ゼロの使い魔S

聖女の選択

「ルイズ!」

　才人はフットバーを蹴り込み、機体を回転させた。スロットルを絞り、減速。油圧系統を操作して主脚と尾輪を下ろす。

　驚く兵士達の表情が見える。“メイジ”の集団が一斉に“杖”を向ける。“マジック・アロー”に、“ファイアー・ボール”、“エア・ハンマー”、“魔法”の一斉掃射である。

「相棒、避けろ!」

「いや、流石に無理だって!」

　“メイジ”達の“魔法”が雷雨の如く降り注ぎ、主翼を直撃した。期待は空中で大きくバランスを崩し、兵士達の間に突っ込んだ。

「――退けえええええええええ!」

　操縦桿を手前に引きながら、才人は叫ぶ。

　密集した兵士達は、蜘蛛の子を散らすように左右へ逃げる。

　機体の脚が地面に接地し、激しい火花が散った。

　才人はフットバーのペダルを踏み込み、車輪の油圧ブレーキを掛ける。

　だが、十分に速度を落とし切れなかった機体は、滑る様に地面を滑走し、斜めに傾いた主翼が地面に接触してしまい、ポッキリと折れ飛んだ。

「相棒、早く脱出しろ!　機体がバラバラになっちまう!」

「無茶言うなよ!」

　才人は、操縦席のベルトとハーネスを外した。

　“ゼロ戦”に、パラシュートは一応ありはするのだが、脱出装置などというモノは当然ないが……そもそも、そのようなモノを使っている場合ではない。

　才人はデルフリンガーを掴んだまま、滑走する機体から飛び出した。

　放り出された才人は、そのまま地面を転がる。制御を失った“ゼロ戦”の機体は、岩に乗り上げて大きく跳ね上がり、地面に激突して大破した。

「痛えええええええ!」

　才人はデルフリンガーを握ったまま、ヨロヨロと立ち上がる。

　周囲を見渡すと、“聖杖”を持った“聖堂騎士”達に取り囲まれている。

　才人の視界は既に霞んでおり、デルフリンガーの“使い手”を動かす力にも当然限界がある。デルフリンガーに蓄えられた“魔法力”が失くなれば、才人の身体は完全に動かなくなってしまうだろう……。

「相棒、でえじょうぶか?」

　デルフリンガーが言った。

「目が霞んでる……周りのもんが、良く見えねえ……」

「俺が目になるよ、相棒」

　才人は顔を上げた。霞む視界の先に、小さな太陽のような光球がある。

「デルフ」

「おう」

「俺、ルイズのとこまで、辿り着けるかな?」

「相棒ならでえじょうぶだ……とは言えねえな、正直」

「ふざけんな、正直過ぎるだろ」

　才人は苦笑した。

「なあ、デルフ。俺、死にたくねえよ。そんな簡単に、死ぬ覚悟なんてできねえんだよ。だって俺、“英雄”でもなんでもねえ、ただの高校生だ」

「うん」

「でも、でもよ……」

「でも?」

「俺、ルイズに逢いてえ」

「大丈夫だよ、相棒……必ず逢える。それに、死ぬこともねえよ、たぶんな」

　才人は、デルフリンガーを握り締めると、“聖堂騎士団”の集団の中へと駆け出した。

　敵の中に飛び込んでしまえば、才人は恐怖を忘れることができた。デルフリンガーが、これまで温存していた“魔法力”を、惜しみなく注ぎ込んで来れているためである。

　才人は、まるで一陣の風のように斬り込んだ。

　“聖堂騎士”達は、才人の姿を見ることなく、次々と薙ぎ倒されて行く。

「恐れるな!　賊はわずか1騎だ!」

「教皇聖下と“聖女”をお守りしろ!」

　騎士団長らしき青年が、“聖杖”を真上に掲げて怒鳴った。

　騎士達が“杖”を空に向け、“呪文”を唱え始める。“ロマリア”の“聖堂騎士”が得意とする、集団での“呪文”――“賛美歌詠唱”である。

　“魔法”の矢が一斉に放たれる。

　数百本の矢は空中で向きを変えると、才人目掛けて一気に降り注いだ。

　“フレイム・ボール”と同じ、目標を自動追尾する“魔法”である。さしもの“ガンダールヴ”のスピードでも、“魔法”の速度ほどは速くはない。

　だが、“サーヴァント”としての能力もあり、才人はデルフリンガーを振り回して、“魔法”を吸い込ませてみせた。

　吸い込んだ“魔法”の力は、才人の身体を動かす力になる。“魔法”を吸収すればするほどに、才人は恐ろしく加速した。

「おう、ありがてえな!　これでまたやれる」

　デルフリンガーが言った。

「無理すんなよ」

「その言葉、ソックリ相棒に返すよ」

「まあな」

　才人は凄絶な笑みを浮かべた。

　肩に穴が空き、血が噴き出した。これが、純粋な“サーヴァント”であれば、放たれたそれ等は“神秘”の薄い攻撃でるために、痛みはあれどダメージはなかったであろう。が、才人はヒトである。流石に、数百本もの“魔法”の矢を、全て受け止め切ることはできなかったのである。

　“火竜”に跨った“メイジ”が、空から襲い掛かって来る。“火竜”の目で在れば、風のように移動する才人の事も捕捉できるであろう。

「相棒、右上だ!」

　デルフリンガーの声に反応して、才人は我武者羅に剣を振った。

　息吹(ブレス)を吐こうとして居た“火竜”は一瞬で喉を裂かれ、炎に包まれた。

（ルイズ、そこにいるんだよな……）

　才人の目はもう、ほとんど見えていなかった。

　眩く輝く、小さな太陽を目指して、前へ、前へと突き進むだけである……。

「デカイのがいる、真正面だ」

「おおおおおおおおおおおっ!」

　才人は地面を蹴って加速した。

　眼の前に立ちはだかったのは、背丈が3“メイル”もある岩の“ゴーレム”である。

　才人はデルフリンガーを両手で振り被ると、乱暴に打った斬ってみせた。

　才人の通った後は、まるで嵐に薙ぎ倒された麦穂のようである。

　その恐ろしいほどの戦い振りに、兵達の波が引き始める。

「もう少しだ、相棒」

「ああ……」

　だが、蓄積されたダメージは、徐々に才人の動きを鈍くした。

　才人の身体は、当然ながらもうボロボロである。骨は何本も折れ、致命傷と思しき傷も多数ある。

「相棒、今度は上だ。“風竜”が来る」

　才人の頭上で激しい風が巻き起こる。

　次の瞬間、才人の身体は横殴りに吹き飛ばされてしまった。

　次いで、“風竜”の鋭い鉤爪が、才人の肩を抉る。

「く……そ……!」

「相棒、早く立ち上がれ!　また来るぞ!」

　才人は立ち上がると、頭上を睨む様に仰ぎ見た。

　シルフィードよりも大型の“風竜”は、旋回してまた戻って来る。

「驚いたな、サイト。“監獄島(シャトー・ディフ)”を抜け出して来るあんて。君がここいにるということは、彼も近くにいるということかな?」

「ジュリオ、てめえ!」

　聞き覚えのある声に、才人は怒鳴った。

　“風竜”は、ジュリオが操るアズーロであった。“ヴィンダールヴ”が操る“風竜”は、目にも留まらぬスピードで急降下攻撃を仕掛ける。

「デルフ、何方だ!?」

「右……いや左か?　あんにゃろ、変幻自在な動きしっやがる!」

「くそっ!」

　才人はほとんど直感で飛び込み、すれ違い様に、デルフリンガーを一閃した。

　だが、刃はアズーロが持つ“風竜”の硬い鱗を1枚剥がしただけである。

「悪いけど、“聖女”、の元へは辿り着かせないぜ、兄弟」

　ジュリオが腰のサーベルを抜き放った。

　“聖堂騎士”が次々と薙ぎ倒されて行くように、教皇の近衛達は混乱に陥ってしまった。

　なにしろ、敵の正体がなにであるのか、全く判らないためである。

　姿を見せぬまま、徐々に近付いて来るそれは、まさに荒れ狂う旋風であるといえるだろう。

　だが、そこにいたティファニアには、その正体が直ぐに理解った。

（サイトが来たんだわ!）

　透き通った紺碧の瞳から、涙が溢れる。

「おお、あれこそ1,000の軍に匹敵する“神の左手(ガンダールヴ)”。まさに伝説の通りですね」

　ヴィットーリオが言った。

　才人がここに来ることは、ヴィットーリオにとっては計算違いの出来事であった。

　が、彼のその表情には、まだどこか余裕があるように想わせるモノがあった。

「あれは、ジュリオの手に余るかもしれません」

「ジュリオ……」

　ジョゼットが“杖”を構え、才人に向かって“虚無魔法”を唱えようとした。

　だが、同時に、ティファニアも“杖”を構え、ヴィットーリオとジョゼットに向け突き付けた。

「サイトさんには、手は出させないわ」

　ティファニアは、震える声で言った。

　それが、心優しく育ったハーフ“エルフ”の少女の、精一杯の勇気であった。

　ティファニアは、ヴィットーリオやジュリオが可怪しな動きをすれば、“分解(ディスインテグレート)”を唱えるつもりであった。

　しかし、ヴィットーリオはあくまで、余裕の表情を崩さない。

「良いでしょう。どのみち、ミス・ヴァリエールは、“愛”するサイト殿の命を救うことを選ぶのです。“始祖ブリミル”と同じ過ちを犯すことはないでしょう」

「そうね。あの娘は、ルイズは、サイトの命を救けるわ。自分の命をなげうってでもね」

「ミス・エルディ!?」

「満身創痍だな、サイト!　そんな身体で、僕と戦うつもりか!?」

「煩え!」

　ジュリオはアズーロを巧みに操り、何度も急降下攻撃を仕掛ける。

　才人は地面を転がりながら、振り下ろされる爪を躱した。

（これが、“ヴィンダール”が操る“風竜”!）

　才人は、ジュリオと1対1で殴り合うことはありはしたが、“ヴィンダール”の力を使ったジュリオとまともにやり合ったことはなかった。ジュリオは、“魔法”を使うことはできはしないが、“メイジ”などよりも、遥かに手強い相手である。

　ジュリオの振り下ろしたサーベルの切っ先が才人の頬を掠め、血が流れた。

（ちくしょう……ルイズは、直ぐそこなのに……）

　ジュリオがまた、反転して来る。

　才人はよろめき、立ち上がった。

（次の交差の瞬間に、翼を打った斬る……!）

　だが、そんな才人の宛は外れてしまった。

　アズーロは口を大きく開くと、才人目掛けて、ブワッと炎の息吹(ブレス)を吐いて来たのである。

　“火竜山脈”に棲む“火竜”並の、凄まじい炎である。

「――おわっ!?」

　才人は地面を転がり、炎をギリギリで回避する。

　しかし、その行動は読まれていた。

　体勢を崩してしまった才人に、ジュリオのサーベルが襲い掛かる。

　才人は咄嗟に反応し、サーベルを打ち払った。

「くっ……」

「相棒、すまねえ。残念な知らせだ」

「何だよ?」

「実は、もう、相棒を動かす力がほとんど残ってねえ」

「そうか……」

　才人は、膝を突いた儘歯噛みした。

　ボロボロになったパーカーの下で、“リーヴスラシル”の“ルーン”が激しく輝いている。

（後少し、後少しなんだ……なんとか、ルイズに、俺の声を届かせる距離まで……）

　才人は、デルフリンガーをダラリと提げたまま、ユックリと前進した。

　太陽を背に、ジュリオを乗せたアズーロが滑空して来る。

「デルフ、頼みがある」

「おう、なんだ?」

「おまえの“魔法力”、全部使って、俺を動かしてくれ」

「良いのか?」

「ああ」

「良し来た」

　才人は、デルフリンガーを左手に提げたまま、ジュリオが突撃して来るのを待った

「なんだ、諦めたのか?」

　ジュリオが怪訝そうな声を上げた。

　その瞬間、デルフリンガーの“魔法力”が一気に流れ込み、才人の身体は宙高く跳ね上がった。

「おおおおおおおおっ!」

　綺麗な放物線を描き、才人はジャンプした。

「――なに？」

　ジュリオは一瞬、面喰らったものの、直ぐにアズーロを操り、旋回させる。風竜“を相手に空中から攻撃するなど、ほとんど自殺行為である。

　だが、才人は空中で、隠し持ったオートマチックの“拳銃”を取り出し、即座に発泡した。

　乾いた音と共に、ジュリオの肩から血が噴き出した。

　バランスを崩したジュリオは、真っ逆様に落下する……。

　アズーロは主人を追って飛んだ。

「これで、おあいこだな」

　才人の身体は、地面に激しく叩き付けられた。

　才人が落ちたその場所は、ポッカリと空いた“聖地”の中心部であった。

　がむしゃらに突き進んだ才人は、もうルイズの直ぐ側まで来ていたのである。

　白く霞む視界の向こうに、“ロマリア”の巫女服を着た、ピンク髪の少女の姿が、才人には見えた。ハッキリと顔は見えないが、ルイズであることだけは理解った。

「ルイズ……」

　才人は、喘ぐように声を振り絞った。ほんの数十“メイル”先に、ルイズがいる。“愛”しいご主人様がいる。それだけで、“使い魔”である彼の心が激しく震えた。

　才人は立ち上がった。デルフリンガーを杖代わりに、ボロボロの足を引き摺って歩く。

　教皇ヴィットーリオの近衛騎士達が、ヨロヨロと歩く才人に“杖”を向けた。

「相棒、狙われてるぜ?」

「んなこと言ったって……もう避けられねえよ」

　と、ルイズがサッと“杖”を振り、近衛達に向かって叫んだ。

「あんた達、1人でも“魔法”を唱えたら、あの“虚無”を頭の上に撃ち込むわよ!」

　ルイズの言葉に、近衛達が固まった。

　近衛達は判断を仰ぐ様に、ヴィットーリオへと視線を向ける。

　教皇が首を横に振ると、近衛達は“杖”を下ろした。頭上に“虚無”を従えた“聖女”の言葉は、ただの脅しと片付けるには、危険過ぎる賭けである。

　いや、ルイズであれば、賭けもなにも、実際に行動に移すであろう。

（……どのみち、教皇に俺は殺せねえ）

　なにしろ、才人は“生命”を唱えるために必要な、“魔力”供給機なのだから。

　才人はよろめきながら、ルイズのいる方を目指して進んだ。

（ちくしょう、身体が、想うように動かねえ……）

　“リーヴスラシル”の“ルーン”は、今も才人の体力を容赦なく削り、デルフリンガーの力も残り少ない。少しでも気を抜けば、そのまま倒れてしまうだろう。

（でも、まだ死ねない。“聖地”に“生命”を撃たせるまでは……）

　才人の視界には、もうルイズしか見えなかった。

　誰も動かず、誰も声を上げなかった。

　“聖地”の中心部に、奇妙な静寂が訪れた。

　才人は、一歩、一歩、前に進んだ。

　そして、ようやくルイズの側まで来ると、才人は力尽きるように膝から崩れ落ちた。

「ルイズ」

「サイト」

　同時に名前を呼び合った。

　ルイズの声を……愛しい恋人の声を聞いた途端、才人の胸に、なにか温かいモノが満ちる。

「サイト、待っていたわ」

　ルイズは、目元の涙を拭って言った。

「なんだよ……俺が来ること、判ってたみたいじゃねえか」

　膝立ちになったまま、才人は苦笑した。

「夢で見たの」

「夢?」

「ええ、夢にサイトが出て来たの。サイトと私の……主人と“使い魔”の絆が教えてくれたの。貴男が、きっと来てくれるって」

　そう言って、ルイズは、はにかむように微笑んだ。

「そっか……」

　そう言う、これまでにも何度かあった。

　ルイズがワルドに殺されそうになった時、シェフィールドが操る“ヨルムンガント”にルイズが握り潰されそうになった時、才人の目にはルイズの視界が映し出され共有された。ティファニアの“魔法”で記憶を失ったルイズとキスをした時、2人の記憶が伝わり合ったこともあった。

「待っててくれたんだな、ルイズ」

「ええ」

　と、ルイズは首肯いた。

　才人の胸は感動で一杯になった。

　才人は、（そうだ、早くルイズにあのことを伝えねえと……）と想い、「ルイズ……おまえに、伝えたいことがあるんだ」とヨロヨロと立ち上がり、必死に声を振り絞った。

「あのさ、俺、“レイシフト”したんだ。あの“ルーン”を通して……6,000年前に行って、ブリミルさんが教えてくれたんだ。“ハルケギニア”を滅亡させる“風石”の暴走は、この“聖地”が引き起こすモノなんだって……だから、この“聖地”を、おまえの“虚無”で吹っ飛ばせば、“ハルケギニア”を救うことが……」

「ねえ、サイト」

　唐突に、ルイズは才人の言葉を遮った。

「私とあんたが、初めて出逢った時のこと、覚えてる?」

「……ルイズ?」

　突然、そのようなとを言い出したルイズに、才人は当然戸惑いの表情を浮かべた。

「私は、良く覚えてるわ。“学院”の“アウストリの広場”で、あんたは光の“ゲート”を潜って、私の眼の前に現れたのよ。私、“平民”を“使い魔”にするなんて絶対嫌よって、コルベール先生に駄々を捏ねて、あんたのこと鞭で叩いたり、藁束のベッドに寝かせたり、食事を抜いたり……意地悪なこと、散々したわね」

　ルイズは、鳶色の瞳に薄っすらと涙を浮かべて言った。

「でも……でも、あんたは、私のこと、ずっと助けてくれた。守ってくれたわ。フーケの“ゴーレム”に潰されそうになった時、ワルドに殺されそうになった時も、私のために駆け付けてくれた。110,000の“アルビオン”軍を止めるためにセイヴァーと2人だけで頑張って、故郷に帰るチャンスもあったのに、私のために、傷付きながら、一生懸命戦ってくれたわ。それなのに、私、ずっと素直になれなかった……」

　ルイズの頬を、涙の滴が伝う。

「でお、あんたは、ずっと、そんな私の側にいてくれた。そんな私のこと、好きって言ってくれた。意地悪で、チッポケで、可愛くない私のこと、好きだって。本当に、嬉しかったわ……」

　才人は、（なんだろう?　ルイズはどうして、突然、こんな話をし始めたんだ……?）と奇妙な胸騒ぎを覚えた。

「ルイズ、ごめん、今は俺の話を……」

「知ってるわ」

「え?」

「私も、あの場所にいたもの。6,000年前の“聖地”に。サイト達から、少し離れた場所にいたの」

　才人はハッとした。

（サーシャがブリミルを殺した、あの出来事を、ルイズも見てただって……?　いや、でも、考えてみりゃあ……ｓおれおど不思議なことじゃないよな。これまでだって、俺とルイズは、視界や記憶を共有して来たんだ。なにかしらの理由で、一緒に“レイシフト”してもなにも可怪しくはない……）

「じゃあ、おまえ、“聖地”の正体を知って……」

「ええ。“聖地”を“虚無”で吹き飛ばせば、“ハルケギニア”を救うことができるわ」

　ルイズは、声を震わせながら、首肯いた。

「それじゃあ……」

「でも……しれじゃ、駄目なの」

「……?　なに言って……?」

「だって、それじゃ……あんたが、救われない」

　ルイズの瞳に溢れた涙が結界し、ポタポタと落ちる。

「ルイズ……ルイズ、おまえ……」

　才人は、（ルイズは一体、なにを考えているんだ……?）と混乱した。だが同時に、この先の展開のことを予想することもできていた。が、認めたくないがために、判らなくなってしまっているのである。

「だからね、サイト……私、考えたの。1番良い方法を」

　そして、ルイズは“虚無”の“ルーン”を唱え始める。

　頭上の光球が膨れ上がり、同時に、才人の胸の“ルーン”が激しく輝き出した。

「これが、サイトを救うたった1つの方法」

　ルイズは“杖”の先を、“アメリカ”軍基地が映る“ゲート”の方へと向けた。

「……ルイ……ズ……あ、ぐ……」

　“リーヴスラシル”の“ルーン”が才人の体力を奪い、“虚無”の力を増大させる。命そのものが燃え上がるような激痛に、才人は胸を押さえてのたうち回る。

「教皇聖下と“始祖の祈祷書”が教えてくれたわ。“聖地”を征服して、“始祖”の悲願を叶えれば、この世界から“虚無”の力が消える……サイトの命を救けることができる」

　“生命”の光球が更に大きく膨れ上がる。

「や、め……ろ……」

　才人は、息も絶え絶えに声を振り絞る。

　“ハルケギニア”を救うためではない。

　ルイズは、才人の命を救うために、“地球”を滅ぼそうとしている……才人は、そう想った。

「駄目だ……ルイ……ズ……ルイズ……!」

　才人は、デルフリンガーを握り締め、必死に立ち上がった。

　6,000年前に“レイシフト”して見た、ブリミルの最期の姿が、才人の脳裏に過った。

　あの後悔と苦渋に満ちた断末魔の嘆きを、才人は想い出した。

　この時、才人の中では、“地球”を守るだとか、そのようなことは二の次に成っていた。

（させられ無えよ……ルイズにそんな悲しい想いは、させられ無え……!）

「止めろおおおおおおッ!」

　才人は、最後の力でデルフリンガーを引き抜いた。そして、今当に“生命”を放たんとするルイズを止めようと、足を踏み出した、その瞬間……。

　ルイズが“杖”を捨てて、才人の方を振り向いた。

（……え?）

　才人の頭は真っ白になった。

　振り向いたルイズは、ニコッと微笑むと……その身体をトン……と軽く投げ出した。

　それが、余りにも自然で、日常の動作となんら変わらない所作に見え、才人は反応することができなかった。

　次の瞬間、才人が握ったデルフリンガーの刃が、アッサリとルイズの胸を刺し貫いた。

「う……あ……」

　才人は、そのまま、凍り付いたように固まってしまった。

　目を見開き、呆然として立ち尽くした。

　眼の前の光景が、現実だとは、想えなかった……想いたくなかったのである。

　ルイズが身に纏う、真っ白な巫女服が、血の赤に染まって行く。

「之で、良いわ……これで良いの……」

　ルイズは血の気の失せた顔で、健気に微笑んだ。

「之で、貴男の命は救かるわ……死ぬ時は一緒ねって、その約束は果たせなかったけれど……もう1つの約束は、果たせる……貴男を、元の世界に……」

　ルイズは其の儘、才人の胸に身を寄せた。

「ルイ……ズ……」

「ほら、“ゲート”が、もう直ぐ消えてしまうわ。い、急ぎなさいよね……元の世界に戻るチャンスは、これが最後なんだから……」

「ルイズ……」

「貴男は男のだから、生まれた世界を取るべき……でも、私は女だから。“聖女”にはなれなかったけど、貴男の恋人として死ねる。幸せだわ……」

　ルイズは、満足そうなほほ笑みを浮かべ、最後の言葉を口にした。

「……好きよ、サイト。大好き」

　その瞬間、世界から、“虚無”、の力が急速に失われ始めた。