メタナイトは軽く食事を済ませると、食堂を後にした。俺は他になにかすることがあるわけでもないし、この場に残って大鯨さんを待っているとするか。それにしても、いくら朝早いといっても、全然人がいないな。ていうか俺だけだ。艦娘は朝早く活動することはそんなにないのかな。そんなことを考えていたりすると
「「「おはようございます！」」」
元気のいい挨拶が聞こえてきた。見てみると数は3人か。差はあれど、全員艦娘の中では比較的小さい。そのうちの一人は昨日俺に質問していたような気がするな。確か…
「3人とも、おはよ～。君は確か朝潮さんだよねぇ～」
「あ、おはようございます！カワサキさん！覚えてもらえていたんですね！ありがとうございます！」
そりゃ、質問してきた艦娘ぐらいは覚えているさ。質問者の数も少なかったしな。ただ、残りの二人は分からない。
「そして君たちが…」
「綾波と申します。今後ともよろしくお願いいたします」
「朧です。よろしく」
「私も改めてご挨拶いたします！朝潮です！よろしくお願いします！」
随分礼儀正しくて、お淑やかそうな子が綾波で、割とサバサバしてそうな子が朧か…え？肩に乗っかているの何？ひょっとしてカニ？
「うん、よろしくね～。艦の種類で言うと3人はなんなの～？」
「全員同じく駆逐艦です。私と朧は綾波型になりまして、朝潮さんは朝潮型ですね」
「この食堂が駆逐艦寮から一番近いから、大体この食堂に来る艦娘は駆逐艦だよ。まあ、それ以外の艦娘が来ることも、ないこともないけど」
3人とも全員駆逐艦かあ…まあ、予想はしていたが。3人ともしっかりしてそうとはいえ、見た目は幼いもんな。
「みんなはこれから食事？」
「いえ、今週は私たちが食堂を手伝う当番なんですよ。朝の自主訓練を終えて、丁度いい頃合いになったところで、食堂に向かったのですが…カワサキさんがすでに来ていらっしゃるとは意外でした」
「早起きのイメージはなかったよね」
「司令官と同じ部屋で寝ることになったと聞きましたし、司令官に起こされたのでは」
「それもそっか。提督は毎朝早いからね」
どんなイメージを持たれてるの俺？というか時間確認していなかったけど、どんだけ早く起きたんだ俺？そして、そんな俺よりも早く起きていたメタナイトに関しては、もはや何も言うまい。
「ところで、朧さんの肩に乗っているのはカニだよねぇ～。何に使うの～？かに玉？カニ鍋それとも―」
「このカニは間違っても食用じゃないから。もし、そんなことしたらどうなるか…教えてほしい？」
「え、遠慮しま～す！」
俺の質問に、素敵な笑顔でそう答える朧。うん、やっぱり艦娘、駆逐艦は怖い。極力怒らせないようにしよう。
「そろそろ、厨房に行きましょう！まだ時間に余裕があるとはいえ、大鯨さんをあまり待たせてもいけません。カワサキさん、またお話しましょう！司令官のことについても、ぜひお聞きしたいです！」
「それもそうですね。では、カワサキさん、私たちはこれにて失礼いたします」
「じゃ、また今度ね」
「じゃ～ね～」
そう言って、3人は俺に別れを告げて、厨房の方へと向かって行った。そうか、駆逐艦寮からはこの食堂が一番近いのか。全員の名前や顔はまだ全然把握していないし、来た艦娘から覚えていこう。駆逐艦がどれだけいるかは分からないが、徐々に覚えていくのに越したことはない。すると、また誰かやってきたようだ。
「白露、いちばんのりぃ～！おはようございまーす！」
「おはようございまーす！島風のほうが早かったよ！！白露ちゃん！」
元気がいいのが2人してやってきた。彼女らも駆逐艦なのだろうか。ただそれにしては発育がいいような気もするが。
「おはよ～～」
「「って、先客！！」」
「カワサキだよ～。悪いけど、2人は7番か8番目ぐらいだよ～」
「え～～っ！！私そんなに遅いのー！」
「1番じゃなきゃやだーっ！」
そんなこと俺に言われてもどうしようもない。なるほど、見た目とは裏腹に、精神的には先ほどの3人よりは明らかに幼いぞ。やっぱり駆逐艦だわ、こいつら。
「昨日うちの鎮守府にやってきたカワサキさんだよね！あたしは白露、よろしくね！」
「島風です。よろしくお願いしまーす。カワサキさん、島風より早く来てるなんて…さては只者ではないね？」
「相当早起きしたよ～！島風さんも俺に勝つなら、もっと早く起きないと～」
「むむむ…今度は負けないからね！」
おう、いつでも来い。相手になってやるわ。もっともメタナイトの部屋で寝るのは昨日だけだろうし、今後朝食をここでとるかは定かではないが。
「白露さんはなんでそんなに1番にこだわるの～？2番じゃダメなの～？」
「あったりまえだよ！1番じゃなきゃ意味ないし！」
「だから、どうして～？」
「そ、それは…1番じゃない白露なんてそんなの白露じゃないから！なんたってあたしは白露型の1番艦だよ！」
俺の問いかけに白露は、何やら哲学っぽい言い方で返してきた。なんというか、似合っているようで似合っていないな。
「なんか、難しいね～」
「まあ、白露ちゃんは1番艦（笑）みたいなもんだから。逆に1番であることに相当コンプレックスを感じているんじゃない」
「なにおーっ島風ちゃんの方こそ、一人しかいなくて1番艦だなんて、それこそ笑えるよ」
「馬鹿にしたなー！そこまで言うなら勝負だ！」
「いいよ、何で勝負する？」
「だったら俺が開く新しい店に来てよ～そこで俺の作る料理で早食い勝負なんてどうかな～？勝った方は一番目の王者、初代チャンピオンだよ～。2人の決着にふさわしい勝負方法だと思わない？」
「「それだ！！」」
俺の提案を、2人ともアッサリと承諾してくれた。それにしてもこの2人―島風は1人とはいえ―長女だったのか。ハッキリ言って意外過ぎる。
「よーし、じゃあ審判もやってよ、カワサキ！島風が勝つところをみせてあげるから！」
「勝つのはこの白露だよ！カワサキ！あたしと島風ちゃんの早食い勝負のためにも、店をちゃんと開いてよね！約束したから！」
「だいじょ～ぶ、俺に任せてよ～」
そう言った後、興奮しながら2人は食事をとりに向かって行った。とりあえず、これで毒見役を2人確保である。早食い勝負なんて、それこそ今やってしまえば1番てっとり早く済むものなのに。いやいや、ノリやすい2人でラッキーだった。ちょろいもんである。うん？誰だ。今、お前が言うなとか思ったヤツ。
それにしても、これまでの俺への接し方から判断するにしても、思ったより扱いは悪くないな。朧は少し辛辣なところもあったけど…今のところ会話した艦娘全員が、基本俺に友好的だったぞ。昨日はさぞどうなることやらと思ったけど、そんなに心配することもないような気がしてきたな。そもそも駆逐艦なんて艦娘といっても子供だ。子供相手に悲観的に考えるのはやめよう、それがいい。そうやって、余裕の表情を浮かべて座っていたら
「なに、締まりのない表情をしながら、ボーっとしてるのよ！もっとシャキッとしなさい！このクズ！」
「のんきに過ごしているんじゃないわよ！このクソコック！いい？伊良湖さんと一緒に店をやるからには、これからはしっかりやらないと許さないわよ！」
さっき俺が考えていたことが、フラグだとでも言わんばかりに、新しく食堂にやってきた2人に、のっけから思いっきり罵倒された。体格から判断しても、恐らく両方駆逐艦だと思うが、こんな小さい子供にクズだのクソだの言われる俺っていったい…
話が進むにつれて、前後で矛盾していないかが心配
ストックがなくなってきたので、今後は毎週土日のどちらかに、1話ずつ投稿することを目標にします（できるとは言っていない、ゴメンナサイ）