幕末・浪漫千香〜どんな時代でも、幸せになれる〜

不条理 上

二月一二日。この日は、あまりにも衝撃的なことが起こり、記憶がはっきりと残っていない。

時は一週間程前の二月五日に遡る。千香が勘定方の河会耆三郎の元へ、食料の買い出しで出費した金額を伝えに部屋に向かっていると。

「河合。近くまとまった金が必要だ。五〇〇両程用立てろ。」

鬼の副長の声が聞こえた。

「...副長。実は、五〇両程紛失してしまい今すぐお渡しすることはできませぬ。しかし、足りぬ分は一〇日程すれば実家より届きます故。御心配なさらず。 」

河合の声の後、暫く沈黙が続いた。その後、怒号が響き渡り耳をそばだてていた千香も、側を横切った隊士もびくりと肩を震わせた。そうして急ぎ足でその場を立ち去る。

「なんだと！？そんなことがまかり通ると思うか！お前は組の公金を紛失したんだぞ！この件、それなりの沙汰が下ると考えておくんだな。 」

「...でもこれって、河合さんが全部悪い訳やない思うんやけどなあ。勘定方は他にもおるんやし。 」

外まで漏れる荒々しい声を聞きながら、ぼそりと呟いた。その直後土方が出て来る気配を感じ、千香はその場を素早く離れた。

「河合さん、森宮です。入りますね。 」

少し時間を置いて近くに人がいないことを確認した後、千香は河合の部屋を訪ねた。中へ入ると、河合はすっかり意気消沈しており。自分は間違いなく腹を切るだろうと悟ったのか、異様なまでの冷や汗をかいていた。

「河合さん。大丈夫ですか。 」

千香が井戸水で濡らした手拭いを差し出して。

「おおきに。どうも、※べっちょないことなさそうや。 」

河合は震える手で手拭いを受け取ると、額にそれを当て俯いた。声まで弱々しく聞こえる。それもそのはず、先程土方から殆ど死の宣告を受けたのだから。

「聞くつもりはなかったのですが、先程の話、聞いてしまいました。 」

「さいでっか...。 」

「あの、何かお力になれそうなことないですか？私に出来ることならなんでもします！ 」

「出来ること言うても、私の切腹は免れんやろう。万が一明日にでも金子が届いたら、分からへんけどな。 」

「ご実家は、米問屋でしたよね。播磨の。 」

「いかにも。 」

史実では河合耆三郎は、一〇日以内に実家から金子が届かず、切腹した三日後、飛脚がやって来て実家からの金子が届いたという。しかしこの話。どうもおかしい。これまで少ない隊費を上手くやりくりしてきた河合が、このような失敗をするだろうか。河合自身は五〇両を紛失したのは自分の失策だと意気消沈しているが、河合を殺すというのは、もしかすると誰かの策ではないだろうか。本当は河合に濡れ衣を着させて、事実を明るみに出さない様にするために。つまり、この五〇両は河合でない誰かが横領したもので、それを隠蔽するために先程土方が河合にあんな言葉を吐いたのやも。可能性としては、近頃羽振りの良い近藤がその誰かとして一番最初に思い浮かぶが。まあ何にせよ真実は史実で明らかにされてはいない。ともすれば、これも自分の考えすぎなのかもしれない。

「早く、届くと良いですね。金子。 」

「ほんまにな。 」

河合が五〇両を紛失したという話は瞬く間に隊内に広まった。それからは河合を慕う者や、組の古株の者たちが河合を励まし、刻一刻と時間が経っていき。

けれども、待てど暮らせど金子は来ず。とうとう土方が痺れを切らして切腹を申し付けた。理由は『勝手に金策をいたすべからず』という局中法度書きに反したからだという。

これから先の史実では、もう新選組の発展は無い。それどころか崩壊の一途を辿るのみだ。恐らくそれら全てが河合の切腹から始まっていくのだろう。

「私、土方さんに直訴して来ます！ 」

千香は膝を抱え部屋の隅で小さくなっている河合に声をかけた。最早肯定の意を示す程の余裕も無く、がたがたと身を震わせていて。きっと、大丈夫ですからと勇気付けて部屋を出た。副長部屋に着いて、息を整えると中に居るであろう声をかけた。

「土方さん、森宮です。入ります。 」

スパン！と勢い良く障子を開けたためか、土方はこちらを睨んで静止しており。

「...まだ何も言ってねえだろうが。...まあお前のことだから、大方河合のことで来たんだろう。この件、お前の意見の一切を聞く気はねえ。今更どう足掻こうが河合は腹を切るしかねえんだからよ。 」

「河合さんが切腹するのは、近藤さんを守るためなんですよね。 」

間髪入れず、千香が言い放った。

「...お前！一体どこでそれを！ 」

「近藤さんの代わりに、河合さんに罪を着せて切腹させようとしている。当たりですか？ 」

土方はまさに二の句も告げないといった様子で、顔をしかめた。千香はそこで初めて、土方の抱える複雑な心境に気がつき。またこの人は、鬼になるのか、と胸が苦しくなった。

「新選組には、近藤さんが必要ですもんね。...局長が法度破っちゃ、示しがつきませんし。しかた、ないんでしょうか...。」

どこまで踏み込んで良いのだろう。新選組に、この土方歳三という男に。こんなにも盲目的に友を思う男は、他に居ないだろう。自分としては少しでも多くの人間を救いたい。しかし、今回はもし河合を助けたとしても、今度は法度を破ったと近藤が腹を切ることになる。結局、どちらかの命しか救えないのだろうか。

「...土方さん。二人とも助けられる方法は、ありませんか？私はもう、内部粛清なんて見たくありません。仲間が死んでいくのはもうたくさんです。 」

「そんな都合のいい甘ったれた考えは捨てろ。この動乱の世に、そんな考えでは直ぐに死ぬぞ。 」

冷たく刺す様な土方の視線が、千香に向けられた。

「確かに、そうです。私は所詮、平和な先の世から来た人間です。考えだって甘ったれています。でも、人を思う気持ちは、幕末(この時代)でも未来(先の世)でも変わりません！ 」

「まあ確かに河合は殺すには惜しい人材だよ。けどな。河合に腹を切ってもらわないと、組は守れねえ。局長と勘定方の命を比べたら、局長の方が大事だからな。 」

「...命は比べるもんやない！あんたほんまに歪んどる！こんなことがまかり通ったら、いくら局長を守ったとしても絶対どっかで組は壊れてしまうよ！ 」

千香は土方の発言にカッとなり、言葉をぶちまけた。

「土方さんは、ほんまは心根の優しい人やってこと知っとるけんいよんのに。今まで間違い続けてきたけど、今度こそはって思うたのに...。分かった。土方さんの心には響かんかったんやね。もうええです。 」

その勢いのまま千香は部屋を後にした。その間土方は一言も発さず、唇を噛んでいるだけだった。

※べっちょない=大丈夫