幕末・浪漫千香〜どんな時代でも、幸せになれる〜 作：秋藤冨美
団子屋に着くと、暖簾を潜って店へと入る。
「いらっしゃいませ～。あれ、千香ちゃん。久し振りやね。 」
パタパタと千代が駆け寄って来た。店の中を見回すと以前来たときよりも、客がまばらだった。今日は西郷が一緒に居たので、この方が人目に触れ難いとほっと胸を撫で下ろし。
「本当！久し振りだね。 」
すると急に千代がよよよと泣き真似を始めた。
「...千香ちゃん、この前と違う
「うちかて、お千代ちゃんに育ててもろた覚えないわ！ 」
「ふふ。ようできました。さ、あちらのお席座ってや。 」
千代は千香の小気味良い反応に満足気に頷くと、千香と西郷を席へと促した。
「お団子２つ、お願いします。 」
「ほいきた！任せときや！ 」
席に着いて早々、千香は注文を済ませた。少しの間、千香の元気良く駆けて行く後ろ姿を見ていたが、ふと気がついて西郷へと向き直り。
「あの...。西郷さん。そういえば私、まだ名前を名乗っていませんでしたよね。では改めて。森宮千香といいます。この度はこちらの不注意で、本当にすみません。 」
「そげんに謝らんで下さい！そうですか。千香さぁと言うのなあ。素敵なお名前ござんで。ちゅうか、先程のお嬢さぁはおもしとか人なあ。ねんじゅああなんですか？ 」
西郷は千代の方を見ながら、千香に笑顔で尋ねた。
「はい。本当に面白くて明るくて良い子なんです。 」
千香も西郷に答えるかの様に、微笑んだ。
「はい！お待ちどう様！お団子二つ！ 」
いつものことながら出てくるのが早い団子に、
「ありがとう、お千代ちゃん。 」
「いいえ～。そのお侍さんとよろしゅうな。ほな、うちはまた仕事に戻るわ～！ 」
にやにやと揶揄う様な笑みを残して、千代は奥へと下がって行った。最早この調子に慣れてしまった千香は、突っ込む気も毛頭無く、西郷に食べましょう、と促した。
「そういえば、千香さぁは買い物の途中じゃったでは？時間大丈夫ですか？夕餉の支度とか。 」
団子を食べ終え、一息ついたとき西郷が切り出した。
「大丈夫です。というか、西郷さんにご無礼な真似をしてしまってここに居るんですから、帰りが遅くとも訳を話せば分かってくれます。 」
「良かった。なら、心配あいもはんね。おいも、時々こうやって息抜きがてらに街を歩いとうんござんで。けれど、話し相手がいなくて寂しかなと思っていたら、千香さぁに会えた。 」
西郷は本当に薩摩筆頭なのかと思うくらい、屈託の無い笑顔を見せた。それでますます、千香の中での西郷のイメージが変わっていく。
「それじゃあ、西郷さんこそお仲間が探しておいででは？ 」
「よかんござんで。もしここに来たら、他人のふいをしてやい過ごしもんで。今日くらい見逃して欲しかもですし。 」
「っふふふ！西郷さん、そんなので薩摩の長が勤まるんですか！本当に薩長同盟結んだ人だとは思えません！でも龍馬さんと気が合いそう！というか、龍馬さんだから成功したのかも。 」
余りに西郷が子どもの様にはしゃぐため、千香は自分の立場を忘れて笑ってしまった。
「千香さぁは、坂本のこっぉ知っとうですか？ 」
すると西郷は先程とは打って変わり、急に真剣な表情になった。千香はまずい、これ以上はボロが出ない様にしないとと思い直し、
「はい。西郷さんみたいに、街で偶然お会いしました。 」
「そうですか。でんいけんして、薩長同盟に坂本が関わっとうと言い切れうですか。そん場にいた訳でんあうまいし。 」
あ、と気づいたときにはもう遅く。嫌な汗が額に浮かび、西郷は千香を疑いの目で見ていた。
「ええと。それは、ですね...。 」
西郷を見ることが出来ず、無意識的に目線を泳がせた。自分が未来から来て、歴史を知っているということを話すべきか、仮に話したとしても今日初対面の人間がそれを信じるだろうか、と千香の胸の中で葛藤が続いていたとき。
「そげんに怖がらんでしてたもんせ。先程も言ったでしょう？おやただの町人だと。言いたく無いのなら、言わずとも責めはしません。 」
「本当にいいん、ですか？こんな情報知っている人間をのさばらせたりして。 」
「のさばらせう、なんて面白かちゅうこつを言おいもすね。良かんですど。何故千香さぁがそんこっぉ知っとうのかは、聞きません。もしおいが本当にそいを知う運命なら、またそん機会が来たとき聞けば良かんですから。 」
資料では人の好き嫌いは激しかったと記されている西郷だが、本当は今日初めて会った人間に、しかも知られていては厄介なことを知られているのに、こうも優しいものなのかと、千香はじんわりと胸が温かくなった。
「ありがとう、ございます。 」