「...醜態だな。いつまでその姿でいるつもりだ」
「どんな姿でいようと関係ない。これが今の私。あの子はどこ？」
カラムの遺跡。皆を置いて１人ここまで来た私は、メツに問う。
「ヨシツネほどゲスじゃないんでな」
振り向いたメツが顎で差した先を見ると、確かにイオンが眠っていた。
死んではいない。ひとまずは無事でよかった。
「クククッ、ゲスだってさ」
「チッ、喉元に刃物でも突き立てた方が効果的だってのに...知りませんよ？」
声のする方を見ると、男と浮遊するブレイドが１人ずつ。恐らく男の方がヨシツネ。
「俺の目的はわかってるよな？」
「あの人も...あの人達も同じなの？」
「俺はアイツらのために存在している。それが答えだ」
「そう...」
聞きたくなかった答えに私は俯きかけたけど、すぐにメツを見据え、睨みつけてみせる。
「その目...気にいらねぇ」
反抗心を示す私を不快に思ったのか、メツは旋棍を取り出して構え、ザンテツから送られたエーテルを使って風の斬撃を放つ。
「ふっ！」
「...くっ！」
「ふん！はぁっ！」
「うっ、あぁっ！」
私は咄嗟にエーテルバリアで防いだけれど、止まらないメツの攻撃により、最後には態勢を崩されてしまう。
「はぁ...はぁ...うぅ...はぁ...」
「おぉやおやぁ...どっちがゲスなんだか」
「...まだその目をするか。どこからくるんだその自信は？独りでも使えるってか！あの力を！」
あの力...どんな存在をも凌駕する聖杯の力...でも、私は...！
「私は使わない！あなたにも使わせない！」
そう叫び私は、身体に残るエーテルを放出して私自身よりも大きな火球を作り出し、放つ。
「へぇ？ドライバーなしでよくやりますね」
「ふん！俺の力を忘れたか！」
しかしメツは、いとも容易くそれを切り裂き、平然と同じ場所に立っている。
「今のお前じゃ俺は倒せんぞ」
今の一撃で倒せないのは分かっていたけれど、こんなにも力に差があるなんて...
流石に驚き、一歩引く私。それを追い詰めんとするメツ。
そこに...
「ならオレがぶっ倒してやるよ！
「小僧...！」
「レックス！皆！」
レックスが...皆が、現れた。
大きく飛び上がって剣を振るうレックス。それを受け止めるべくバリアを張るザンテツ。
剣は弾かれ後ろへ飛び退いたレックスは、私を守るように立つ。
「ヴァンダムさん、イオンを頼むぜ！」
「おうっ！」
オルガが叫んだその先では、ヴァンダムさんが素早くイオンの下へ駆けつけ、抱えている。
「ほらご覧、こうなる。...ったく世話がやけますね。カムイ！殺るよ！」
「待ってたにゃー！」
ヨシツネもブレイドの名を呼び声をかけ、メツの横に立つ。
「いつまでも増え続ける鼠共め...その命、あるべき場所へ返してやろう」
冷たく刺すような声と共に、何処かに控えていたヴィダールも現れる。
「お前らぁ！こいつらの好き勝手にやらせる訳にはいかねぇ！全力でぶつかって、勝つぞぉっ！」
団長の声を合図に、戦闘が開始した。
──────────────────────
「俺とミカでヴィダールの奴をやる！レックスはメツ、トラはヨシツネだ！二アは皆の傷を回復させてくれ！」
「「分かった！」」「任せるも！」
俺の指示に従って、皆が散開する。
俺はメイスを握り締めて、俺達の敵へと向かっていく。
「ホムラは渡さない！『ローリングスマッシュ』！」
「お前のそれは、蛮勇ってんだよ！『スパイラルソバット』！」
横でレックスとメツがアーツを撃ち合う。
だが、レックスが武器なのに対しメツは蹴りであるにも関わらず、メツの方が力で押している。
「余所見とは舐めた真似を。『ノーブルランサー』！」
「ぐぅぅぅっ...！」
一瞬の隙を突いてヴィダールが地を蹴り距離を詰め、レイピアを突き刺してくる。
それはまあ見事に突き刺さったが...お陰で銃の狙いがつけやすいぜ！
「喰らいやがれ...ヴぅぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！」
「！！」
咆哮と共に俺が放った銃弾は、ヴィダールの仮面に弾かれる。だが、この一撃は相手から受けた傷により強くなる、いわば反射技。
弾かれても、その威力、衝撃で一瞬態勢を崩すぐらいは出来る。
────その隙があれば、あいつが食らいつく。
悪魔とさえ呼ばれた、あいつが！
「やっちまえ、ミカァッ！」
直後、後ろで待機していたミカが、地面を蹴り、俺の横まで滑り込む。
それを確認した俺は即座にメイスを手放し、ミカがそれを握る。
そこに思いっ切りエーテルを流し込んで、ミカが一撃、二撃。往復する様に殴打。これは...！
「『鉄華戦闘機動・ブロウ』！」
やっぱりな！ミカが編み出した、必殺の一撃！
この前あいつと戦ったときは決まる前に逃げられたが...今度こそ、ぶちかましてやれぇっ！
「...同じ技が通用すると思うか？」
「ダメか...！」
だがあいつも、その攻撃の全てを寸前で避けてみせる。
「やっぱりこいつ...やばいな」
「...やはり、お前達は...」
「...は？何か言った？」
奴の仮面の奥から、冷め切った様な声が、聞こえてくる。
「やはりお前達は、何かを奪う為では無く...生きる為、居場所を守る為に戦っている。実に真っ直ぐで、人間らしい」
「どうしたいきなり...何が言いてえんだ？」
「この世界とは違うと言いたいんだ。この世界には、権力、威力、暴力、そして人間の欲...醜い物が渦巻いている」
その声は段々と、怒りを帯びていく。
「俺達の邪魔をすることは、そんな醜さを守るのと同じだ。そうだとしてもお前は、聖杯を守るのか？」
「何言ってやが...」
「さっきからうるさいなぁ、ゴチャゴチャと」
俺が問い返すより早く、ミカがメイスを振るう。
この世界に来て、色んな人と出会って、色んな物を見て...確かに、見るに耐えねぇ欲塗れの連中もいたが、それ以上に、助け合い、共に生きる人やブレイドを行く先々で見てきた。その中であいつは、きっとこの世界を...皆を、好きになってたんだろうな。俺と同じように。
だから、なのだろう。
「もういいよ、喋らなくて」
敵に投げかける声、獲物を見据える冷たい目には、怒りが満ちていた。
「...そうか、なら...」
一方ヴィダールも、その膝に風のエーテルを纏わせる。
「望み通り...歪んだ世界の礎となるがいい！『スターライト・ニー』！」
「とっとと消えろよ...『鉄華戦闘機動・ソーバイティング』！」
それに対するミカは、メイスの先端をレンチメイスへと変化させ、それを展開し、ソーの部分を回転させる。
凄まじい量のエーテルがぶつかり合い、辺りが爆風に包まれる。
そしてほぼ同時、近くでもう一つの爆発が起きた。
「大人しく倒れたらどうだ、小僧！」
「イヤだね！お前らこそ、さっさと諦めろ！」
「そいつは出来ない相談だなぁっ！」
オレとメツの武器の打ち合い。
中々いい一撃は決まらないけど、それは向こうも同じだった。
力ではオレが負けている。でも、それなら受け流すように受ければいいんだ！
「チッ...なら...」
「動きが止まった！チャンス！『ダブルスピンエッジ』！」
メツが動きを止め、構えを取った。
何をする気かは分からないけど、今一気に攻めるしかない！
「効かねぇよ...『チャクラバースト』！」
「うわぁっ！？」
「まだ終わらねぇぞ？『ハンマーバッシュ』！」
「がっ...！」
けど、いつの間にか展開されていたエーテルバリアに剣が弾かれ、更にメツのアーツの直撃で上に打ち上げられる。
そして、オレが落下するのに合わせて旋棍での追撃を決めてくる。
抵抗もできず直撃を浴びたオレは、後ろに大きく吹っ飛ばされる。
本当に、強い、けど...！
「オレだって、負けられないんだ！『アンカーショット！』」
「何っ！」
オレはメツの攻撃で吹っ飛ばされながら、咄嗟にアンカーを放つ。
それをあいつの腕に巻き付け、すぐさま回収する。
流石にそれでメツを引き寄せることは出来ない。逆にこっちが引っ張られる。でもそれはわかってる！
「おぉぉりゃぁぁぁぁぁっ！」
「ぐっ！？」
引っ張られる勢いのまま、剣を大きく降ってメツに叩きつける。
「このまま決めるよ！ホムラ！」
「はいっ！」
メツを吹っ飛ばし返したオレは、すぐにホムラに剣を渡す。
ホムラもオレの意図を察して、エーテルを解放していく。
「『フレイムノヴァ』！」
放たれた炎がメツに直撃し、爆発を引き起こす。
それと同時に、オルガ達の方ではより大きな爆発が起きていた。
「よっしゃあ！見たかお前らぁっ！」
「ホムラは渡さない！誰だろうと絶対！」
ミカとヴィダールの激突を制したのは...ミカだった。
完全勝利とまではいかなかったが、それでも押し返してみせたんだ。
続いてレックス達も、メツに一撃お見舞いした。
これでくたばってくれれば、後はあの声の腹立つ野郎をぶっ倒せば...！
「ちぃっ...やってくれるじゃねぇか...」
「どうやら、想定以上の強さの様だな」
...まだ、足りねぇか...！だがここで折れる訳にはいかねぇ！
「ミカ、メイスを...」
「...おやおやぁ、随分苦戦しているみたいですね？」
「...ヨシツネ...！？おいトラ、無事か！？どこにいる！？」
散開した後、トラが相手していた筈のヨシツネがメツ達の前に現れる。
「オルガ...気をつけるも...」
「トラ！...ボロボロじゃねぇか...！二アはどうしたんだ！？」
声のする方に振り向くと、トラが傷だらけで倒れていた。見渡してみると、ニアとビャッコまでやられている。俺はすぐさま駆け寄ったが...一体何が...！？
「まとめてあいつにやられたも...あいつのブレイドが何かした瞬間、トラたちのブレイドが...！もっ！？」
「危ねぇ！」
「オルガッ！」
トラが一言ずつ、言葉を繋げるのを阻むように、雷のエーテルが放たれ、迫り来る。俺は咄嗟にトラを庇い、死ぬが...大したことはねぇ！
「はい、そこまでです。ネタバレは大迷惑なんですよ。...ま、こんな陳腐な物語には過ぎた演出なのですが...カムイ！次はこの辺り一帯、全部だ！」
「へいへーい♪最終章、かにゃ？」
カムイと呼ばれた奴のブレイドが、ヨシツネから武器を受け取り空へ舞い上がって、空中で翼を畳む。力を貯めた後、翼を展開すると同時に赤い波動の様な物を放つ。
だが...
「...あぁ？何ともねぇぞ？」
「こんな、こけおどし...！」
レックスがすぐさま突撃を仕掛ける。
俺もそれに続こうと思ったが...
「ダメだ、レックス...！」
「ニア！起きたか！」
「アタシのことなんていいから、早くアイツを止めろっ！返り討ちに...うっ！」
「ニア！...わかった、お前らはそこでじっとしてろよ！」
ニア達に声を掛けて、俺は戦いの場に戻る。
レックスは、ヨシツネを倒さんと飛びかかっていた。
「何だよ、何も起きてな...！？」
だが、その剣は、ヨシツネの、武器も持たぬ素手で、いとも簡単に受け止められてしまった。
「ブレイドは、空間に存在するエーテルエネルギーを武器のクリスタルへ送り込んで力を発生させている...僕達には、その流れさえも操ることができる！」
ヨシツネの言葉の直後、メイスから力が抜けていくのが分かった。つまり、奴らは今、本当にエーテルを操っている...！
「こうなってしまえば、力の差は圧倒的になる...私も先程、お嬢様に力を送れずに...！」
「ビャッコ！そうか...それでお前らはやられたのか...！」
いつぞやの戦いの時の、ヴァンダムさんの判断は正しかった...！けどヴァンダムさんはイオンを避難させてるし、戻ってきてくれたとしてももう、あいつの能力は乱せない...！
「今更気づいても遅いぜ！おらぁっ！」
「させねぇよ！」
メツが俺達の息の根を完全に止めようと、飛びかかってくる。
メイスでその一撃を受け止めるが...明らかに押されてる。押し返せない。
「お前ら！何でホムラを欲しがるんだ！」
「愚問ですね、天の聖杯の力が欲しいからですよ！」
一方でレックスの方はと言えば...押し返されるも、負けずに立ち向かおうとしている。だが、呆気なくヨシツネの双剣に武器を弾かれ、追い詰められる。
「悪く思うな。俺達はこの道を進むと決めた」
「ヴィダール...！お前ら、天の聖杯の力で何をしようってんだ！」
「シンの望み...そして、俺達の望みを叶える。全ての人間の...抹殺だ」
「何だと...！？」
全ての人間の抹殺...並大抵の覚悟で掲げるような目標じゃない。こいつらに、一体、何があったってんだ...！