ロンディニウムの入り口。西門に一台の荷馬車が近づきつつあった。魔理沙達、実行班である。いよいよ作戦開始。まずは最初の関門。町への侵入からだ。
門が近づくにつれ、その警備の様子がよく見える。門番の兵は10人ほど。門をくぐる者達をチェックしている。後ろの方で、退屈そうにその様子を見ているメイジが二人。ここの責任者だろう。さらに門の脇に3メイルほどのゴーレム。今は彫像のように動く気配がない。そして門の内側、すぐ横。奇妙な形の置物が見える。魔法装置だ。
まず、衣玖が検問の様子を調べる。その空気を読む能力で。彼女を連れてきたのは、このため。
しばらくして振り返った。その表情は、いつも通り整然としたもの。
「特に緊張した空気はありません。むしろ、惰性と言った感じです」
「検問も、下見した時と変わってないな」
魔理沙達は幌の中へ顔を戻した。まずまずの状況に、満足顔。
「じゃあ、任せたぜ。ルイズ」
「うん」
ルイズは一つ深呼吸。そして棒術の棒のようなリリカルステッキVer.3を握り、目をつぶる。小さな声でルーンを紡ぐ。使う魔法は『エクスプロージョン』。ターゲットは魔法装置。もちろん爆発させてしまっては、騒ぎになり町に入れなくなる。狙いは中身。動力源である風石だ。やる事はラ・ロシェールで戦艦を落としたのと同じ要領である。ただし、気づかれないほど小規模にというのが、練習しないといけない所だった。
ルイズは、頭の中にイメージが飛び込んでくるのを感じていた。魔法装置の中身が透視できているような感覚が。やがて、核となっている風石のビジョンが映される。
（見つけた）
魔法発動。
それは静かに起こった。『エクスプロージョン』の爆発効果を器用に操りながら、魔法装置の風石を削っていくように消す。
やがて魔法装置は動作を止めた。
「ふぅ」
ルイズは息を漏らす。肩から力を抜く。
「成功したわ」
「お疲れ。気づいたヤツは……いないな」
兵士たちは、変わった様子もなく警備を続けていた。
すると今度は、魔理沙が一枚の白紙を取り出す。そしてルイズに渡した。
「次の仕事だぜ」
「ええ」
気合を入れなおすと、杖に力を込める。今度の魔法は『イリュージョン』、幻を作り出す魔法。練習した成果を見せる時だ。
魔理沙からの注文は、少々厄介なものだった。単に幻を作り出すのではなく、幻を白紙に固定するというものだった。これを習得するのにかなり苦労した。
なんでそんな事をするかというと、要は通行手形の偽造である。下見の時に、盗んできた通行手形を参考に生み出すのだ。何と言っても本物がベース。成功すれば見分けがつかない。だが、所詮は幻。見るだけならいいが触るとバレてしまう。触れないので。そこで紙に固定してしまおうという訳だ。
そろそろ魔理沙達の荷馬車の番が、近づいて来た。
御者をやっているのはタバサ。その横のキュルケが、この荷馬車の主人と言った役割。
前の馬車が通行許可を受け、町へと入っていった。いよいよである。全員、気持ちを引き締める。
「よし、次」
兵の呼びかけに馬車を進める。
「通行手形を」
「ええ」
ルイズから渡された手形を手にするキュルケ。胸の内では、少々緊張が渦巻いている。今のところを魔法は成功している。だが見慣れない魔法。心配がないと言えば嘘になる。しかし、さすが世俗慣れしたキュルケ。表情からは、そんな様子を微塵も感じさせない。
彼女は兵に言われるまま、手形を渡した。ルイズが生み出した幻を。兵はそれを手にすると、担当に渡す。
「人数と目的は？」
「全部で5人ですわ。目的は知人の祝いに」
「そうか」
ルーチンワークと化していたのか、兵は荷馬車の中身もちょっと覗いただけで、まともに確かめない。やがて通行手形も本物と判定され、キュルケの手元に戻って来た。胸をなでおろす彼女。もっとも、これも相手に察しさせないが。
全てクリア。最初の関門を突破。
だがその様子を、少し離れた場所の通過報告を受けていた責任者のメイジ。ふと何かを思い出した。
「女ばかりの荷馬車？確か……」
「これか」
隣にいたメイジが、少し前に来た指示書を手にする。
「若い平民の女ばかりの荷馬車が通れば、報告せよとあるな」
「平民だが……人数があわない。7、8人とある」
「ふむ……。念のため、見てみるか」
「そうだな」
二人の男は椅子から立ち上がった。ゆっくり進む荷馬車に近づいていく。
「その荷馬車、ちょっと待て」
馬車はピタっと止まった。
だが中では、緊張と冷や汗が流れ始めていた。少しばかり顔が固くなるルイズにキュルケに魔理沙。息を整えようとする。誰もが思っていた。バレたのかと。だがそうとは決めつけられない。緊張した面持ちの顔をお互い向けると、小さくうなずいた。とりあえずやり過ごすと。
すると魔理沙が、小声でルイズに話かけた。
「ルイズ！杖、杖！」
「あ！そうだ！」
ルイズは慌てて杖を隠す。ルイズとタバサの杖は長いので、どう隠すのかが難点だった。平民を偽っているのだ。見つかれば当然ただでは済まない。
なんとか間に合ったのか、警備のメイジが来たときには、完全に見えなくなっていた。
キュルケの方は、すっかりやわらかい笑顔を浮かべている。さすがは男の撃墜数を、誇るだけの事はあった。
「どうかされました？」
「いや、ちょっとな。念のためだ。中を見てもいいか？」
「ええ、どうぞ」
キュルケは答えといっしょに、少しばかり気のありそうな流し目を送る。一見、余裕がありそう。だが、実は必死。警備の注意をそらそうとしたのだ。人数は少なければ少ないほど、いいに決まっている。
なんとか、一人のメイジを引っかけた。男の足が止る。
「その……娘。どこから来たんだ？」
「サウスゴータのはずれにある、小さな町ですわ。名前は……」
笑みを絶やさず、執念の足止め。警備のメイジはすっかり、彼女に囚われてしまった。
一方、残ったメイジが荷台に入ってきた。特に警戒した様子はない。彼の言葉通り、念のためのようだ。
「お前たちだけか」
「ええ」
「まあな……ぶっ！？」
「は、はい！」
ルイズは魔理沙を抑え込んでニコニコ返事。白黒魔女がいつものフランクさで、話そうとしたので。平民がメイジに無礼な態度では、トラブルに繋がりかねない。衣玖は逆に、自然な笑顔を返していた。さすが空気を読む妖怪。
「これで全員か」
「はい。ご覧のとおりです」
衣玖のなんの不自然さもない言葉に、男はただうなずく。衣玖、魔理沙と順番に流すように見ていく。そして最後はルイズとタバサ。するとポツリと一つ。
「若い女ばかりというより、大人と子供か……」
カチンと来たルイズ。ニュアンスで、誰を指して言っているか分かって。しかし笑顔はしっかり維持。
メイジはキュルケを顎で指すと、尋ねてくる。
「彼女は、姉か何かか？」
「違う。"歳の離れた"親戚のお姉さん」
タバサが平然とそんな事を言っていた。背中でそのセリフを聞いたキュルケは、一瞬顔がゆがんだが。
メイジはざっくばらんに荷台の中を見回しながら、最後に奥を指差す。小さな樽が二つに大きな樽が一つ。その大きな樽の方を男は指差していた。
「あれはなんだ？」
緊張が走る。背中が強張りだす。実はこの中にラグドリアン湖の水の精霊こと、ラグドが入っていた。ラグドの存在がバレては全て水の泡。
ルイズは、意地で笑顔を作りつつ答える。顔の筋肉を総動員して。
「故郷から持ってきた、お祝いのワインです」
「見せてもらうぞ」
「で、でも、その……、しっかり閉めてしまってるので……開けるのは難しいかと……」
「まるで開けられない事はないだろ。ちょっと味見をするだけだ」
「あ、えっと……その……」
おたおたしだすルイズ。いい言葉が思いつかない。思わず手を伸ばしそうになる。そんな彼女を他所に、タバサがあっさり答えた。
「別にかまわない」
そう言って、味見用の管を渡した。
「用意がいいな。悪いが、少しもらうぞ」
男が、栓を開ける。そして、中の液体を取り出そうとした。
が……。
「うっ！？何！？なんだこれは！？」
驚愕とでも言えるような一声。
バレた？
思わず杖に手を伸ばしそうになるルイズ。しかり魔理沙がそれを止めた。小さく首を振る。今は動かなくていいと言わんばかりの表情。ルイズは、しかたなく手を引っ込めた。
門番のメイジは口元を、いや鼻をふさいでいた。眉間に皺をよせ、目を細めて。
「ピネガーではないか！」
「そんなはずはない」
「なら飲んでみろ」
彼が気づいたのはワインと説明を受けていたものが、まるで違ったものだった事。いや、違うものになった事。ワインは発酵しすぎると、ピネガー、酢となってしまう。まさにそれだった。
タバサは言われるまま平然と、味見用の管を口にする。もはやそれはワインではなく、酢の味。
「……酸っぱい」
「どういう保管の仕方をしてたんだ？発酵しすぎだ。しかし、危うかったな。私が見つけなければ、相手の機嫌を損ねる所だったぞ」
「…………」
「まあ、祝いの席では頭をさげる事だな」
そう言って男は、振り返る。しようがない平民共だといったふうに。
実はこのピネガー。事前に買っておいたもの。今樽の中は、上にピネガー、下にラグドの状態。要はラグドの身を隠すため、あらかじめ仕掛けておいたのだった。
ピネガー騒ぎに気を取られたのか、これで調べは終わってしまう。指示書と人数が違っていたというのもあって。偶然だが、二手に分かれたのが助けになっていた。
メイジは荷馬車を降りていく。そして、キュルケに引っ掛かっていた同僚に声をかけた。
「おい、戻るぞ」
「え？もうか？」
「ああ」
同僚は口惜しそうに、その場を離れた。キュルケに手を振りつつ。ついでに相方にも文句を。もう少しすれば、宿屋が突き止められたとかなんとかと。
そして荷馬車はゆっくりと進みだした。
二人が見えなくなるまで、五人は平静を装う。奇妙な笑顔を浮かべつつ。しばらくして見えなくなると、笑顔が消えた。そして最初に出てきたのは、ため息。無理もないが。
それから魔理沙が、ようやく笑顔を戻す。
「お疲れさんって所だな。後は明日だ。宿に荷物おいて、ロンディニウム名物でも食おうぜ」
「あ～。さすがに疲れちゃった。何でもいいけど、お腹に入れたいわ」
全員、ルイズの意見に賛成。やがて馬車は宿屋を探しはじめた。
ハヴィランド宮殿の地下。立ち入りが固く禁止されている部屋があった。実は皇帝のクロムウェルすら、入るのに許可がいる場所が。そこに一人の女がいた。皇帝の秘書、シェフィールドである。彼女だけが、ここに自由に出入りできた。彼女がこの場にいるのは、特別な作業の時だけ。その秘書という肩書とは、かけ離れた内容の。
黙々と作業を進めるシェフィールド。だが、ふと手が止まった。
「今、何か……。これは西門？」
作業を一旦中断。瞼を下し、頭を巡らす。何かを探すように。再び瞼を開けると、部屋から出て行った。そして一階へ上がり、警備隊長を呼び出した。
「いかがしました？」
「西門の魔法装置がどうなってるか、確認して」
「はい」
警備隊長は、すぐに部下を城壁の西門へ向かわせた。
しばらくして兵が戻って来る。その報告を一階の執務室で受けるシェフィールド。
「そう。風石が完全に消耗してたの。それでは、しばらく魔法装置は機能してなかった訳ね」
「確認を怠るとは！このような怠慢、厳罰で対処いたします！」
「いえ、その必要はないわ」
「しかし……」
「それより、西門の責任者に、通行記録を持ってこさせなさい」
「え？あ、はい」
警備隊長は何か引っかかりを感じながらも、執務室を出ていった。
残った秘書。やや厳しい表情を浮かべる。相手は、思ったよりやるらしいと。彼女は感づいていた。侵入者がもう町にいる事を。
魔理沙達が、ただの魔法装置と思っていた置物。実は一種のガーゴイルだったのだ。そして、その術者こそ、このシェフィールドである。しかも彼女はロンディニム中の魔法装置を、全て操っていた。並のメイジでは、まず不可能な技。この技のため何か異変があれば、すぐにシェフィールドに察知されてしまうのだ。
もちろん彼女が警戒していたのは、あのメンヌヴィルの言っていた者。妖魔の間者。一方で、妖魔相手では、門の警備が強行突破されるかもしれないとは考えていた。だが、彼女にとって予想外なのは、騒ぎもおこさず忍び込まれた事。さらに風石を、どうやって消し去ったのかが分からない。
シェフィールドは目つきを鋭くすると、少し気を引き締めてかからないといけないと胸に刻む。
ワルドは自分の執務室で、仕事を進めていた。日が傾き、部屋が影になってきた。カーテンを開けようと、手を伸ばす。するとノックの音がした。彼はカーテンを開けると、入室を許可する。扉が静かに開き、女性が一人、入って来た。
「ワルド子爵」
「これは秘書殿」
手を止めると、ワルドは少し大仰な態度で迎えた。もっとも、顔色は大歓迎といった感じではないが。
「なんの御用かな？」
「例の間者の話です」
「貴族と妖魔からなるという連中のか」
「はい。すでに市内への侵入を果たしたようです」
「何？」
表情が厳しくなるワルド。
「それは確かなのか？」
「西門の魔法装置が、密かに手を加えられていました。しばらく作動していなかったようです。さらにその間、西門から入った荷馬車の中に、女だけのものが一つ。ただ若い女ばかりというよりは、大人と子供だったようですが。そして人数は5人」
「少々、白炎の話と違うな。本当にその者達が賊なのか？捕えてみたらただの家族連れでは、恥を掻くだけだぞ」
「異常があったのはそこだけですので、間違いないかと」
相変わらずの淡々とした様子だが、揺るがぬ声色には自信が籠っていた。
彼女は確信していた。女ばかりの荷馬車という点よりも、風石が消えた理由が説明できないという異常さから、妖魔が関わっていると。ならば魔法装置が止まってから、わずかな間に入った者が間者に違いないと。『虚無』という異質な魔法が、仇になっていた。
ワルドは秘書のあまりに確信めいた態度に、うなずくしかない。
「それで、居場所は分かったのか？」
「ただいま調査中ですが、時間の問題でしょう」
笑みを含んだ余裕の答え。
今日中に宿に入った、荷馬車を伴った5人の女。この条件だけでも、かなり絞られる。しらみつぶしに調べれば、まず見つかるのは間違いなかった。
シェフィールドは表情を戻すと、いつもの冷たい目線をワルドに向けた。
「私はこの度の賊捕縛の総指揮を、陛下から承りました。ワルド子爵も私の指示に従ってください」
「秘書にしては、部を超えた権限だな」
「私は、陛下の御心に沿うだけですわ」
「……」
面白くなさそうに、椅子に身を任せるワルド。シェフィールドは、そんな彼にお構いなしに指示を出す。
「子爵には、ただちに竜騎士隊の準備をお願いします。いつでも出動できるように」
「分かった。ところでメンヌヴィル達はどうするのだ？」
「私に同行してもらいます」
「自ら、現場で指揮をとると？」
「はい。その妖魔とやらも見ておきたいので」
「全く……勇ましい秘書殿だ」
皮肉交じりの笑みを浮かべながら言う。しかしシェフィールドは、ワルドの皮肉を意に介さず。
やがて彼女は一つ礼をすると、部屋から出る。ワルドはそれを不満そうに見送った。だがすぐに気持ちを入れ替える。彼は部屋を後にし、配下の竜騎士に召集をかけた。
日もすっかり落ちたロンディニウム。宿で休む五人の少女がいた。その誰もが満足そう。というか楽しそう。皆の表情はやわらかい。タバサは最初からだったが、キュルケも初めて幻想郷組に会った時のような、気おくれした所はなくなっていた。
「いやぁ、結構うまかったな」
「食べ過ぎる所だったわ」
「門の騒ぎで、ちょっと気を張り過ぎたか？」
「まあね」
魔理沙とキュルケがざっくばらんな会話を交える。タバサも味に関しては頷いていた。『アンドバリの指輪』奪取など、どこへやら。口から出て来るのは、ついさっき味わったロンディニウム名物の話ばかり。
すると、ふとルイズが気になった事を思い出した。荷馬車にピネガー、ここの宿代等々、この作戦で使う費用だ。アルビオンに来るのに持ってきたのは、ラグドが入った樽だけ。残りは全部途中で調達していた。
「魔理沙。そう言えばお金とかどうしたの？あなた全部払ってたけど。アイスクリームの稼ぎ？」
「違うぜ。精霊の涙。あれ売った」
「え？」
「な。衣玖」
話を振られた天空の妖怪は、静かにうなずく。
「ラグドを説得した後に、ついでに聞いてみたんです。そうしたら、あっさり譲ってくれました」
「そんな簡単に……。モンモランシーが聞いたら、泣きそうになるわ」
「もっとも私達が、アンドバリの指輪を取り戻すからこそでしょうが」
「そうかもしれないけど……。あ、じゃあ、もしかしてモンモランシーに精霊の涙、渡したの？」
ルイズの質問に、魔理沙がうなずく。楽しそうに勝ち誇った笑顔で。
「ああ。だからギーシュも元に戻った。二人には、でか～い貸しにしておいたぜ」
ルイズは二人を気の毒に思う。これから、どんな厄介ごとを押し付けられるかと考えると。
明日は仕掛けの本番。しかもここは敵地のど真ん中。だというのに、まるで修学旅行に来た生徒のように、彼女達は騒いでいた。
しかしそれもわずかな間だけ。やがて収まる。翌日は夜明け前にここを出ないといけない。早めに寝ようという話になったのだ。
キュルケとタバサはルイズ達の部屋を後にした。自分達の部屋に戻ると、さっそく寝る準備。あっさりベッドに入るタバサに対し、キュルケは髪とお肌の手入れを開始。万全の準備が終わると、ようやくベッドに入った。
横になりながら、おだやかにつぶやく。
「できれば、観光で来たかったわね」
うなずくタバサ。するとキュルケが何かを思い出した。ふざけ半分な口ぶりで。
「そう言えば、タバサ。あなた門であたしの事、歳の離れたお姉さんって言ってたでしょ。何？実は老けてるとか思ってた？」
「逆。ああ、言えば私達が……。！？」
タバサはそこで言葉を止めた。思わず体を起こす。何故あんな事を言ったのか。反射的にそう口にしていたのだ。あえて言うなら勘が理由。多くの荒事で培った勘が。
キュルケは、不思議そうに親友の顔を見る。
「どうかしたの？」
「おかしい……」
「何が？」
「あの門番のメイジ。変な事を言っていた」
「何言ったの？あたしはもう一人を捕まえてたから、聞いてないのよ」
「"若い女ばかりというより、大人と子供か……"と」
「それがどうしたのよ？」
「何故、全員を確かめる前に、若い女ばかりと思ったのか」
「門を通る時に、チラッと見たからじゃないの？」
「それならすぐに大人と子供と分かる。少なくとも、私は見えてたはず」
タバサは御者をしていたのだ。確かにチラっとだけでも、キュルケとタバサは目に入る。
それにしてもとキュルケは思う。タバサが自身は、子供に見られてしまうと自覚があったのだと。今は、どうでもいい話なのだが。
「そっか。ルイズ達は幌の中に入ってたから、チャンと見ないと分からないわね。それじゃなんで、若い女って分かったのかしら？」
「たぶん門の通過報告から。……いけない！」
「何が？」
「若い女ばかりが乗った馬車を注意するように、指示が出ていた。だから、報告を受けて確かめに来た」
「それがあたし達とは、限らないんじゃない？」
「心当たりがある」
「心当たりって……あ！」
二人は慌てて、ルイズ達の部屋へ向かった。その心当たりを、思い出して。
ロンディニウムの町に入る前。まだ二手に分かれていない時。天子と衣玖が妙な気配を感じていた。探るような気配を。それこそメンヌヴィル達であった。それをアリスに伝え、念のためと馬車の中だけ結界を張ったのだ。やがて何事もなく、その相手とは別れたので、大して気にしていなかったのだが。
部屋に入ると、寝入りっぱなのルイズと魔理沙を起す。衣玖は寝ていなかった。
ルイズは、露骨な不満そうな声を上げる。いかにも眠そうな顔で。
「何よ～。も～。あんた達もいい加減寝なさいよ～」
「ルイズ！目、覚ましなさい！ちょっと、マズイのよ！」
「あ～？」
寝ぼけ眼で、フラフラとしながら答えるルイズ。
魔理沙の方も、目を摩りながら起きて来る。
「なんだよ一体～。明日早いって言ったろ？」
「それどころじゃないのよ！逆になるかもしれないのよ！」
「逆？」
「あたし達の方が、襲われるかもしれないって事よ！」
あまりに切迫して言うキュルケに、ルイズも魔理沙もすっかり目を覚ましてしまう。やがてタバサからの説明を聞いた。
魔理沙は難しい顔で考え込む。もはや、さっきまであった観光気分は、どこへやら。
「あるかもしれねぇが……。徹夜で警戒、って訳にもいかないぜ。ただの思い過ごしだったら明日に響く」
「先に延ばしたら？」
「無理だ。アリス達は動き始めちまってる」
ルイズの提案に、首を振る魔理沙。二手に分かれた以上、後はスケジュール通りに動くしかない。
すると衣玖がふと窓の方へ歩きだした。そしてわずかに開け、外の空気を入れる。
「どうやら遅いようですよ」
「え？」
一斉に衣玖に注目した。
双月がロンディニウムを照らす。
その中を早足で進む兵達があった。およそ100人。いや、それだけではない。他からも100人ほどの兵が二隊、足を進めていた。それぞれに10人ずつのメイジを伴って。その中には白炎メンヌヴィルの一団もいた。さらに、上空には竜騎士が舞う。まるで戦争にでも行くかのような陣容。
だが彼らの任は、わずか数人の賊の捕縛。この人数で、である。慎重を通り越して臆病と言われかねない。相手がただの人間ならばだが。しかし相手は人間ではない。得体のしれない妖魔だ。彼らは、エルフでも相手にするかのような、厳重な体制で臨んでいた。
大通りを進むのはメンヌヴィルを伴った一団。手下が不満そうにつぶやく。
「隊長。なんだか面白くない仕事になっちまいましたね」
「ああ」
「なんで引き受けたんです？」
「俺を煙に巻いたヤツが、ちょっと見たくてな」
メンヌヴィルはシニカルな笑みを浮かべて言う。
上空には、竜騎士がすでに飛び立っていた。竜騎士が待機している広場では、ワルドがさらに指示を加える。
「私も現場に行くが、お前たちは後詰として待機していろ。だが、相手は正体も分からぬ妖魔だ。気を抜くな。いつでも支援しておけるようにしておけ」
「ハッ」
部下は切れのいい返事を返す。やがてワルドも颯爽と風竜に飛び乗った。
これら全てを指揮するのが、シェフィールド。一番最後に城から出た馬上の姿は、とても秘書とは思えない悠然としたもの。
「さて、いったいどこの手の者か……。じっくり吐かせてやろう」
ベルトには見慣れないマジックアイテムが、いくつかあった。
全部隊の目的地は、何の変哲もないただの宿屋。
間者が潜む場所を突き止めたのは、日が落ちてから。決めてとなったのは、実は杖。
今日、町に入ったばかりの荷馬車に乗った5人の女。しかも荷物まで樽と分かっている。この条件が当てはまるものは、宿屋以外を含めてもわずか3組だけだった。しかし一組だけ、他とは違う特徴があった。目立つ長い杖を持っていた女がいたのだ。宿屋の主人は別に足が悪い訳でもないのに、平民の少女が杖を持っているのを妙に思ったという。
シェフィールドは、それをメイジの杖と判断した。しかも杖を持っているのは二人いた。するとメイジは二人。残りの三人が妖魔となる。そうなるとメンヌヴィルの言っていた、半分は人間ではなかったというのと合う。人数のズレだが、荷馬車は幌をしていた。中の人数までは、外からは正確に分からないだろう。さらに術を使われたという話もあった。彼らが、見誤ったと考えたのだ。
寝静まろうとしているロンディニウム。しかしその静けさも、後わずか。異質な騒乱が起ころうとしていた。
夜の宿は、相変わらずの静けさに包まれていた。穏やかな眠りにつけるほどの。しかしルイズ達のいる一室だけは、張りつめた空気だけが溢れていた。
衣玖は窓際に立ちながら、様子を探る。わずかな空気の揺れも逃さないほど、感覚を研ぎ澄まして。
「こちらを窺ってる気配を、いくつか感じますね。さらにいくつもの集団が、囲むようにこちらに向かっています。それに竜騎士も、ここを中心に旋回してるようです」
一気に緊張が高まる。生唾を飲み込む。お互いの顔を見やるルイズ達。
タバサが変わらぬ表情で口を開いた。
「数は？」
「だいたい……兵300強に竜騎士が30と行った所でしょうか。メイジも数十人いるようですが、よく分りません」
目が丸くなるとは正にこのことか。瞼が固まってしまったように、全員が見開いていた。5対300半ば。しかもただ兵隊だけではない。メイジや竜騎士までいる。
キュルケが珍しく動揺していた。声が裏返っている。
「な、何よそれ！？あたし達だけ捕まえるのに、バカげてるでしょ！そんな数！」
キュルケも腕には少々自身がある。だから状況によっては、強行突破も仕方がないとの覚悟はあった。しかし相手の数は、想像をはるかに超えている。
ルイズが厳しい表情で顔を上げた。静かだが強い口調。
「逃げましょう」
「逃げるって、どうやるのよ！空も地上も囲まれてるのよ！」
「魔理沙がその気になれば、風竜の倍以上で飛べるわ」
「そうなの？」
その言葉に、胸をなでおろすキュルケ。だが、当の魔理沙の声は暗い。
「私だけならな」
「え！？」
「一人乗せるくらいなら、行けるとは思う。けど、それ以上は厳しいぜ」
竜騎士から逃げるには、魔理沙か衣玖のどちらかが、残りの三人を抱えていかないといけない。衣玖は魔理沙ほど速くは飛べない。だが魔理沙が、多くの人間を乗せて飛ぶのは難しい。以前デルフリンガーを積んで飛んだ時すら、少しバランスを崩しかけたのだから。
顔が蒼くなるルイズとキュルケ。さすがのタバサも眉間に皺を寄せる。魔理沙と衣玖は、自分達だけなら逃げられるが、それを選ぶ訳にはいかない。
「ならば我が引きつけよう」
意外な所から声がした。小さな樽に移したラグドからだ。思わず驚くルイズ達。確かに手を結んだが、精霊が自ら人間を助けると言いだすとはと。人妖が共に住む幻想郷の住民に、触れたからだろうか。
精霊は樽から衣玖の顔で出てくると、起伏のない表情で言う。
「我を床に撒けばいい。触れた者を全て操れる。それらを使い、竜や兵に攻撃させる」
「混乱はさせられるか……。だけど、お前はその後、どうすんだよ」
「地面の下に流れを感じる」
「地面の下？下水か？」
魔理沙はふと下に顔を向けた。ラグドは下水道を伝って、この町から出ると言うのだ。
その時、ルイズが何かを思いついた。パッと明るくなる。
「その手があるわ！私達も下水から逃げられない？ちょっとやだけど」
「無理よ。民家の下水は、人が通れるほど大きくないわ。それほど大きいのは、大通りのだけよ」
キュルケの沈んだ声。おまけに疑問を一つ。
「後……さすがに全ての竜騎士を引きつけるのは、無理じゃないかしら？」
「…………」
返事はない。いや、無言が答えとなっていた。
そのまま黙り込んだ一同。重い空気が部屋を満たす。時間だけが過ぎていく。だがその時間も残りわずかなのだ。考えている暇はそれほどない。
やがてルイズが、意を決したように口を開いた。
「なら、方法なんて選んでられないわ。その300半ばを撃退しちゃいましょ！」
「ルイズ！何言ってんのよ！そんな事、出来る訳ないじゃないの！5人しかいないのよ！」
キュルケに、いつもの余裕がなくなりつつあった。
しかしルイズは、厳しい顔を向ける。
「私の系統は、もう分かってるでしょ？」
「……！」
口に出した事はない。だが彼女が見知らぬ魔法を使っている所を、何度も側で見ていた。キュルケやタバサには分かっていたのだ。目の前にいるクラスメイトは、実は伝説であると。
さらにルイズは、異界の友人へ視線を送る。
「それに、魔理沙と衣玖がその気になれば、350くらいなんともないわ」
メイジや竜騎士までいる軍勢がなんともない。キュルケは、驚きと頼もしさが混じり合ったような目で、彼女達を見ていた。どこか希望を見つけたかのように。
しかし、そこにタバサの冷静な声。
「無理」
「な、なんでよ！？」
「ここは神聖アルビオン帝国の本拠地。最低1万の兵が駐屯している。その内"わずか"300半ばが迫ってるにすぎない」
「！！」
つまり今来ている相手を全て退けても、すぐ次が来ると言っているのだ。さらに『虚無』の魔法は、連発できないのが弱点だった。特に効果が大きければ大きいほど。波状攻撃を受けると、対応できなくなる。キュルケやタバサはもちろん、魔理沙もやはり人間。戦い続けるには、さすがに限界がある。さらに、衣玖は妖怪だが、天界の住人として五戒の縛りがあった。
もはや打つ手なしか。最悪の予感すら頭をよぎる。ルイズ達の額に、冷や汗が浮かび始めていた。
その時、魔理沙がすくっと立ち上がる。
「しゃーねぇ」
「魔理沙？」
「ルイズ。やっちまうぞ」
「え？今、タバサが言ってたじゃないの。無理だって。もしかして、倒せるの！？」
「いや。たぶんタバサの言う通りだ。けどな、それで構わないぜ」
「？」
見上げたルイズの視線の先にあるのは、いつもの不敵な魔理沙の顔。ただ今のそれは、見慣れたものとは少し違う。自分を鼓舞しているようにも見えた。さすがの魔理沙も、不安なのだろうか。だが、何にしても、幻想郷以来の友人が言うのだ。答えは一つ。
「分かったわ。やっちゃいましょう」
ルイズは、大きくうなずいた。
魔法装置の動力源の設定はなかったのですが、永久機関って事もないだろうと思って、土石、風石辺りに設定しました。
描写周りを少し加筆しました。