「坂治ぃぃいいッ！！」
「斑目ぇぇええッ！！」
俺とヤツの斬魄刀がぶつかり合う。
ヤツの振るう斬魄刀の切っ先を、俺は斬魄刀の鍔を使って掴み取る様に受け止め、弾いていく。
一合、また一合と剣を合せる度に一歩ずつ歩を進め、相手の間合いに割り込んでいく……目指すは必殺の、俺の間合いだ。
「させねぇよ！！」
繰り出されたのは下段からの切り上げ。それも掬い上げるかの様な深く力の乗った一撃だ。
俺はそれを、斬魄刀でもってまともに受け止めてしまった。
「チィッ……！」
体格も小さく、体重が軽い俺ではその一撃によって持ち上げられる様にして飛ばされてしまう。
さっきの様に俺に間合いを詰められると大抵の相手は距離を取りたがる。
その時に後ろに引くのであれば、追いすがってそのまま轢き殺せばいいだけなのだが、こういう風に間合いを離されると少々面倒くさい。
相手は俺の防御を突破できず、コチラも必殺の間合いまで近付けない。
間合いを詰めては弾かれ、詰めては弾かれ……互いに有効打の無い千日手だ。
「流石に飽きてきたな」
「なら、次で終わらせようぜ？」
「乗った！」
俺はその提案に乗る事にした。
前へ進む加速度を十全に身体に伝えられる様に姿勢を落とし、斬魄刀は腰の辺まで引いて持つ。変則的なクラウチングスタートの様な構えだ。
対する斑目は大上段の構え、全力での唐竹割りか？
「いくぞッ！」
「こぉおいッ！」
俺がスタートを切るのと同時に斑目の全身にも力が漲る。
俺を防御の上から叩き斬るつもりなのだろう。確かにヤツの膂力は俺より強く、両腕の全力であれば苦も無く俺の防御を打ち破れるだろう――だがな！
――ガギィィン！！
「甘ぇんだよ！！」
「何ぃッ！？」
ヤツの刀は振り下ろされ切る前に、中段あたりで止まってしまっていた。
相手の力が乗り切る前に踏み込み、出がかりを止める……浮竹から学んだ防御技術だ。
腕が途中で止まってしまった影響でヤツの脇は締められておらず腕も上がったままだ……つまりは胴がガラ空きだ。
「おっ、らぁッ！！」
「ぐぅっ……！？」
ヤツの鳩尾にショルダータックルを叩き込む。背が低いとこういう時だけは急所が近くて楽だ。
そのまま押し倒して馬乗りになり、膝で両腕を封じる。
そしてヤツの顔面に全力の拳を……ッ！？
「断ち分けろ！ 山鬼丸！！」
突如高まるヤツの霊圧、それに伴って上昇した腕力によって拘束を振り解かれたばかりか、巴投げの要領で投げ飛ばされてしまった。
「くっ……！」
空中で体勢を整え直してなんとか着地する。
急いでヤツの方を見てみれば、渦巻く霊圧のなかから何かが現出していた。
2メートルを越えようかという長柄、そして厚みのある鋼の刃……ヤツの始解である長柄の大斧が姿を現したのだ。
――あぁ、そうだよな……この状態の斑目に勝たなくちゃ意味がねぇ！
更に広がった間合に防御すら許してくれなさそうな大斧の破壊力。
コイツを攻略するのには中々骨が折れそうだなオイ！
眼の前に超えるべき壁があるというのは幸せな事だ。思わずニヤけてしまう。
「ちっ、ガキ相手に使うつもりなんざ無かったんだがな……まぁ出しちまったもんはしょうがねぇ、じっくり味わえや！」
「ああ、そうさせてもらうぜ！」
再びぶつかり合う俺たち。
――さぁさぁ！ もっと楽しもうぜ！！
「おい」
「何だ？」
「次は俺が勝つ」
「はっ、それはコッチのセリフだボケ」
そうして二人してぶっ倒れたまま、空を見上げるのだった。
因みに斑目のヤツについてだが、俺は名前も席次も知らない。互いに名乗り合ってすらいないからな。目が合えば喧嘩だし。
………………
…………
……
十一番隊に配属されてから、既に数十年の月日が流れていた。俺の日常は相も変わらず、こうして喧嘩を売り買いする毎日だった。
正式な試合ではないが、隊長と副隊長以外のほぼ全員をノした事もある。若干一名はほぼ相打ちだったが……。
だがまぁ、実力的には席官でも何の問題も無いはずだ。
そんな俺の十一番隊での立ち位置なのだが……未だに無官である。
一応言い訳をするのなら、それは俺が席次を拒否して逃げ回っているからだ。
ただでさえ想定外の書類仕事をやらされているというのに席官になんてなってみろ、更に大変な事になるのは目に見えている。誰が受けるか。
そして最近の喧嘩状況だが、あまり充実していない。流石に数十年も喧嘩を続けていれば相手もいなくなってくる。対複数戦もやってみてはいるが、どいつもこいつも一度は倒した事があるヤツばかりであまり心は踊らない。
斑目との喧嘩も勝ったり敗けたりでいい勝負にはなるのだが、喧嘩が強くなっているというよりは対斑目戦が上手くなってるといった感じだ。まぁ相手も同じなのだが……。
そうやって斑目とやり合っているのも悪くは無いが、もっと強くなるためにもそろそろ新しい刺激が欲しくなってきたのだ。
だが肝心の隊長、副隊長も執務の関係があって頻繁には闘えない。
副隊長ともそれなりにいい勝負になるせいで四番隊行きの怪我を負う事も珍しくなく、執務が滞るからと隊長に止められる事もしばしばだ。
かといって隊長とは実力差があり過ぎてまともな喧嘩にならない。
もっと真剣に闘えと言ってはいるのだが「心意気だけは買うが、お前が果を見るのはまだ早い」とかなんとか言って取り合ってくれない。
せめて始解を覚えてからにしろとの事だ。
確かに未開放の副隊長には後一歩といったところなのだが、始解されてしまえば戦況は簡単にひっくり返されてしまう。
俺の原風景とすら言っていいあの般若と鬼の大喧嘩。
あの時の二人は刀だけで切り合っていたので疑問にも思わなかったが、あれだけ強かったのだし始解を習得していないはずがない。
更に上を目指すなら俺も始解くらいは覚えた方がいいかもしれない……。
こうして俺は、十一番隊内での修行が行き詰まってしまい、最近になってやっと己の斬魄刀と向き合い始めたのだった……。
そして初めての刃禅の結果だが、俺の斬魄刀からはかなり不機嫌な感情が伝わってくるだけだった。
どうやら俺の斬魄刀は、いつの間にか自我を持つまでに成長していたみたいだ。
しかし長く放って置いたツケか、名前を聞く事はおろか会話すらできずに追い返されてしまった。
白打主体で闘ってきたせいもあってか、完全に不貞腐れてしまっている。
……そういや夜一のヤツも以前同じ様な事ボヤいてたっけか。
今はなんとかなだめすかして、会話だけでもできないかと試みているところだ。精神世界にすら入れちゃくれない。
刃禅をサボってきたツケだろうか？
癇癪起こしたヤツの相手は前世のアイツのせいでそれなりに覚えがあるのだ。時間さえかければなんとかなるだろう。
まぁ気長にやっていくかな……。
そして、あれから幾許かの月日が流れ……俺は、今日も今日とて刃禅をしていた。
（おい、機嫌直せよ。お前を使ってやれなくて悪かったって……）
（…………）
最近ではほぼ毎日の日課にすらなっているのに成果らしい成果は出ていない。俺の斬魄刀は相変わらずのダンマリだ。
こんな面倒くさいのが俺の半身だとはあまり思いたくないな。
（おーい、何かしら意見言わなきゃ何も変わんねぇぞ？）
（…………チビ）
（――は？）
「ぁんだとコラァ！？ もういっぺん言ってみろや！？」
（チビ、ザコ、マヌケ）
「――ブッ殺す！！」
コレが俺の斬魄刀とかありえねぇ、口悪過ぎだろうが……ッ！
（…………ﾌｲ）
抜き身の刀を眼前に持ってきて睨みつけてみるが、ダンマリ決め込んだまま素知らぬ顔をしてやがる。
面の皮厚過ぎやしねぇか？
「やれやれ、相変わらず騒がしいのぅ」
「ぁん？ 何だ、来てたのか夜一」
いつの間にか後ろに夜一が立っていた。
相変わらず背後を取るのが好きだなコイツ。
「何しに来やがった？」
「ん？ 勿論お主をからかいにじゃが？」
――フン！
ちょうど手に持っていた抜き身の斬魄刀で切りつける。
まぁ普通に躱されてしまうのだが。
「危ないではないか！」
「危なげ無く躱しておいてよく言うわ」
そのまま軽い憎まれ口の応酬に突入するのだが、これも半ばコイツとのルーチンワークになってしまっている気がする……。
「して、どうじゃ調子は？」
「言葉は通じる様になったんだが、話が通じねぇ……」
ちょっと前に何を言っているのか理解できる様にはなった……が、口を開けば罵詈雑言、俺に何を求めているのかすら分からない。
……気が付けばそういった事を夜一に愚痴ってしまっていた。
「ふむ……もしかするとじゃが、其奴はそれ以外に他人との関わり方を知らんのかもしれないの」
「そんな事あるかぁ？」
流石にそんな捻くれたガキみたいな性格はしていないだろ。
「いやなに、知り合いに似たようなのがおってのぅ」
「ふーん？ 難儀なヤツもいたもんだな」
「…………まぁよいか」
他人の愚痴なんて聞いて面白いモノでも無いだろうに、夜一のヤツには悪い事をしちまったな。
「そういえば浮竹と京楽のやつら、副隊長に就任したらしいぞ？」
「らしいな」
「しかも霊術院の卒業生としては最速の昇進速度だとか。このまま行けば初の隊長就任も目されているらしいぞ？」
「……まぁ、あいつらなら成るだろうな」
「ほう、随分と高く買っておるんじゃな？」
「実力からすれば当然だろうが」
最近は、浮竹や京楽と会う事も少なくなってしまった。昇進するにしたがってどんどん忙しくなっているらしい。
「そんな二人に加えて儂まで見てやったというのに、未だ席官にすらなれんとは……情けないのぅ」
「解って言ってるだろテメェ？」
ニヤニヤと嫌らしい顔しやがって……。
「つーか、お前はどうなんだよ？」
「ん？ 儂か？」
長年の付き合いで分かったのだが、コイツの家はとんでもない大貴族だったらしい。五大貴族がどうとかいう話だ。
そんな大貴族の跡取りが、その辺の地位に収まり続けているはずがないのだ。
「儂の場合は隊長職以外にも色々引き継がんといけないものがあるからのう……先ずはそっちからじゃな」
夜一は「全く面倒くさいものじゃ」などと呟いている。
「というか生まれで隊長に成れるとかズルくないか？ いや、羨ましくはねぇけどさ」
「そんなもの実力で黙らせてやればいいだけじゃろう」
……それもそうか。
「じゃあそろそろ……」
「やろうかの？」
二人同時に地面を蹴って距離を取る。
視線を合わせニヤリと笑い合う……獰猛な笑みだ。
会う頻度は低いのだが、夜一とは会う度に手合わせしているのだ。
「今回は俺からいくぞ？」
「どこからでもかかってくるといい！」
これもある意味恒例行事だな。
互いの霊圧と霊圧が、拳と拳がぶつかり合う。
「「今度こそ（どちらにせよ）勝つのは俺だ！（儂じゃ！）」」