赤竜山の黄金伝説

犠牲者

　内部へと入る穴のある祭壇。マリオンがそこに戻っていたのは、多分その頃だ。

「入るならさっさと入った方がいいにゃ。近くにはドラゴンがいるにゃ……」

「ああ、そうでしたね。すみません、マリオンさん。竜の像や柱の彫刻が興味深くて」

　その時、マリオンは一人じゃなかった。一緒にいるのは、セレスト・ランズベリーだ。二人はそれぞれにランプを持ち、暗い山道を祭壇まで進んできた。……どうも、商会のお嬢様には見た目以上の行動力があるらしい。

「本当に入るのにゃ？　だったら、護衛の人もいた方が良かったと思うにゃあ……」

「こういうところは、あまり大人数だと動きにくいでしょう？　それに、お屋敷への連絡や、馬車の見張りも必要ですし。大丈夫。中には先に入った部下もいるそうなので、彼女たちと合流すれば済みます。……では、お先に」

　明るいうちに辿り着いた俺たちですらいくらか躊躇したのに、セレストはマリオンを残してするすると地下へ潜った。

「あっ、待つにゃあー!!」

　マリオンが後から追いかけた。祭壇のあたりでは一度ドラゴンに襲われているから、長居したくない場所だっただろうな。

　……で、中ではなんと、まだ鬼ごっこが続いていたらしい。

「キャー!!　オマエタチ！　我がブルーム団の精鋭タチ！　早くあのドラゴンを始末するのデス！　さもなくば……ワタシタチが始末されるデス！」

「ド、首領様(ドーニャ)が何とかしてくださいよ！」

　……こいつら、魔王とも戦ったことがある凄腕じゃなかったか？　相手はドラゴンとはいえ幼生なんだから、さすがに魔王と比べるほど強いとも思えないが。

「……苦戦しているようですね。手助けしましょう」

　と、セレストは懐から杖を取りだした。魔術のためのものだ。

「万物の根元たる霊気(マナ)、我が内より出でよ。出でては電光の如くなれ。電光となりては集い、集いては輝ける雷の如くなりて――」

　セレストの口からすらすらと詠唱が紡がれると、空気がびりびりと震えた。それはマリオンにもすぐにわかるほど強い反応だったらしい。……本当かね。

「あっ！　待つにゃっ！」

　叫んだマリオンが、今にも放たれようとするセレストの稲妻の魔術に、割り込んだ。

「……どうしたのですか？」

　杖の先に電光をちらつかせたまま、セレストが訊ねる。マリオンは表情を引き締め、そしてセレストに忠告した。

「あのドラゴンパピーには親がいるから、下手に刺激しない方がいいにゃ。それに、あたしが出てくるときからずっとあんな調子だから、殺すつもりはないんじゃないかにゃ。あれはきっと、遊んでるだけにゃ。話せばわかってくれるにゃ」

「はあ……そうでしょうか。わたくしには話の通じない生き物に見えますけれど……」

「試してみればわかるにゃ。……にゃー!!」

　マリオンがそう声を掛けると、女魔術士たちを追いかけ回していたドラゴンパピーが立ち止まり、くるりと振り返った。そして、ぐるるう？　と首を傾げた。

　これで話が通じそうだと確信したマリオンは……

「にゃにゃにゃーにゃ、にゃにゃんにゃ、にゃんにゃ？」

　　　　　　　＊

　一方の俺たちは、少し重い雰囲気のまま、洞窟を奥へと進んでいた。ランプは先頭に立つアメリアが持っている。そのすぐ後にソフィー、俺が続いて、レイチェルが最後だ。前の二人は足取りもしっかりしているが、後ろの二人は少々おぼつかない。俺はまだ熱が下がっていないし、レイチェルは……まだ立ち直っていないみたいだな。無理もないが。

「――待って。みんな止まって」

　先頭を行くアメリアが、腕を伸ばして後続を止めた。何事かと奥を覗く俺たちに、アメリアは先の床を指差した。

「ランプが落ちてる。誰かがボクたちの前に来たのかな？」

　近付いてみると、それは確かにランプだった。だが、かなり古くて、これは……

「……俺なら、こんなランプで洞窟探検なんかしたくないな。錆びてぼろぼろだ。使い物にならない。ずっと昔に……捨てられたんじゃないか？」

「あるいは、放り出したのかもね。罠とか、怪物とかに出会って」

　俺も思ったがあえて言わなかったことを、ソフィーはためらいもなく言った。すると案の定、アメリアとレイチェルは不安げに顔を見合わせることになった。それでもアメリアの方は、覚悟していたのだろう。動揺は小さい。……問題はレイチェルだ。

「レイチェル、大丈夫か？　もしかして、風邪、伝染しちまったかな」

　震えている彼女に、俺はなるべく深刻にならないよう気を付けて声を掛けた。だが、レイチェルはその声にさえ驚いて、目に見えて飛び上がった。

「あっ、か、風邪じゃないですだ。ケネっさんのせいじゃないですだ。ただ……こっ、怖くてたまらないだけ、ですだ……」

「心配するなよ。大丈夫。みんなで力を合わせれば乗り越えられるさ」

「で、ですけんども……わ、わたし、こっ、恋人とか、いたことがないですだ……」

　……って、何を言い出すんだ、いきなり。何の関係があるんだ。

「もう、今から戻っても、こ、このまま進んでも、無事に済む気がしないんですだ。わたしは、一度も、こっ、恋人が出来ないまま、ここで死ぬに違いないんですだ……っ」

「縁起でもないこと言うなよな！　私らはちゃんと生きて帰る！」

「そんなのわからないですだ！　すぐそこにだって罠があるかもしれないですだ！　罠にかかったら、わたしたちも――そう、ちょうどあんな風に！　なってしまうに違いないですだ！」

　あんな風に？　――レイチェルがビシッと指差した先を、俺たちは見た。

　ランプの明かりに照らされて、地面に横たわっている人がいた。やけに痩せた人だ……

「――――――――ッ!!」

　見間違いじゃない。いた。いや『あった』。

　白骨死体が、だ。

「――待て！　近付くな！　罠があるかもしれないぞ!!」

　俺が叫ぶと、みんなビクッと震えて動きを止めた。俺は彼女たちに後ろへと下がるように言い、アメリアからランプを受け取って、一人でその骨に近付いた。

　死後、どれだけ経ったかわからないくらい、古い骨。身につけている物もぼろぼろ。肉はもう一片たりとも残っていない。髪の毛かと思ったのは蜘蛛の巣糸だ。大きく口を開けたままのその骸骨は、苦しげに胸を押さえた格好のまま、仰向けに横たわっている。

　これがさっきのランプの持ち主、ってとこだろう。

「……古い骨だが、この剣は……」

「剣？」

「鞘に収まったままの剣だ。これは、そう古いものじゃないな。どんなに古くても、そうだな……八十……いや、五十年前くらいか？」

「そ、そんなことまでわかるんだ」

「柄や鞘の装飾で、大まかにはな。……それより、この骨の下半身。ぐしゃぐしゃになってる。ものすごい力で押しつぶされたみたいだ。多分……」

「罠がある？」

「だろうな。見ての通り、本当に死にかねない罠だ。……変なところ、触るなよ」

　一応は注意したが、まあ、この場にはマリオンもいないし、その点は大丈夫だろう。

「そっ、それ……おっ、大叔父様ですだ……」

　レイチェルが、震える声で、呟いた。

「誰だって？」

「わたしの大叔父様ですだ！　そ、その剣の柄に、わっ、わたしの剣の柄にあるのと同じ家紋がありますだ！」

　言われて見ると確かに、二振りの剣の柄には、同じ模様があった。

　……確か、屋敷の宝物庫で聞いたな。レイチェルの大叔父さんは冒険者で、竜の黄金の在処を突き止めた、と言い残して行方不明になった……。

　ただ、見たところ、その手に黄金は握られていない。突き止めたその場所に、たどり着けなかったのか。俺たちと同じところを目指して、そして……

　この人の冒険はここで終わってしまった、ということか。

「冒険者ならこういう探索には慣れてるはずなのに、それでも無理だったのか……」

　思い返してみれば俺たちも、ここに来るまでに何度か死ぬような目に遭った。死んでいておかしくなかった。けど、まだ誰も死んじゃいないから、大丈夫、まだ大丈夫だと、ここまではそうして進んで来られた。

　だが、こうしてこの、冒険者の成れの果てってやつを見てしまうと……

　……参ったな。こいつはヘヴィだぜ。

「でもつまり……つまりだ」

　ソフィーが、重苦しくなった雰囲気を打ち払うように、口を開いた。

「そんな罠があるんだったら、この道は間違ってないんじゃないか？　竜の黄金が存在しないなら……この先に進んでも何もないなら、罠なんか作る必要がない」

「……それは、そうかもしれないな」

　とてもじゃないがこれは、冗談で作る規模の仕掛けじゃない。少なくともこれが作られた当時には、奥に何か重要なものがあったのは間違いない。地図の記述に照らせば、それが竜の黄金だってことになる。レイチェルの大叔父さんが言い残した言葉とも合う。

「……あっ！　あーっ!!　みっ、見て!!　天井に何かある!!」

　見上げながらアメリアがそう言ったので、俺はランプの明かりを上に向けた。

　……岩だ。明らかに、自然の物じゃない。形を整えられた跡が見える。そしてそれが、この通路の奥の方まで合計、五つ……天井から吊り下げられている。

　なんであんな形に整えたのか、想像するのは簡単だ。その下を通る奴らを効率よく押し潰すためさ。あれに押し潰されたらまあ、死ぬな。確実に。

「あの岩が、その人を？　一度落ちた岩が、ひとりでに元の場所に戻るの？」

「水力を利用してるんじゃないか？　ほら、さっきの罠も水だっただろ？　人のための道の他に、水道も隠れてるんだろう。かなり大がかりな仕掛けだ」

　俺たちをこの地下に叩き落とした激流の罠は生きてた。だとしたら、もちろん……この罠もまだ生きてる可能性がある。どうやって切り抜ける……？

「ケ、ケネっさん。あ、あの……そ、その……」

　罠と通路を見つめて思案する俺に、背後からレイチェルが声を掛けてきた。

「何だ？　何か気付いたのか？」

「そ、そういうわけじゃ、ないんですけんども…………あのっ！　大叔父様の剣、わたしがもらってもいいですだか？」

　剣？　……ああ、レイチェルの持ってる剣と同じ装飾がある、これか。

「いいけど、使い物にはならないんじゃないか？」

「それでも……剣は、剣士の魂ですだ。大叔父様のお骨は、無理ですけんど……剣くらいは、故郷に帰してあげたいですだ」

　ふぅん、なるほど。ま、本人はもう要らないだろうし、もらっても問題ないだろう。俺はこの先人の冥福を祈ってから、その傍にあった剣を取って、レイチェルに渡した。柄も鞘も錆だらけでぼろぼろだが、武器として使うつもりがないなら問題はない。