赤竜山の黄金伝説

いけにえの祭壇

　祭壇は人が一人寝そべって少し余裕がある程度の、石の寝台というような形で、その周囲の床に見るからに禍々しい魔法陣が描かれている。

　そしてその床に、頭蓋骨を模した造型の石がごろごろと山のように積まれていた。

「い、いけにえ……っ！」

　レイチェルが息を呑んだ。レイチェルだけじゃない。他の二人も同じだ。

　俺はみんなの脇をすり抜けて祭壇に近付いた。……石とはいえ、頭蓋骨は踏みたくないな。なるべく踏まないようにした。

「祭壇に古代語が刻まれてる。……これは……」

「な、なんて書いてある？」

　ソフィーが訊ねてくる。俺はその文字を目で追い、そして、口に出した。

「……『竜にいけにえを捧げよ。賢者と精霊の助けを得て四人の人間を選び出し、竜へのいけにえとすべし。竜が気に入ればその寝所へ招かれよう。さもなくば――」

「さもなくば？」

「――さもなくば、その場でたちまち、死を迎えるだろう』……ってことらしい」

「し、死ぬの？　こ、ここの仕掛けで？」

「明確にそう書いてあるから、多分、そうだろう……」

　その言葉に、みんなも少し絶望の表情を浮かべた。俺も同じだ。

　こいつはヘヴィだぜ……。

「え、選ぶと言っても……わたしたちはちょうど、よ、四人ですだ」

「いや、いけにえだぞ？　竜に喰われるんだ。私らがいけにえじゃ意味がない。後ろから来る三人を捕まえて……いや、それだと一人足りないか……」

　レイチェルとソフィーがそれぞれ自分の考えを呟く。

「……竜が気に入るって、どういうことかな」

　首を傾げたのはアメリア。俺もよくわからない。わからないときには……と、俺は懐から地図を取り出した。後ろから追っ手が迫っているので、のんびりはできないが。

「地図には……これか？　『三人の賢者は五人の精霊と協議する。四人は精霊に抱かれて祭壇に登るべし』と書いてある」

「ヒント、なのかな？」

　そう呟いたアメリアに、俺は頷いて見せる。間違いなく、ここのヒントだ。

　三人の賢者と、五人の精霊が、四人の人間を選ぶ……か。

「……何か、これに関係のあるものがこの部屋にあるんじゃないか？　探してみよう」

「じゃ、じゃあわたしは追っ手を警戒しますだ！」

　俺はレイチェルに「頼む」と言って、祭壇の周囲を見回した。

　と、まずはここにも水が流れているのを見付けた。混じりっけのない透明な水が、岩壁から染み出してきて美しい泉をなしている。

　しかし……どうも今回のことでは水にいいイメージがないぞ。

「兄さん。これはどう？　関係がありそうな気がするんだけど……」

　ソフィーが俺にそう言って、端に置かれた何かを示した。金属製の……水瓶か？

「見て、ここ。外側に人の絵が描かれてる。長いローブと、長い髭、それに杖」

「……なるほど、賢者か。いち、に……三人だ」

「ケネス！　こっちにも水瓶がある！」

　アメリアだ。俺が目の前にしている水瓶とそっくりなものを、どこからか運んできている。……結構重そうに見えるんだがな、それ。並べて置いてみると、賢者の水瓶より明らかに一回り大きかった。

「こっちは……こっちの絵は、五人の精霊だ。ほら」

　と、ソフィーが示した通り、大きい方の水瓶には、手を繋ぎ、水瓶の側面をぐるりと一周、輪になって風に舞う五人の精霊の姿が描かれている。

「何か宗教的な意味があるのかな」

「どうだかな。……仕掛けには関係あると思うが」

「ねえ、やっぱりこれ、水を入れるんじゃない？　水瓶なんだし」

　アメリアが言ったのは本当にごく当たり前のことだが、……どうも、水に近付くのには不安があるな。いや、それでもやるしかないんだけどな。

「水を入れてみよう」

「どこまで？」

「ともかく、いっぱいにする」

　俺がそう言うと、アメリアは頷いて、大きい方の水瓶をひょいと持ち上げた。……腕はそんなに太くないのになあ。何でこんなに怪力なんだ？　……ともかく俺はソフィーと二人で小さい方の水瓶を持って、泉から水を汲み上げた。

「……いっぱいまで汲んだけど、どうしよう？」

「流し込むところがあるんじゃないか？」

　首を傾げるアメリアにソフィーが応じる。この水の使い道といったらそれしかないか。

「祭壇か？　それとも、壁か？　床か？」

　俺たち三人は手分けして怪しい場所を調べる。……だが、何もない。見あたらない。

「まさか、骸骨石の下に？」

　ソフィーがぽつりと呟いた。……石とはいえ、骸骨を模したものは、あんまり触りたくないがなあ。

「ケ、ケネっさん！　まだですだか!?　追っ手が橋の近くまで戻ってきましただ!!」

　レイチェルの叫び声が聞こえた。まずい。さっき撒いた油がまだ効果があるとは思えない。急がないと追いつかれる。

　けど、どうすりゃいいんだ？　この石をひとつひとつどけて下を探すヒマはない。追っ手を倒してしまうのも、今の状況では現実的じゃない。

「三人の賢者と、五人の精霊の助けで……四人の人間を選んでいけにえに……」

　あのふたつの水瓶が仕掛けを解く鍵なんだと思うが、あれをどうしろっていうんだ？

「ケ、ケネっさん!!　はっ、はーやーくーっ!!」

　ああ、くそ！　そんなに急かされてもわからないもんはわからないんだよ!!

「……三人、五人、四人……あっ。これ、もしかして」

　呟いたのはソフィーだ。

「な、なに？　何かわかったの!?」

「わかった、かも。……わかったかも！　兄さん。確か、いけにえの四人は精霊に抱かれて祭壇に、だよな？」

「ええと……そう。そうだ。それがどうかしたのか？」

「――解ける！　この仕掛け、解けるぞ!!」

　ソフィーが力強くそう言ったんで、俺は驚いてソフィーを見た。

　……これは、相当に自信のある顔だ。

「兄さん！　その小さい方の水瓶は中身を捨てて空にしてくれ！」

　捨てるのか？　これをどこかに流し込むんじゃないのか？　……いや、俺はよくわかってない。ここはソフィーに従おう。

「……捨てたぞ」

「じゃあ次はアメリアと二人で、大きい方の水瓶の中身を、小さい方が一杯になるまで注いで……あ、こぼさないようにしてくれ」

　入ってた水を捨てたのに、そこにまた入れるのか？　わけがわからない。

「――あっ！　そっか！　そういうこと!?　ボクもわかったよ、ソフィー!!」

　え。ちょっと待て。アメリアもわかったって？　何のことだ？　これに何の意味があるんだ？　俺にはわからない……何がどうなってるんだ？

「はっ、早くしてほしいですだーっ！　奴らがもうすぐそこまで――」

「許さない！　絶対に許さないっ！　私たちはブルーム団の精鋭、コランダム姉妹!!　ここまで馬鹿にされて、黙って引き下がるはずもなしッッ!!」

「って、すっごい怒ってるですだよーっ!!」

　レイチェルが叫んでいる。追っ手はもうすぐそこだ！

「レイチェル！　剣だ！　剣を使えっ!!」

「で、ですけんど、わたしは魔法使いと戦った経験は……」

　そう言って渋るレイチェルに狙いを定め、追っ手の魔術士たちが詠唱を開始した。後方から魔術の援護を受けつつ、安全に橋を渡るってわけか。

「大丈夫！　魔法と思うな！　矢と同じだ！　よく見ればかわせる!!　のこのこ橋を渡ってきた奴を叩き落としてやれっ!!」

「そんなの無理ですだーっ!!　矢だって無理ですだーっ!!」

　……正論だが、ここはやってもらわないと困る。

「魔法で援護する！　怯むなっ!!　万物の根元たる霊気(マナ)。風より分かれ――」

　俺は高らかに呪文を詠唱する。〈増幅(スペルエンハンス)〉の法術が完成すれば、一時的にだが術力が向上し、ひいては抗術の力が向上する。これが届けばレイチェルも……

「あっ……ありがとうございますだ、ケネっさん！　力が湧いてきましただっ!!」

　……ん？　まだ術は完成していないが……

「やーっ!!」

「ギャ――ッ!!」

　レイチェルが振り抜いた剣に驚いて、橋を渡っていた魔術士がまた橋から滑り落ちた。

「魔法はすごいですだー!!　どんどん行くですだー!!」

　……思いこみだけでも結構強くなるもんだな。