「...そんな事は無いと思いますよ。 」

「え？ 」

千香は沖田の言葉に、顔を上げて。

「池田屋の時。本来なら、もっと多くの怪我人が出た筈なんでしょう？でも、千香さんが充分に隊士たちに声をかけた事で、無傷で済んだ者が多かった。ひとえに千香さんが未来を知っていたお陰です。 」

「そうでしょうか。もしそうなら芹沢さんや梅ちゃんのことは、どうして救えなかったんでしょう。それに、沖田さんのことも...。 」

じわじわと涙がこみ上げてくる。

「芹沢さんたちのことは...。仕方なかったとは言いたくありませんが、そういう命が下った故、斬るしかありませんでした。私の病は、恐らく血脈でしょう。仕方の無いことです。 」

「いいえ！沖田さんの病は、咳などの飛沫感染で発症するものです。すれ違っただけでも菌が身体の中に入ることもあります。そして、今の医術では...。 」

「分かっています。治療法の無い病なのですよね。 」

沖田は、話に似合わない穏やかな顔で頷いた。

「兎に角。千香さんはいつも充分に頑張ってくれているんですから、そんなに自分を責めないで。平助も毎日の様に、私に相談してくるんですから。今日はなんだか元気が無かったとか。何か聞いてないかとか。 」

「でも、でも！ 」

「病については、私の問題です。あの後松本先生に詳しくお話を聞くと、養生すれば治るかも知れないと言っていました。それに、気は進みませんが豚や鶏を食べると、良いとか...。私はまだ、諦めるつもりはありませんよ。 」

沖田は、自分の病が決して治る事は無い病だということを悟っているのだろう。その心情を思うと、胸が張り裂けそうな程苦しくなった。涙が頬を伝い、しかし、これ以上かける言葉が見つからない。

「ああもう。また泣いて。まるで#童__わらし__#の様だ。 」

そう言って、また沖田は諦めた様に笑う。もう、見ているのも辛い。自分には何の力になることも出来ない。どうすることも出来ないのだ。

「私が、代わりに、ろ、うがいになれば良かったのに...。 」

「そんなこと言わないで。もし千香さんが、そうなってしまったら私は正気ではいられなくなってしまう。 」

途端、沖田の腕が伸び千香を抱き寄せた。

「おき、たさん？ 」

以前は、涙が止まらない自分を気遣ってのことだったのに、今回はこれといって意味は無い。それに自分は仮にも藤堂と恋仲なのだから、他の男からこう何度も抱擁を受けるのは良くない。

「離してくださ...。 」

千香は沖田から離れようと、両手に力を込めた。

「どうやら私は、千香さんのことを好いている様だ。平助と恋仲だということを知っていても尚、この気持ちは抑えが効かない。 」

まさかの発言に、千香の抵抗の手が緩み。涙もピタリと止まっていた。

「言うまいと思っていたのに。病の力は凄いなあ。 」

沖田の胸元に当てた手から、どきどきと早く脈打つ心臓が感じられる。頭上から、ため息混じりに言葉が聞こえて。

「あの、沖田さん。そんな風に思って頂けていたなんて本当に有難いと思っています。でも、私には。 」

赤くなった顔では、沖田を見上げることなど到底出来ず。それでも、一応告白を受けたので回らない頭を必死に働かせ、言葉を紡いでいく。

「分かっています。唯、気持ちを伝えたかっただけです。特段、何かこうなりたいとか望んでいることなんてありません。...急にこんなことを言ってしまって驚いたでしょう。すみません。 」

そして千香への抱擁を解いて、背筋を伸ばすと、いつもの笑顔で千香に告げた。

「これからも、兄妹の様な間柄でいましょう。その方が良い。...このことは、聞かなかったことにして下さい。 」

「...は、はい。 」

未だに顔を上げられず、何とか顔を冷まそうと両手で包んでみるも駄目で。

「それッ！ 」

「へ！？ほひははん、なにふるんでふか！ 」

沖田が両手で千香の頬を包み、唇が突き出る様な顔に変えた。

「相変わらず、面白い顔。 」

「ひゃめてくだはい！ 」

「でも、私の手冷たいから丁度良いのでは？ 」

確かに、沖田の手は自分の手より冷えていて気持ち良かった。千香は頷いて肯定を表した。けれども、そこから沖田の思惑を読み取ることは出来ないが。

「なら、良かった。...さて、今日もまたお互い隊務に励むとしましょう。切り替えが大事ですよ！ 」

沖田は千香の両頬を解放して、立ち上がった。

「は、はい。 」

返事は返すものの、驚きの連続で足に力が入らず立ち上がることが出来ない。千香が立ち上がる気配を感じられないためか、沖田が千香の方をくるりと向いて、

「お手をどうぞ。 」

クツクツと喉で笑いながら、千香に手を差し出した。千香もその手を取り、支えを受けながら何とか立ち上がる。

「...すみません。 」

漸く治ったかと思った赤面が、またも千香を襲って顔を上げられず。

「...こりゃ、平助が溺愛する訳だ。こんな顔を見せられちゃ、男なら誰でも手が出かねない。 」

「え？ 」

沖田のぼそりと呟いた言葉に、顔を上げた。何やら藤堂がいつも言っているのと同じ様な言葉が聞こえたからだ。

「いえ、何でも。さて、今日も美味しい食事を頼みますよ。 」

「？は、はい。 」

その日の三食は、もやもやが残ったまま調理してしまったため、初めて土方から食事について注意を受けた。加えて、このまま一人で全員分の食事を用意するのは激務だという指摘を土方とのやり取りを見て苦笑いをしていた近藤から受け、賄い方という当番制で隊士たちが千香を手伝う制度が出来た。