『ゼロ戦』騒動の翌日、タバサは幻想郷組の寮にいた。ルイズとキュルケもいっしょにテーブルを囲んでいる。同じくテーブルを囲む魔理沙、パチュリー、アリス。こあはパチュリーの傍らに。そして離れた椅子には、天子と衣玖、文が座っていた。
テーブルの上にタバサが、一枚の手紙を広げる。内容はなんの変哲もない、ただの安否伺い。しかし、これは暗号文。シェフィールドからの指令書だった。
まずはタバサが説明を始める。
「ルイズを連れてくる場所が決まった。ここから10リーグほど離れた場所。森の中の開けた草原。道も辺りにはない」
「ひと気がまるでないって訳ね。いかにも誘拐しますって場所じゃないの」
ルイズの呆れた言いように、タバサは小さくうなずく。
「私はなんとかしてルイズを一人にして、シルフィードで連れて行く。草原にルイズを置き去りにして、私はその場を去る手筈」
「私はまるで知らない場所に、一人残されて、シェフィールドの相手をしないといけないのね」
再びうなずくタバサ。いつも以上に引き締まった表情で。ただ当のルイズの方は、自分がターゲットとなっている割には少々余裕。もちろんここにいる人妖達が裏で動くのだから、実際には一人で立ち向かう訳ではないのもある。さらに今までの経験から、少々荒事に慣れてきていたのもあった。
すると次は、アリスがタバサへ質問を一つ。
「シェフィールドは、どんな罠仕掛けるって？」
「書いてなかった」
「さすがにそこまでは書かないか……。タバサを信用してないのかしら？」
「いつもこの調子」
「いいように使ってるだけって訳ね」
「……」
黙り込むタバサを、キュルケとルイズが憂いを漂わせつつ見つめる。
ともかく、シェフィールドが、正面から来るとは誰も考えていない。彼女からすれば、相手にするのはルイズ一人だけだ。しかしそれでもルイズは虚無の担い手。手を打ってくるのは当然だった。
それから一同は、一旦幻想郷組のアジトへ向かう。作戦を練るために。この流れも慣れてきたのか、作業はスムーズなもの。夕食前には全てが決まる。作戦参加者はルイズ、タバサ、パチュリー、魔理沙、アリス、こあ、文、天子、衣玖。キュルケは、今回、留守番。鈴仙も不参加。彼女はカトレアとオルレアン公夫人の治療に当たっているので、こちらに手を貸す余裕はない。
そして翌日から、早速作戦は開始される。タバサがルイズを連れていくのはまだ先だが、下準備が必要なので。
その日は虚無の曜日の前日、よく晴れた午後だった。青い空に一匹の風竜、いや風韻竜が飛んでいた。シルフィードだ。やがて森の中ほどに開けた場所に降り立つ。
草地の中ほどで立ち尽くす二人。ルイズとタバサだ。ルイズがやけに大きく目を開けて、タバサへ問い詰めるような声を上げる。いかにも驚いたと言わんばかりに。
「何もないじゃないのぉ！？どういう事！タバサぁ！」
「……」
やけに芝居かかったルイズの言いように、タバサ、笑いが出てきそうなってしまう。彼女らしからず。しかしここは堪える。
しばらくして、問い続けるルイズの後ろ、森の境から声がかかった。
「静かになさい。大公爵家の令嬢ともあろうものが、みっともないわよ」
思わず振り向くルイズ。
「あ、あなたぁ……！誰っ！？」
ルイズの大げさなアクセントの問いかけ。相変わらず仕草が嘘くさい。今度はタバサ、少々冷や汗。演技とバレるのではないかと。やはりルイズに芝居させるなんて無理だった、と胸の内で溜息。
だが離れているせいか、幸いシェフィールドは気づいていない様子。
「はじめまして……かしら。でも、どうせヨーカイ共から聞いてるのでしょ？私がシェフィールドよ」
「あ、あなたが……！」
大げさに驚きながらも、ルイズは頭の中で、初めてじゃないから、とかつぶやいていた。実はシェフィールドをアルビオンで何度も見かけている。もっとも望遠鏡越しではあったが。
シェフィールドは、視線をタバサの方へ流す。
「ご苦労さま」
「約束は？」
「ええ、守るわ。クラスメイト売るような真似させたんだもの。さ、あなたは帰りなさい」
タバサは小さくうなずくと、踵を返しシルフィードの元へ向かった。慌てて後を追うルイズ。
「ちょっと、待ってよ！タバサ！いったいどういう……」
駆け出し、彼女を追おうとするルイズ。しかし彼女の前に、突然影が入り込む！足を止めるルイズ。影はルイズの前に立ちふさがった。目にはいったのは、一振りの剣を持った剣士だった。
ルイズは愛用の長い杖を向け、叫ぶ。
「どきなさいよ！」
「……」
剣士は何も答えない。代わりにシェフィールドが口を開いた。
「あなたを、ガリアに招待するわ」
「なんでよ？」
「私の主が、あなたをご所望なのよ」
「だから、その理由を聞いてんのよ！」
「それは行ってのお楽しみ」
「なら、行かないわ。だいたいこんな誘拐みたいな事して、ついてくハズないでしょ」
「そう。それじゃぁどうしようと言うのかしら？」
「帰るに決まってるでしょ！」
「そんなマネ、許すと思ってるの？」
「なんとかしてやるわよ！」
「なんとかね……。素晴らしい考えだこと」
シェフィールドは、小バカにするように肩をすくめて笑う。
ルイズの虚無の力は、確かに強力だ。だがメイジには違いない。しかも学生だ。打つ手ならいくらでもある。そして、主を守る使い魔との引き離しに成功している。さらにヨーカイ共も、近くにはいない。シェフィールドはヨーカイを警戒し、かなり広範囲に見張りの魔法装置を設置していた。それらには、なんの反応もなかった。そしてタバサはすでに去り、ルイズにはここから帰る術すらない。
やがてシェフィールドは勝ち戦とばかりに、余裕をもって開戦を宣言。
「それじゃぁ、そのなんとかとやらを、見せてもらおうかしら……ね！」
彼女の掛け声と同時に、剣士がルイズへ襲いかかる。杖を絡めとるように、剣を突き出した。
しかし、逆に剣が杖に跳ね上げられた。
同時に、ルイズは身を低くして……掃腿。ルイズの蹴りは、見事に剣士の足を払い、転がした。すかさず、ルイズは剣士の胸に杖を一突き。
「な！？」
シェフィールド、目元を大きく開け、口を半開きにして固まっていた。驚きで動きが停止。
想定外の光景だった。メイジが、虚無を除けばただの学生と思っていた相手が、剣士顔負けの動きをするのだから。いや、それだけではない。ルイズの動き自体が、見た事もないものだった。
不敵な笑みのルイズ。
「フン。あんたの部下も、大したことないのね」
すぐに光弾を杖の先から一発。剣士の胸に接射。剣士は動きを止めた。苦虫をつぶしたよう睨みつけるミョズニトニルン。
「貴様……いったい……」
「美鈴。あなたも会ったでしょ？紅魔館の門番。私、彼女に弟子入りしてたのよ。彼女って体術の達人なの。帰って来てからも、ずっと修行してたわ。組手も結構やったけど、かなり勝率高いわよ。美鈴の体術みたいのこっちにないから、対応できるのってあまりいなくって。おかげで相手探すのも、苦労したんだけど」
胸張って経歴自慢。どんなものだと言わんばかりに。日々の鍛錬の上、軍事教練の時には、カリーヌから直に鍛えられもした。今までの積み重ねの成果だった。
ルイズは、マントを襷のように両肩に巻き付けると、長い杖を腰に構える。正中に重心を置き、半身に構えた。まさしく棒術使いの拳法家。その時、気づいた。さっき倒した剣士が、人形になっている事に。
「え？これガーゴイル？」
「そうよ。そのガーゴイルの名はスキルニル。血を与えたものと、そっくりになれるわ。能力もね」
「そっくり？」
「ええ。つまり同じ能力の人間を、何人でも揃えられるという訳よ」
今度はシェフィールドが、不敵に笑う番。それと同時に森の中から、四人の剣士が現れる。しかも四人とも、さっきの剣士と同じ顔、同じ姿をしていた。
「一応、メイジ殺しと言われる剣士の複製なの。でもそれを、あなたのような小娘が素手で倒すなんて、さすがの私も驚かされたわ。けど、この人数ならどうかしら？」
笑みを湛えたままシェフィールドは合図をする。一斉に駆け出す四人の剣士。
だがルイズは慌てた様子を見せない。冷静に対応。まず右から二人目の剣士に杖を向けた。
『エクスプロージョン』で吹き飛ばす。爆発で破片となった二人目。同時に両脇にいた二人は、爆風でバランスを崩した。すかさずルイズは右一人目に突進。杖の端を左手に持ち、槍のように突き出す。
しかし相手もさすがはメイジ殺しの剣士。崩れながらもかわす。
だがルイズ、もう一歩踏み込む。敵の脇に右掌底。さらに体ごと杖を回し、腹を叩く。同時に小さな爆発。右一人目も人形へと姿を戻した。
だが残った二人がじっとしている訳もなく、すぐさま接近。一方のルイズ、さっき回したまま杖を、爆発の反動で逆回転に振りぬく。杖の先が残りの剣士へ向き、ピタリと止まった。目前で足を止めた二人の剣士。ルイズは、すぐに持ち手を杖の中ほどに変えると、杖を一回転。腰に添える。正中に重心を戻し、隙を見せず姿勢を整えた。
シェフィールドは息を飲む。確かにルイズの動きは見た事もないもの。全身を使った流れるようで、柔軟性の高い技。こんなものが存在していたとは、さすがは異世界か。そうは言っても、相手はメイジの小娘。未知の技ではあるが、本業の剣士が対応しきれないとは。ミョズニトニルンの胸中には、信じがたいものがあった。
ルイズは、ガンダールヴの主と調べがついている。ガンダールヴは武器を巧みに操ると言われるが、主にもその能力が備わっているのかと思いたくなるほど。
シェフィールドは一旦二人を下がらせる。確かに想定外の状況だが、彼女には諦めの気配など微塵もない。予想より手間がかかりそうだという、煩わしい気分だけだ。ミョズニトニルンは一気に片を付ける事にした。
「それだけの動きをするメイジなんて、初めて見たわ」
「フフン、大したもんでしょ」
「ええ。褒めてあげるわ。だけど、これならなおさら主が喜びそうだわ。是が非でも連れて行かないとね」
「行かないって言ってんでしょ！」
「フ……。できれば無傷で捕らえたかったんだけど、こんなにダダこねるんじゃぁ仕様がないわね。少し痛い目に遭ってもらうわ」
シェフィールドの合図と同時に、森の中からまた剣士が現れた。いや剣士だけではない。槍を持つ者、ハルバートを持つ者など、様々な使い手が姿を見せる。その数、数十。ルイズを包囲するように、四方八方から現れた。
「ええっ！？な、何よ？これ！？」
ルイズ、唖然として周囲を見回す。部下を何人か連れてくるだろうとは考えていたが、この数は予想を超えていた。一方、余裕の表情のシェフィールド。
「何人でも揃えられるって言ったでしょ。五人だけと思ったの？」
「ぐぐぐ……！」
「さあ、今度はどうかしら？魔法で吹き飛ばそうにも、この人数。あなたに近づくまでに全部、破壊できるかしら？あなたの技も、この数相手じゃぁ無理でしょ？だけど、今なら間に合うわ。許しを乞いなさい」
「ふ、ふざけんじゃないわよ！」
「全く……諦めが悪い子。やはり仕置きが必要ね！」
シェフィールドは腕を振るった。一斉にルイズに向かいだす剣士、いや、スキルニルの兵達。これだけの人数、美鈴直伝の体術でも、虚無の魔法でも相手にするのは無理だ。そんな事はルイズには分かっている。
すると、ルイズ。杖を前へと向けた。
「我が名はルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエール！五つの……」
トリステインの虚無の担い手は、突然、サモン・サーヴァントを唱え始めた。
「えっ！？」
呆気にとられるシェフィールド。意味が分からない。ルイズに使い魔がいるのは確認済み。剣を常に腰に差した青髪の少女と、報告を受けている。すでに契約が成立している以上、サモン・サーヴァントは効果がない。魔法学院の生徒が、それを知らないとは考えられない。だが、この窮地でこんなマネをするのだから、何か意味があるかもしれない。
彼女に一つ考えが過る。もしかしたら、単に使い魔を転送するのに使えるのかもしれないと。だとしたら、今回の策は失敗する。どこにでも呼び出せるなら、森の奥地におびき寄せた意味がない。警戒感を上げ、ルイズを凝視するシェフィールド。
しかし……何も起こらず。誰も現れず。当たり前の結果があるだけ。ルイズは歯ぎしりの後、一言二言、文句を言っていた。
「天子のヤツ……！何やってんのよ！」
逆に表情を緩め、呆れかえるシェフィールド。
「何をするのかと思えば、全く……バカな娘」
やはりサモン・サーヴァントには、転送機能などないようだ。ただ何故こんな状況で、ルイズがそんな行動を取ったのかは、今一つ理解できないが。
虚無の担い手に迫るスキルニルの大群は、数メイルまで迫っていた。ルイズが睨みつける先にいる数十の兵達。構えは取るものの、この数を相手にできる訳もない。戦意は失っていないが、手だてがない。ルイズにできるのは、精々愚痴をぶつけるだけ。
「いったいどんだけ揃えたのよ！Lunatic級じゃないの！」
その言葉を口にした瞬間、頭に現れたものがあった。光の群れが。ルイズ、急に気持ちが晴れ上がる。この窮地で。さらに口元を釣り上げていた。必勝の策が、懐にあるのを思い出していた。
対するシェフィールド。ルイズの表情から、焦りが消えているのが分かる。しかし彼女も、変わらぬ余裕の態度。ルイズの手は読めていたからだ。
この状況で、ルイズができる事があるとすれば、一つだけだ。それは光の魔法。ラ・ロシェールやロンディニウムで使ったものだ。あの規模なら、ここの全員を巻き込める。しかし、大規模な虚無の魔法は詠唱も長くなる。虚無の使い魔である彼女は、それを知っていた。だが、長い詠唱をする暇などある訳がない。腕利きの兵達の足は、それほど速い。
「フッ……。最後のあがき、見せてもらおうかしら」
勝利まで後わずか。シェフィールドはそう確信していた。
迫るスキルニルの大群。しかし、ルイズの覇気は増す一方。かかって来いと言い出しかねない程に。
わずか数メイルまで近づいた兵。その時、ルイズは懐からそれを取り出し、颯爽とそれを高く上げる。天に向かった右手には、一枚のカードが握られていた。図柄が描かれたカードが。
虚無の担い手は、高らかに叫ぶ。
「『爆符、エクスプロージョン』！」
宣言と同時に、独特な響きを伴って巨大な光弾が出現。その数四つ。
地面を舐めるようにルイズの周囲を回りながら、だんだんと離れていく。さらに小さな光弾が、ルイズから全方位に放たれた。その上、巨大な光弾はある程度進むと爆発。周囲に小さな光弾をばら撒いていく。それは、まさしく地上の花火。
この術、幻想郷で霊夢相手に使ったルイズのスペルカードだ。密度はもちろんLunatic。初めての者に、とても避けられる代物ではない。これこそルイズの必勝の策。長らく使っていなかったので、すっかり忘れていたが。
シェフィールドの目に無数の光弾が映る。さっきまでの余裕の態度が、霧散していた。
「こ、これは！？」
驚きを漏らしながらも、不快な気持ちが蘇るのを否定できない。この光景にデジャヴを感じていた。それも当然だ。幻想郷にいたとき、彼女はチルノやリグル達に弾幕で追い立てられ、紅魔館の庭を逃げ回ったのだから。
ルイズの周囲を満たす光弾の群。兵達はルイズに突進していたため、最も密度の濃い場所に突っ込んだ。
巨大光弾に巻き込まれる者、小型光弾を何発も受ける者。さらにこれらを何とか避けても、背後から巨大光弾爆発後の光弾に襲われる。空へ飛びでもしなければ、かわすのはまず不可能。それは長篠の戦のように、並ぶ銃の斉射に騎馬で突っ込んでいくようなものだった。
兵達は、全方位から弾幕でタコ殴り。無数の弾幕に翻弄され、バタバタと倒れていく。次々と本来の姿、人形へと戻っていく。
光の群れの中心にいるルイズが、調子づいている。満点の笑み。余裕ありげにシェフィールドへと杖を向けた。
「どう！驚いた？幻想郷で習ったの、体術だけと思ってた？ねぇ？実は、弾幕ごっこもやってたのよ。言っとくけど、スペルカードはまだまだあるわよ！」
いい気になって勝ち誇るルイズ。憎らしいほどにニヤついている。どんなものだと言わんばかり。もっとも残るスペルカードは、『想郷ヴァリエール』の一枚だけだが。
平原に溢れかえる弾幕。何十人もいた兵は、もうほとんど人形に戻っていた。そしてついにシェフィールドにも、光弾が直撃。彼女がもんどりを打って倒れる。
「やった！」
ルイズ、杖を強く握って振り上げる。勝利のポーズ。まさしく絶好調。しかし、倒れたシェフィールドは、形を変えながら縮んでいく。そして人形へと戻った。彼女もスキルニルだった。
やがてスペルカード終了。この場にいたスキルニルは、全て人形に戻っていた。見事な大逆転。しかし肝心のシェフィールドが見当たらない。
「あいつは……。どこまで卑怯なの？少しは正々堂々と戦おうとか思わないのかしら」
辺りを睨みながら、文句を零すルイズ。もっとも彼女も、裏で動いてシェフィールドの策を散々台無しにしてはいたが。そんなものは思考の外。
ともかく、敵を見失ったのは確か。逃げたのかまだ策があるのかも分からない。せっかくいい気分だったが、ルイズ、気持ちを引き締める。
本物のシェフィールドが潜んでいたのは、草原からやや離れた森の中。護衛のガーゴイル兵達に守られ、ルイズの方を睨んでいる。実は、身代わりを用意していた。ルイズの周りにはヨーカイ達がいる。万が一を考え、保険をかけた訳だ。もっともそれが、ルイズ一人に破られるとは予想外だったが。
「おのれ！まさかあの小娘一人にやられるなんて……！」
怒り任せに、傍の木の枝をへし折る彼女。だが、ここで冷静さを失う訳にはいかない。一呼吸入れ、気持ちを落ち着かせると、小瓶を取り出した。
「残るは、この手か……」
小瓶には、赤い液体が入っている。実はこれはタバサの血だ。これでスキルニルをタバサに化けさせ、ルイズを騙し討ちする策だ。ただ、一度彼女を騙したタバサを、ルイズが警戒しないはずない。ここをどうクリアするかという問題があった。しかしルイズは、今ヨーカイ達から離れている。こんなチャンスはそうそう訪れない。やはりここで、始末をつけるしかない。
そう決意し、小瓶の蓋に手をかけようとした時、後から声がした。
「ねぇ。まだやんの？いー加減、終わりにしない？」
驚いて振り向くシェフィールド。目に入ったのは、黒い大きな帽子をかぶった青い髪の少女。やけにカラフルなエプロンをしている。腕を組んで、つまらなそうな顔をしていた。
「お前……。どこから……？魔法装置の反応はなかったはず……」
「テレポーテーションしたからねー」
「な、何？」
「だから、テレポーテーションだってば」
少女は面倒臭さそうに、訳の分からない事を言う。一見ただの少女だが、その纏う雰囲気に、シェフィールドは嫌悪感を抱かずにいられない。何故だか分からないが。
その時、ふと少女の腰の物が目に入る。一振りの剣が。すると、この少女に思い当たるものが浮かんだ。青い髪をした剣を差した少女……。報告を受けていた、ルイズの使い魔だ。
「貴様！ガンダールヴ！」
「うん」
あっけらかんと答える少女。その態度は、無邪気そのもの。しかしシェフィールドにとっては、それどころではない。一転、窮地に落ちたのだから。この至近距離で、ガンダールヴとの遭遇。勝利はおろか、逃げるのも至難の業。だが、白旗を上げる訳にはいかない。
「やれ！」
瞬時に命令を発する。同時に、護衛のガーゴイル達が一斉に刃を立てた。少女に向けて。
だが何故かガンダールヴは反応せず、避けようともしない。シェフィールド、窮地を脱したとわずかに口元が緩む。次の瞬間には、ガンダールヴの身を、幾重にも剣が貫くと。
しかし……ガンダールヴは平然としたものだった。何故なら、剣は刺さっていなかったから。避けたのではない。文字通り刺さらなかった。刃が皮膚で止められていた。素肌を、傷つける事もできなかった。あたかも鉄の板に、刃を立てたように。
「な！？」
唖然とするシェフィールド。理解不能な状況。
少女の方はというと、相変わらずつまらなそうにしている。すると、突き立てられた全ての剣を素手で鷲掴み。そして一つにまとめて、捻り潰してしまった。まるで、粘土細工をいじるかのように。
ガンダールヴは、うんざりしたように言う。
「ほらほら。もう、おしまい、おしまい」
しかし彼女の声は、シェフィールドの耳に入らず。訳の分からない状況で、頭にあるのははただ逃げるだけ。しかし無駄な足掻き。直後、少女、非想非非想天の娘の光弾が、シェフィールドを貫いていた。
ちなみに天子が言ったテレポーテーションとは、転送陣の事。あらかじめ魔女達が、この周辺にいくつも配置していた。作戦の下準備とはこれだった。転送陣で瞬間移動されては、魔法装置がいくらあっても察知できる訳がない。
気が付いたシェフィールドに、見下ろすピンクブロンドが目に入った。
「あら、目、覚めた？」
「…………」
「残念、残念。私を捕まえようとして、返り討ちになっちゃったわね。ま、虚無の力の上に、拳法とスペルカード使いこなす私相手だもん。捕まえるには、ちょぉっと手が足らなかったわ」
ルイズ、嬉々として語っていた。目障りなくらいに。一人でシェフィールドの罠を食い破ったものだから、調子に乗りまくっている。挙句に長い杖を操り、演武まで始める始末。
するとパチュリーの声が、入ってきた。
「ルイズ。ちょっと鬱陶しいから」
オブラートもなしにズバリ一言。急に気恥ずかしくなるルイズ。しかし魔理沙のフォロー。
「いいじゃねぇか。なんたって完勝だしな。少しくらいいい気になったって、構わないぜ」
「そう思う！？やっぱ今日の私って、すごかった？」
「おう！なかなか良かったぜ」
親指立てて、グッジョブの魔理沙。余計に調子に乗るルイズ。
今度はアリス。うんざりした声色が届く。
「どうでもいいけど、作業始めましょうよ」
しかし、なかなか落ち着かないルイズ。囃し立てる魔理沙。それを抑えようとする、アリスとこあ。ため息つくだけのパチュリー。ついさっきまで、激しい戦闘をしていたとは思えない光景があった。遊びの後のような。
そんな人妖達の様子を、唇を強く結びながら見つめるシェフィールド。今の状況はかつてと同じだ。ゲンソウキョウの吸血鬼姉妹に敗れた時と。違うのは、縛られているのが椅子にではなく、木である事くらい。
視線の先に並ぶ、見覚えのある顔。パチュリー、魔理沙、アリス、こあとか言う名前が頭に浮かぶ。確かメイジと悪魔だ。そしてルイズと先ほどのガンダールヴ。さらに見覚えのない顔が二つあった。奇妙な衣を纏う女性と、黒い羽根の翼人。いかにもヨーカイの雰囲気を漂わせている。思った以上に、ヨーカイはハルケギニアに入り込んでいたらしい。
「…………」
大勢の人外に囲まれ、強い敗北感がシェフィールドを襲う。同時に過る落胆。また失敗したと。
ほどなくして、人妖達のくだらないバカ騒ぎが終わった。ようやく彼女にパチュリーが声をかける。
「さてと、久しぶりね。シェフィールド」
「……。あの小娘……裏切っていたのか……」
「タバサの事？」
「そうだ！でなければ、お前達がここにいる訳がない！」
タバサが全てを漏らしたと彼女は考えた。しかし母親が人質となっているのに、裏切るとはシェフィールドにとっては予想外。母親を治すには、ガリア王家を頼るしかないというのに。
しかし、パチュリーは呆れ気味に返す。
「それ以前に、ルイズを一人でここに連れてくれば、私たちが見失うってどうして思ったの？」
「何！？逆にどうやったら、どうやったら見つけられるって言うのよ！？」
「あなた……私たちをちょっと舐めすぎよ」
「な……」
「『アンドバリの指輪』。私たちが奪ったのは、もう分かってるでしょ？」
「やはり……そうか……」
シェフィールドはほぼ確信していたが、あらためて言われると怒りが込み上げてくる。全ての躓きの始まりなのだから。パチュリーは淡々と話を続けた。
「どうやって指輪の在り処、特定したと思う？」
「それは……」
言われて初めて気づいた。ロンディニウムにあると、どうやって見出したのか。そもそもクロムウェルが持っていると、何故分かったのか。
視線を落とし思案に暮れている彼女に、パチュリーが回答を披露。
「万物には"気"というものがあってね、常に発しているの。それを感じる事ができるのよ。それで水の精霊に近い気を探したら、ロンディニウムにあったという訳」
「何だそれは？信じられるか！」
「あらそう？ロンディニウムでも使ったのよ。その力。あなた達に、夜襲受けたときにね」
「あの時……！こちらの動きが、分かってたと！？」
「感じたのよ。気を察してね」
「……」
「だから、ルイズを本気で隠したいなら、サハラの端にでも連れて行かないと無理ね」
「な……」
言葉がないシェフィールド。
事実だとしたら、恐るべき能力だ。常に、相手の動きが丸見えという事を意味する。しかもパチュリーの言う通り、ロンディニウムでの賊の対応は、動きが知られていたと考えなければ説明がつかない。シェフィールドは、この信じがたい能力の存在を、受け入れるしかなかった。
もっともロンディニウムでの真相は、パチュリーの説明とは違う。つまりは嘘。
アルビオン側の動きを察したのはタバサの機転のおかげで、別に気を読んだ訳ではなかったりする。しかも動きを掴んでいたのは、衣玖の空気を読む力。だいたい気を読める天子も、今語っているパチュリーも現場にいなかった。その上、今回この場に人妖が集まったのも、シェフィールドの読み通り、タバサが裏切っていた。
だがそんな真相を、彼女が知るはずもない。タバサが疑われないために、ペテンにかけたのだった。
気丈さは失っていないものの、覇気の乏しいガリア王の僕に、紫魔女は悟らせるように話しだした。
「そもそも、あなたには勝ち目がないのよ」
「何ぃ！」
「だってあなたは、私たちを調べようがないでしょ？どんな力を持ってるのかも、何人いるのかも。けど、こっちはあなたが『ミョズニトニルン』って知ってるし、マジックアイテムについても調べようがあるわ」
「……」
「つまりあなたは、目隠しして戦ってるようなもんよ。けど、こっちは目が見えてる。これで勝負になると思う？」
「う……」
「後、ルイズの使い魔、ガンダールヴだけど、人間じゃないわよ。天使だから。幻想郷のだけどね」
「て、天使だとぉ！？ふざけるな！」
「あら、悪魔に会ったのに、天使は信じないのかしら」
「……！」
言葉のないシェフィールド。さっき会ったガンダールヴ、黒い大きな帽子をかぶった、青髪の少女に目を向ける。相変わらずの退屈そうな態度の。
当然シェフィールドは、このだらしのなさそうな使い魔を、自分と同じ人間だと思っていた。しかし、まさか天使だとは、さすがの神の頭脳も予測できる訳がない。だが素手で剣を握りつぶしたのを、この目で見たのも確かだ。
しかし天使だとすると、ガンダールヴの能力に加え、天使としての能力も兼ね備えているのだろう。合わせた力がどの程度なのか、想像のしようがない。そしてパチュリーの言葉通り、それを調べるなど不可能だった。
パチュリーは忠告とばかりに言う。
「これに懲りたら、ルイズ周りには手を出さない事ね。じゃないと死ぬわよ」
「……今までは、手加減していたと？」
「そういう意味じゃないわ。実を言うとね。あなたが寝てる間、呪いかけたのよ。こっちに手を出したら死ぬ呪いを」
「の、呪い！？何をバカな……！」
「こっちには悪魔がいるのよ。ほら、あなたの目の前に」
「……！」
彼女の視線の先に、にこやかに笑う少女がいた。黒い蝙蝠の翼を生やした悪魔が。呪いという普段なら戯言に過ぎない言葉が、真実味を帯びてきていた。血の気が引いていくシェフィールド。
しかし実は、これもペテン。こあには死に繋がるような、強力な呪いをかける力はなかったりする。腹芸ばかりの幻想郷の住人達。
絶望感に苛まれるシェフィールド。体中から力が抜け、うつむいて地面を見つめるしかない。パチュリーはそんな彼女にかまわず、作業開始とばかりに気持ちを入れ替えた。
「さてと、せっかくだから話をしましょう。実を言うとね。こっちもあなたに用があったのよ。聞きたい事がいくつもね」
「聞きたい事……？」
「ええ。前回はあなたが幻想郷に飛ばされたから、できなかったけど。今回はじっくりやれそうだわ。まだまだ日も高いし」
人外達の好奇心を帯びた視線が、シェフィールドに向けられる。そこには不思議と敵意はなかった。ついさっき、ルイズを攫おうとしたと言うのに。逆に不気味なものを感じるミョズニトニルン。
パチュリー達にとっては、誘拐の一件はむしろ彼女を罠に嵌めるための策。むしろルイズ誘拐阻止よりも、シェフィールドと話す方が主目的だったりする。一連の謎を解くカギを、この女が提供してくれるかもしれない。魔女達の期待度が上がってきていた。