ゼロの使い魔S

マギ族

　6,000年前、“ハルケギニア”がまだ未知の土地(イグジスタンセア)と呼ばれ、“貴族”も“平民”も、“ガリア”や“ロマリア”、“トリステイン”や“アルビオン”などといった諸国家も存在しなかった時代……。

　大平原の丘の上にある、“ニダベリール”という小さな村の外れで、ローブを纏った青年が、1人の娘に別れを告げていた。

　裾余りの長いローブを引き摺った小柄な青年は、温厚そうではあるが、なんだか冴えない容姿をしている。

　一方、草色の服を身に纏った、黄金色の髪の娘の方は、神々しいまでの美しさである。

　それもそのはず……娘は、生粋の“エルフ”なのだから。

「サーシャ、道中はくれぐれも気を付けてくれよ。君の容姿は目立つから」

「あのね、私を誰だと想ってるの?」

　サーシャと呼ばれた“エルフ”の娘は、呆れたようにそう言うと、左手甲に光る“ルーン”を見せた。

「私は、貴男の“ガンダールヴ”なのよ。それに、セイヴァーにも鍛えて貰ったし」

「ああ、そうだね」

　青年は苦笑した。

　確かに、取り越し苦労であるかもしれない。彼女に宿る“ガンダールヴ”の力があれば、あの恐るべき“ヴァリヤーグ”に襲われたとしても、1人で切り抜けることができるだろう。

「頭の固い長老達を説得して、直ぐに戻って来るわ」

「頼む。我が氏族の未来は、君に賭かっているんだ」

　青年は真剣な表情で言った。

　今起こりつつあることは、あの“ヴァリヤーグ”の脅威をも上回る。この世界そのものを滅亡させかねない、“大災厄”なのだから。それを回避するためには、どうあっても、“エルフ”達と手を取り合う必要があるのだ。

「僕の方もセイヴァーと一緒に、主戦派の連中を抑えておく。最悪の事態だけは避けなければ」

「ええ、頼んだわよ」

　サーシャは首肯き、それから、ソワソワと視線を泳がせた。

「どうしたんだ?」

「もう、この唐変木」

　不思議そうに尋ねる青年に、サーシャは不満そうに頬を膨らませた。それから、細い腕を素早く、互いに首の後ろに回し、口吻する。

　しばらくして……2人はユックリと、唇を離した。

「“愛”してるわ、ブリミル」

「僕もだ、サーシャ」

　ブリミル・ル・ルミル・ユル・ヴィリ・ヴェー・ヴァルトリ。

　後の時代に“始祖”と呼ばれ、“ハルケギニア”全土の民に崇拝されることになる青年は、サーシャの体を強く抱き締めた。

　ブリミルは、“愛”する恋人の暖かな体温を感じながら、（嗚呼、僕は、なんということをしてしまったんだろう……）と想った。

　今、サーシャの身体には、“ガンダールヴ”だけではなく、新たな“ルーン”が刻まれている。

　“リーヴスラシル”。

　“愛”故に“召喚”され、最も過酷な“運命”を担う、“虚無(ゼロ)の使い魔”

　ブリミルは、（もし、“エルフ”との交渉が決裂した、その時はセイヴァーが言った通り……神より賜りし、この恐るべき力を行使することになるのだろうか……?　いや、そんなことは決してなるまい……交渉はきっと成功するはずだ）とサーシャを抱き締めながら、そう、自分に言い聞かせた。

「サイト達、遅いな……潜ってから、もう随分経つぜ?」

「ううむ、鮫にでも食べられてるのかもしれないなあ」

　心配そうに呟くギーシュに、マリコルヌはノンビリと欠伸を返した。

　“ラド(9)”の月の“第三(エオロー)”の週、“第二日曜(ユル)”。

　“竜の巣”の在る海峡に停泊した“オストラント号”の甲板上で、“水精霊騎士隊”の仲間は、才人達が帰るのを待っていた。

　“自由都市エウネメス”で、才人とルイズが再逢してから、2日が経つ。才人とルイズ、ティファニア、シオン達は、“ロマリア”教皇ヴィットーリオ等と伴に、“始祖ブリミル”の遺した“魔法装置”が眠るという、海の底の“聖地”へと向かったのである。

　“虚無の担い手”たる“4の4”が揃い、その“魔法装置”を手に入れることさえできれば、“ハルケギニア”に破滅をもたらす“風石”の暴走を止めることが……。

　穏やかな風がそよぐ大海原に、双つの月の光が反射して、銀色に輝いている。

「君、少し不謹慎じゃあないかね?　こんな時に」

　と、真面目なレイナールが眉を顰めた。

「ただの軽口だよ。でもちょっと、遅過ぎやしないかい?」

　マリコルヌが言った。

「いや、なにしろ、“始祖”の遺した“魔法装置”だからね。起動するにも、色々と時間が掛かるんだろうさ……まあ、気長に待とう」

　そんな生徒達の会話を聞きつつ、（“始祖”の“魔法装置”か……）と甲板に立つコルベールは眉間に皺を寄せた。“エルフ”との和平が成立し、“聖地”に到着することができた。もう心配すべきことは、“聖杯戦争”の決着だけで、他にはなにもない……そのはずであるのだが、何故か、妙な胸騒ぎを覚えたのである。

　なにせ、コルベールは“ハルケギニア”では珍しい、現実主義者である。“風石”の暴走を止める“魔法装置”などと、そのような都合の良いモノが存在するとは、どうにも、信じることができないのであった。

「ジャン、どうしたの?　難しい顔をして」

　隣に立つキュルケが、気遣わしげに顔を覗き込む。

「いや、少し、考え事をしていてね……」

「あら、髪なんてなくても、貴男は世界一の男よ、ジャン」

　キュルケは軽く背伸びをすると、コルベールの額に接吻した。

「ミス・ツェルプストー、私はそんなことを考えていた訳では……うむ」

　そんな2人の足元では、タバサが舷側にもたれかかって座り、頭の上に“明かり(ライティング)”の“魔法”を浮かべて本を読んでいた。だが、先程から、一向に頁を捲る様子は無い。たまにソワソワと顔を上げては、海の方に視線を送っていた。

「サイトのことが心配?」

　キュルケが悪戯っぽく尋ねる。

「…………」

　タバサは頬を赤く染め、本で顔を隠した。

　無口な親友のそんな可愛らしい仕草に、キュルケは苦笑した。

「皆さん、軽食をお持ちしました」

　と、甲板の上に上がって来たシエスタが、皆に声を掛けた。沢山のサンドウィッチを乗せた大皿を両手に抱え、甲板にいる“水精霊騎士隊”の隊士達に配って回る。

　キュルケとコルベールも、ありがたく頂くことにした。

「あの、ミスタ・コルベール」

　シエスタは、才人達の潜った海の方を見て、言った。

「これで、“ハルケギニア”は救われるんですよね?　“エルフ”とも仲良くすることができたんですし、もう戦争なんて、起きないんですよね?」

「うむ……教皇聖下のおっしゃることが本当だとすれば、そうだね」

　シエスタはホッと安堵の息を漏らした。

「嗚呼、良かった。本当に……じゃあ、ミス・ヴァリエールは、あの恐ろしい力を使わなくても良いんですよね?」

「ああ」

　コルベールは、複雑な表情で首肯いた。

　ルイズが新たに覚えた、“虚無魔法”……それは、あの“エルフ”の艦隊を一撃で吹き飛ばしてみせた“爆発(エクスプロージョン)”をも遥かに上回る破壊力を誇る。

　コルベールの中では、（私の生徒が、そんな恐ろしい力を使うことにならなくて良かった……）と安心する、一方で、なにか言いようのない微かな不安があるのもまた事実であった。

　そんなコルベールの不安を他所に、ギーシュ達“水精霊騎士隊”の面々は、暢気に釣りをしながら軽口を叩き合っている。

「まさか、あの落ち零れのルイズが、“ハルケギニア”を救うことになるなんてな」

「我等が副隊長もだよ。“トリステイン”に帰ったら、シュヴァリエどころか、爵位だって下賜されるかもな。“平民”が爵位を授けられるなんて、これはとんでもないことだぜ?」

「男爵……いや、子爵でも驚かないな。実際、サイトはそれだけのことをしたんだし」

「セイヴァーだってそうだ。まあ、あいつは“アルビオン”の客将だから、爵位とかはないだろうけど、それでも、かなりの報酬を貰っても良いはずだ」

「おいおい、“学院”に帰れば、僕達だって、“英雄”だぜ?」

　ギーシュは、夜空に掛かる双つの月を見上げた。

「“学院”か……嗚呼、懐かしいなあ。“トリステイン”を発ったのは、ほんの2週間ほど前のことなのに、遥か昔のことに想えるよ」

　それから、「嗚呼、早くモンモランシーに逢いたいなあ……」と切なそうに呟いた。

「これこそ、“始祖”の悲劇、“マギ族”が帰還すべき“約束の地”です」

　“ロマリア”教皇、ヴィットーリオの穏やかな声が、海底の大空洞に響き渡った。

　才人は、光り輝く“ゲート”の前で、呆然と立ち尽くしていた。

　無理もないことである。

　なにしろ、ヴィットーリオが指さして“約束の地”と呼んだモノ……それは紛れもない、才人の故郷、“地球”の姿なのだから。

　才人は、（なんだよ、これ……どういうことだよ……）と想った。“風石”の力を消滅させる“魔法装置”の話が嘘であるということは、才人もなんとなくではあるが勘付いてはいた。皆からすると想定外と云いえるヴィットーリオの言葉に驚くのと同時に、（だから、ブリミルさんは“地球”出身だったのか）とも想っていた。だがそれでもやはり、動揺を隠すことはできないでいる。

　ルイズとティファニアは目を見開き、アンリエッタも絶句していた。ジョゼットは驚きの表情を浮かべ、ジュリオに視線を向けるが、テュリュークとビダーシャルは全く動じた様子を見せないでいる。

　シオンは一瞬驚いた様子を見せはしたが、直ぐにいつもとなんら変わらない様子へと戻る。

　才人は息を吸い込むと、震える声を吐き出した。

「どういうことですか?　“地球”が……俺の故郷が、“約束の地”って……」

「え?」

　と、才人の言葉に、ルイズが反応する。

「サイトの故郷?　あれが?」

　才人は無言で首肯いた。

　アンリエッタは、まあ、と口元を押さえた。

　才人の視線を受け止めたヴィットーリオは、眉1つ動かすことなく、言った。

「“約束の地”とは、そのままの意味です、サイト殿。貴男達の故郷である、あの地こそ、私達、“ハルケギニア”の民にとっての本当の“聖地”なのです」

「…………」

　どこまでも澄んだヴィットーリオの目は、一切の嘘を含まない、敬虔さと熱意に満ち溢れている。

　そのような教皇の視線に、才人は想わず気圧されてしまう。

「おそれながら、教皇聖下」

　アンリエッタは物怖じしない態度で、ヴィットーリオを睨んで言った。

「どうか、私達にも理解できるよう、ご説明ください。聖下には、その義務がおありになりますわ」

「もちろんです。そのために、貴方方をここへお連れしたのですから」

　ヴィットーリオは、“地球”の姿を映す“ゲート”の前に立つと、全員の顔を見回した。それから、ユックリと口を開く。

「さて、“聖地”の真実を明かす前に、1つお訊ねしましょう。アンリエッタ殿、現在、この“ハルケギニア”に、“魔法”を使うことのできる者と、使うことのできぬ者、即ち、“貴族”と“平民”がいるのは、何故でしょうか?」

「……?」

　その質問になんの意味が……?　とアンリエッタは眉を顰めるが、直ぐに答える。

「“貴族”とは、“始祖ブリミル”の血を引く者のことですわ」

「そう、その通りです。この“ハルケギニア”に存在する“系統魔法”の力は、6,000年前、“始祖ブリミル”の光臨によってもたらされた」

　ヴィットーリオは首肯いた。

「では、その偉大なる“始祖”は、どこから来訪したのでしょう?」

「聖下、ここで神学の問答をするつもりはありませんわ」

　アンリエッタは、厳しく言った。

　だが、ヴィットーリオは穏やかな笑みを浮かべたまま言った。

「いええ、神学問答ではありません。アンリエッタ殿、私はセイヴァー殿の代わりに、“ハルケギニア”の長い歴史の中に消えた真実……6,000年前の真実を明かそうとしているのです」

「…………」

「6,000年前の真実?」

「そうです。これまでの長きに渡り、“ロマリア”の“宗教庁”が隠蔽し続けて来た、真実を」

　ヴィットーリオの声が、大空洞に殷々と響き渡る。

「“始祖ブリミル”は、神が天依より遣わされた……と、教典にはそう書かれていますわ」

　ルイズが言った。

　それは、“トリステイン魔法学院”はもちろん、“ハルケギニア”のどの国でも、広く教えられている。

「ええ、“ロマリア”の教典には、確かにそうありますね……ですが、真実は違う」

　そう言うと、ヴィットーリオは“ゲート”に視線を移した。

　才人は、そのヴィットーリオの言葉と仕草に、ビクッと身体を震わせた。

　そんな才人の様子に、ルイズとアンリエッタも、ピンと来たようである。

「お察しの通りです。我等の“始祖”は、この“ゲート”の向こうに存在する、あの世界より光臨された。詰まり、“始祖ブリミル”はサイト殿と同じ、異世界の住人だったのです」

「なん……ですって……!」

　ルイズは、正直なところ、才人が言っていた「ブリミルと“エルフ”が手を取り合っていた」という発言に関しては信じていた。が、ブリミルが“地球”出身であることに対しては半信半疑であったため、驚かざるをえなかったのである。

　アンリエッタとティファニアが顔を見合わせる。

「“始祖ブリミル”が、俺と同じ“地球人”だってことは理解りました。でも……」

「正確には、ブリミルとその氏族、“マギ族”と呼ばれる者達ですが」

「“マギ族”?」

　その言葉は、ルイズ達にとっては、耳慣れぬ言葉であった。

　しかし、才人には、なんとなく、その言葉に聞き覚えがあるような気がした。そして、俺の方へと目を向けて来る。

　俺は、小さく首肯いた。

「“マギ族”は、“魔法”の力を扱うことに長けた、少数民族でした。彼等は6,000年前、“始祖ブリミル”に導かれ、この世界に移住して来たのです。その“マギ族”こそが、私達“ハルケギニア”の民と先祖なのですよ」

「私達の先祖が、サイトと同じ世界の人間……」

　ルイズが鳶色の目を見開いたまま、呟く。

「お言葉ですが、聖下。そのような話、にわかに信じることはできませんわ」

　アンリエッタが、動揺を押し殺した声で言った。

「それは承知しております。私も、これを人に伝えられたのであれば、荒唐無稽な御伽噺だと一笑に付したことでしょう。ですが、“始祖”と神に誓って、これは“ロマリア”の祖である“聖フォルサテ”の時代より、“始祖の円鏡”によって伝えられて来た、紛れもない歴史の真実なのです」

　ヴィットーリオは、胸の前で聖印を切った。それは、敬虔なる“ブリミル教徒”が、“始祖”と神に誓いを立てる時の仕草である。聖印を切った上で、虚偽を語ることは、“ブリミル教徒”にとって最大の罪であるとされている。

「サイト、君も気付いてたんだろ?　“始祖ブリミル”の贈り込んで来る“ガンダールヴ”の“槍”は、みんな君の故郷からもたらされるモノだ。それこそ、“始祖”が君の故郷の人間であったという、なによりの証拠さ」

　ジュリオの言葉に、才人はグッと押し黙った。

「そうだな……おまえ達の言う通りだ。ブリミル……あいつは、“地球”から来た」

　ヴィットーリオとジュリオの言葉を肯定するように俺がそう言うと、それが確定したとばかりに皆黙り込んでしまう。

　海底の大空洞に、シン、とした静寂が訪れた。

　ヴィットーリオの口から明かされた、驚くべきといえるだろう真実に、ルイズもアンリエッタも、もう口を利くことができなかったのである。

　そんな中、怖ず怖ずと声を上げたのは、ティファニアであった。

「あ、あの……」

「なんでしょう?　ミス・ウエストウッド」

「その……ブリミルさんは、どうしてこの世界にやって来たんでしょう?」

「もちろん、それには理由が有ります」

　ヴィットーリオは首肯きつつ、言った。

「“マギ族”は、故郷の世界、“地球”に於いて、“魔法”の力を持たない“ヴァリヤーグ”と呼ばれる、もう1つの種族に迫害されていました。“ヴァリヤーグ”は“魔法”の力を持たぬが故に、“マギ族”を恐れたのです。斯の者達は“マギ族”を消し去ろうと、徹底的な迫害を加えました。“ヴァリヤーグ”は“魔法”こそ使えなかったものの、圧倒的な数と、優れた技術によって造られた、恐ろしい武器を持っていた……いかに“魔法”の力があるとはいえ、少数民族に過ぎぬ“マギ族”に、勝ち目があるはずもありませんでした。その迫害から逃れるために、“始祖ブリミル”は“ゲート”を開き、一族を率いて、この“ハルケギニア”へ脱出して来たのです」

　ヴィットーリオは言葉を切ると、俺達一同の顔を見回した。

「詰まり、“ゲート”の向こうにある、あの世界こそ、私達の故郷にして、魂の拠り所。“始祖ブリミル”と“マギ族”の子孫である、我々“ハルケギニア”の民には、あの“聖地”に帰還すべき、正当な権利があるのです。さて、セイヴァー殿、間違いはあったでしょうか?」

「そうだな。幾つか勘違いをしているところがあるようだな。大まかなところは合っているが、先ず“ヴァリヤーグ”は“マギ族”を迫害などしていない。戦争をしていたんだ」

「戦争、ですか……」

「ああ。神様の代わりに戦う、代理戦争だ。駒、だったんだよ、あいつ等は。“ヴァリヤーグ”には技術という力を、一方“マギ族”には“魔法”という力を与えてな」

「そんな……」

　ティファニアの顔が蒼白になる。

　ルイズもアンリエッタも、今初めて明かされた歴史の真実に、ただ呆然とするばかりである。

「我々“エルフ”の“評議会(カウンシル)”は、おまえ達の真の目的が“砂漠(サハラ)”ではないことを知ったからこそ、和平に応じたのだ」

　“エルフ”の統領テュリュークが、静かな口調で言った。

「おまえ達ヒトが、“悪魔(シャイターン)の門”の向こうにある“聖地”を取り戻せば、最早争う必要はなくなるだろう。“砂漠”の平穏のためなら、我々も強力を惜しまぬつもりだ」

「ま、待ってください!」

　と、才人は大声で叫んだ。

「帰還するって……まさか、“ハルケギニア”の住人を、皆“地球”に送り込むってことですか?」

「もちろん、全ての民を移住させるつもりです。“貴族”も“平民”も、富んだ者も、貧しき者も、皆等しく、故郷に帰還する権利がある。血統の薄さ故、今はまだ“魔法”の力に覚醒めていない、“平民”と呼ばれる人々も、いずれ“マギ族”の血を引くことに変わりはありませんから」

「それは……そんなことは、無理なんです!」

　才人は必死に言った。

「無理、とは?」

「だって、そんな、“ハルケギニア”の全住民が住めるような場所なんて、“地球”には、もうどこにもないんです!」

　“ハルケギニア”の住人がどれくらいいるのか、才人にはそれは判らなかった。だが、今の“地球”に移住して、新しい国を造るなどということは、とてもではないが無理であるといえるだろう。まあ、不可能ではないのだが……。

　余り学校の成績が良くなかった才人ではあるが、それでも、（きっと、とんでもないことになる……）とそのくらいのことは簡単に想像し、理解することができた。

　だが、ヴィットーリオは、表情1つ変えることなく言った。

「もちろん、それは存じております。共存は不可能でしょう」

「それじゃあ……」

「ですから、正確には、帰還、ではありません。そう、あの“アルビオン”の叛徒達の言葉を借りるならば、“再征服(レコン・キスタ)”、とでも言うべきなのでしょう」

「なんだって!?」

「聖下、それは一体、どういうことですか!?」

　アンリエッタが鋭く尋ねた。

「私達は、正当な権利の元に、“聖戦”によって、故郷の土地を取り戻す。ということです。それこそ、“始祖”が我々に与えし、“神聖なる使命(グランドオーダー)”なのです」

　ヴィットーリオは、平然と口にした。いや、そのように見えるように、言ったのである。

「“聖戦”……“ハルケギニア”の軍隊で、“地球”と戦うって言うのか!?」

　才人は、ヴィットーリオの澄んだ目を見て、（この人は、本気で“地球”を征服するつもりなんだ……）と愕然とした。それから、この静かな狂気を宿した男をどうにか説得しようと、頭を振る回転させた。

「無理だ。“ハルケギニア”の軍隊じゃ、勝ち目なんてある訳ない。“地球”の武器がどんなモノか、知ってるでしょう?　あの、“戦車”や“ゼロ戦”、それだけじゃない。もっとずっと恐ろしい武器だって、沢山……」

　あるんだ……と言い掛けて、才人は口を噤んだ。

　才人の脳裏に過ったのは、この“竜の巣”の海底に沈む“原潜”のことであった。あれのことは口にしない方が良い、と想ったのである。

「そう、確かに、ここ数十年の間に、“ヴァリヤーグ”の“武器”は、目を見張るほどの進化を遂げています。故にこそ、彼等がもっと破滅的な力を手に入れる前に、滅ぼさなくてはならないのです」

「だから、無理なんです!　幾ら強力な“魔法”が使えたって、関係ない。“地球”の武器は、“メイジ”が“杖”を抜く前に、簡単に殺せちまうんだ!」

　才人は必死に声を上げた。

　実際、“ハルケギニア”の“聖地回復連合軍”が、今の“地球”を攻めたところで、簡単に返り討ちに遭い、悲惨な結果になるだけである。

「確かに、“ヴァリヤーグ”は恐るべき敵です。ですが、神と“始祖ブリミル”は、それに対抗するための力を、我等にお授けになりました」

　ヴィットーリオの言葉に、ルイズがハッとして顔を上げた。

　ヴィットーリオは穏やかな微笑みを浮かべ、首肯いた。

「そうです。それこそが、ミス・ヴァリエールに授けられし、“最後の虚無”」

「そんな……」

　ルイズが、愕然とした声で言った。

　“生命(ライフ)”。

　恐るべき破滅をもたらす、“最後の虚無”は……“火石”を使う“エルフ”に対抗するためではなく、“地球”を征服するための切り札である。

「私を、謀ったのですね、聖下!」

　ルイズは声を震わせ、ヴィットーリオとジュリオに、怒りに燃える目を向けた。

「あの“虚無”の“魔法”は、“エルフ”が“火石”を使って来た時の対抗手段だったはずですわ。“エルフ”と和解した以上、あの“虚無”を使うことはないと……」

「ミス・ヴァリエール、私は、虚偽を口にしてはおりません。ですが、全ての真実を伝えなかったことは、謝罪しましょう」

　平然といえる態度でもって頭を下げるヴィットーリオに、ルイズは唇を噛む。

「お言葉ですが、聖下。私がサイトの故郷を滅ぼすなどと、そんなことをするとでも、本気でお想いなのですか?　でしたら、それは見当違いと言うモノですわ」

　ルイズはキッパリと言った。

「私は、ラ・ヴァリエールの家名に懸けて、約束したんです。サイトを、必ず元の世界に帰して上げって」

「ルイズ……」

　そんなルイズの健気な言葉に、このような時であるにも関わらず、才人は（嗚呼、ルイズ、“愛”するご主人様……）と妙に感動した。

　アンリエッタも、毅然とした態度でヴィットーリオに対峙する。

「聖下、貴男は、“ハルケギニア”の民に、また多くの血を流せとおっしゃるのですか?」

　だが、ヴィットーリオは静かに首を横に振った。

「では、お訊ねしますが、このまま滅びを受け入れよと?」

「それは……」

　アンリエッタは、言葉に詰まった。

　依然、“ハルケギニア”に横たわる大問題をどうするのかと、ヴィットーリオは問うて来たのである。

「“風石”の暴走は、近い将来、必ず起きるでしょう。“ハルケギニア”中の大地が捲れ上がり、残ったわずかな土地を巡って、不毛な戦が続く……貴方方“貴族”は、生き延びることができるかもしれません。ですが、この地に住まう、多くの民はどうなるのですか?」

「確かに、“風石”の問題は、なんとかしなくてはなりません。ですが、そのために、サイト殿の故郷を征服するなどというのは、断じて、正しき行いではありませんわ」

「正しさの問題ではありません。アンリエッタ殿。滅びに瀕した私達は、どんな方法を使ってでも、生き延びるしかないのです」

　ヴィットーリオの目には、ただ決然とした意志だけがあった。

「貴男はどう考えますか?　セイヴァー殿」

「どう考えても、“ハルケギニア”側の敗北だろうな。おまえはまだ、“地球”の技術についての知識がない。“戦車”や“戦闘機”、それ等に類する兵器……おまえが切り札として掲げている“生命”だが、それに匹敵する“武器”を、あっちは幾つも持っている。そして、“精神力”を溜める必要などなく、使うことができるからな。更に、例えばではあるが、“アルビオン”から“ロマリア”に直接攻撃できるほどの遠距離攻撃すら可能な“武器”も存在する。まあ、そもそもの話、おまえ達は決定的な勘違いをしている」

「それでも、ですよ」

　ヴィットーリオは、静かに強い意志で首肯いた。

「そうか……それだけの覚悟があるのだな」

「ええ。もう止まれませんから……」

　才人は、これまで幾人もの敵と呼べる者と対峙して来た、フーケ、ワルド、シェフィールド、ジョゼフ、エスマイール……だが、その純粋さに満ちた目を見て、これほどまでに恐ろしい、と想った人はいなかった。

　そして才人は、（止めないと……この男は、余りに危険だ。“地球”を征服なんて、そんなこと、させて堪まるかよ!）と背中のデルフリンガーを抜き放った。

　才人の左手甲の“ルーン”が光る。

「サイト!?」

　ルイズが叫んだ。

　ジュリオが腰のサーベルを抜き、ヴィットーリオを守るように立ちはだかる。

「馬鹿なことはやめろ。“ガンダールヴ”」

「退けよ、ジュリオ」

　才人は唸るように言った。もちろん、才人に、ヴィットーリオを殺す気など微塵もない。ただ、（一先ず、この場は人質に取って、なんとか想い留まらせよう……）と考えたのである。

　そう考え、才人が目の前のジュリオを昏倒させようとした、その時である。

「――あ……ぐ……!?」

　突然、才人の身体に異変が起こった。胸に鋭い痛みが奔ったのである……かと想うと、全身を強烈な脱力感が包み込む。

　デルフリンガーが手から落ちた。

　才人は、膝から崩折れ、地面へと倒れ込んだ。

「サイト、ちょっと、どうしたのよ!?　サイト!」

「サイトさん!?」

　ルイズとティファニアが、両側から才人の身体を抱き上げる。

　才人は、全身を巡る血液が、凍った様に冷たくなって行くのを感じた。

「聖下、サイトになにをしたんですか!?」

　才人の腕を抱いたまま、ルイズはヴィットーリオを睨んだ。

「私は、なにもしておりません」

　ヴィットーリオは、才人に、憐れむような目を向けた。

「サイト殿は“聖地”の奪還に於いて、最も重要な役目を持つ“最後の使い魔”。“聖地”の“ゲート”が開けば、それに反応するのは必然でありましょう」

　ルイズがハッとして、才人の胸を見た。

　パーカーの下で、“リーヴスラシル”の“ルーン”が、光っており、その光からは不気味さを感じさせる。

「そんな……私もテファも、“虚無”の“呪文”を唱えていないのに……サイト、ねえ、しっかりして、サイト!」

　ルイズの泣き叫ぶ声が、才人には遠く聞こ得た。

　才人の視界がドンドン暗くなる。なにか見えない手に心臓を鷲掴みにされ、命そのものがゴッソリと奪われて行くような、そのような恐ろしい感覚に、才人は襲われた。

「…………」

　俺は、苦しむ才人の頭に軽く触れる。

　そして、才人の表情から苦しみが消え失せた。

　が、それでも命を消費しているのだから、意味はない。ただ、一時的に痛みを消しただけである。

　声にならない叫びで「ルイズ……ルイ……ズ……!」と叫びながら、才人の意識は真っ暗悩みの中に落ちて行った。