鵜養貴也は勇者にあらず

第十話 嘆きの勇者

樹海化が解けると、すぐに銀は大赦の息がかかった最寄りの総合病院へ運び込まれた。

すぐに緊急手術が始まる。

須美と園子も重傷を負っていたため、別々に治療を受けることとなった。

園子への取り合えずの処置が終わった時、すでに時刻は深夜帯に入っていた。

須美の方が重傷だったようで、まだ彼女は治療中だ。

園子は銀のことが心配でたまらず、手術の待合室へ向かった。

そこには、二組の家族がいた。

一組は知っている。三ノ輪銀の両親と弟たちだ。

だが、もう一組も知った顔だった。

それを認識した瞬間、園子の心臓はドクンと気持ち悪く跳ねた。

貴也の両親と妹の千歳だった。

両親は憔悴しきった顔をしている。千歳も目の周りを腫らしたまま、眠っていた。

まるで、悪い夢でも見ているようだった。

ふらふらと近づいていくと、貴也の母である千草に気付かれた。

「園子ちゃん？　どうして、ここに……？　――――――貴也が、貴也がトラックにはねられたって！」

半狂乱状態で縋り付いてきた千草の声が、耳の奥でわんわんと共鳴する。

『たぁくんは樹海化の中でも行動できた……。きっと、ミノさんが一人で頑張っているのに気付いたんだ。たぁくんなら見過ごすわけがない。きっと……、きっと助太刀に入ったんだ！』

そこまでだった。

目の前が真っ暗になり、園子はその場に倒れ伏した。

気がつくと、病室のベッドの上だった。

自分のことよりも二人のことが気になり、ベッドを抜け出して病室の扉を開いた。

ちょうど扉を開けようとしていたのか、安芸先生と鉢合わせた。

「ちょっと、乃木さん、どこへ行こうとしているの？　貴方、丸一日、気を失っていたのよ。もっと体を休めないと」

「ミノさんのことが心配で……」

貴也のことは、あえて伏せた。大赦にどういう扱いを受けるか分からなかったから。

「分かったから。説明するから、とりあえずベッドに横になりなさい」

渋々、ベッドに戻る。

医者に連絡が行き、簡単に診察を受けた後、安芸先生の話が始まった。

「今、分かっていることだけ話すわね。まず、三ノ輪さんの手術は成功しました」

「！」

「でもね、昏睡状態は続いている。命を取り留めるかどうかは五分五分ということらしいわ」

「そんな……」

「それと、もう一つ悪い知らせよ。三ノ輪さんの勇者資格が剥奪されました」

「どうしてですかっ！」

「神託よ。神樹様から、三ノ輪さんを勇者の任から解く、とのお告げがあったの。もちろん、それだけじゃない。知っていると思うけど、三ノ輪さんは右腕を失っています。左足も酷い状態だったらしいわ。もう、彼女にこれ以上のお役目を強制させることは出来ない……」

安芸先生は、そこまで言って目を伏せた。

何も出来ない自分がもどかしく、園子は唇を噛んだ。

だが、知りたいことはそれだけではない。

安芸先生が止めるのを振り切って、手術の待合室へ向かう。

安芸は、園子が銀の現状を知って動揺しているのだと思い、止めるのをあきらめた。

待合室には誰もいなかった。

病院内を彷徨う。

だが幸運にも千草の姿を見かける。慌てて駆け寄った。

「おばさん、たぁくんの具合は？」

「園子ちゃん……。手術は成功したそうだけど、命を取り留めるかどうかすら分からなくて、昏睡状態のままだって……」

「…………」

言葉が見つからなかった。千草にどう声を掛ければいいのか、自分の気持ちをどう表現すればいいのか。

会釈だけして別れる。

千草も、それ以上何も声を掛けてこなかった。

自分の病室へ戻る途中、安芸先生と須美に出会った。

どうやら、須美も園子と同じ説明を受けたらしい。

「そのっち……、銀が……」

「うん、わっしー……」

その時、樹海化が始まった。すべてが静止し、そして数限りない風鈴の音が……

バーテックスが、園子たちの気持ちを慮(おもんぱか)ってこようはずもなかった。

「こんな時に……」

「「うっ、う……うああぁーーーーーっ！」」

二人の、悲しみのものとも絶望のものともとれない絶叫が重なった。

銀を欠き、明らかに火力が低下した二人の勇者は苦戦した。

いや、単なる苦戦ではない。優勢に戦いを進めつつ、決定打が足りなかったのだ。

戦いは数時間に及び、二人の体にさらに深い傷が増えた頃、やっと鎮花の儀が発生するまで敵を追い込んだ。

二人が大橋を望む公園の祠で気付いた時、空は真っ黒に曇り、大粒の雨が彼女たちの体を叩いていた。

まるで、彼女たちの心の中を現出させたようだった。

迎えに来たのは、珍しいことに安芸先生だった。

病院への車中、彼女は二人を労(ねぎら)う。

「貴方達二人はこんな状況の中、よく神樹様のお役目を果たしているわ。貴方達こそ、本当の勇者よ」

しかし、その言葉は園子の気持ちを逆撫でした。

「違うよ！　本当に凄いのは……、本当の勇者はミノさんなんだよ。ミノさんは一人で三体追い返したんだから。凄かったんだから。だからミノさんのこと、忘れないであげて……。お役目を解かれたって、私たち三(・)人(・)、勇者なんだから……」

「――――――そうね。ごめんなさい……。貴方達三人こそ、本当の勇者だわ」

園子は、声を上げて泣いた。

誰にも言えなかった。本当は四人目の勇者がいたに違いないことを……

だから、自ら発した『三人』という言葉に、心をズタズタに引き裂かれる。

こんなことは、須美にだって打ち明けられないと思った。その想いが孤独感をさえ招く。

『私は、ひとりぼっちだ……。助けて、たぁくん……』

園子の誰にも知られない、知られてはいけない悲しみが、彼女の慟哭を続かせる。

須美はその隣で園子の想いに気付くことなく、静かに涙を流していた。

園子たちの与(あずか)り知らぬ所で、病院から大赦中枢へ報告が上がっていた。

鵜養貴也の事故に不審な点があると。

彼らは、勇者三人と貴也の怪我の具合が非常に似通っていることに注目していた。

だが、幸いなことに大赦中枢の興味を引かなかったようだ。

一つは、銀が瀕死の重傷を負ったことにより、事後の対策に追われていたから。

一つは、その戦いにおけるモニタリングデータが破損していたから。

一つは、勇者システムは現状三つしかないから。

そして最後に、男(・)性(・)は(・)決(・)し(・)て(・)『(・)神(・)樹(・)様(・)に(・)選(・)ば(・)れ(・)た(・)勇(・)者(・)』(・)に(・)は(・)な(・)れ(・)な(・)い(・)ことを知っていたから。

後に彼らは、この情報を見逃していたことを悔やむことになった。

◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆

それは、悲しみに耐え抜いた報いだったのかもしれない。

乙女座型(ヴァルゴ)バーテックスとの戦闘から五日後、園子の元に、銀と貴也が峠を越した、との報せがあったのだ。

とはいえ、二人とも昏睡状態が続いていることに変わりはなく、面会が叶うわけでもなかった。

それでも二人が生を繋いだのは、園子にとって、とても嬉しいことで……

八月に入ると、銀は転院した。

須美にも園子にも、その情報は事後報告だった。どこへ転院したのかも、教えてもらえなかった。

あるいは三ノ輪家に問い合わせれば分かることだったのかもしれないが、二人にはそれが出来なかった。

この頃から園子は、須美の前ではそれまで以上に、努めて明るく振る舞うことを心がけた。

友達を、大好きな人をこれ以上失いたくなかったから。そして、心配を掛けたくなかったから。

しかし、運命は刻々と二人を追い詰めていっていた。

「こんな……、こんなシステムが実装されたら、あの子たちは……」

大赦上層部から送られてきたデータを確認し、安芸は不安に襲われた。

これ以上の勇(・)者(・)の(・)損(・)耗(・)を(・)防(・)ぐ(・)ためのシステム。『精霊』、『満開』、『散華』。

「武器の性能を上げ続けることは出来るかもしれない。でも、心の強さには限界があるのよ」

二人の今後の戦いを思い、彼女の心は黒く塗り潰されていった。

「あの子にはなんの責任もないのに……。代われるものなら、私が……」

「乃木家に産まれた以上、これがあの子の使命なんだよ。園子の魂は今後、神樹様と共にあるんだ。とても光栄なことなんだよ……」

妻の嘆きに釘を刺す。だが乃木家当主の紘和とて人の親である。

『乃木家』という柵(しがらみ)にとらわれているがよって、本来守らねばならないはずの子を、親がその手で残酷な運命に差し出さねばならないとは……

その握った拳には薄く血が滲んでいた。

十月。

街はハロウィンの飾り付けで華やいでいた。

あれからも時々、鵜養家に電話を入れて貴也の容態を確認していた。

だが、好転の兆しはなく、時間ばかりが空しく過ぎていった。

いつしか園子の心には諦観が宿っていた。須美にさえ打ち明けられない想いを抱えながら。

だからより一層、須美との時間を明るく過ごすようにしていた。

「かぼちゃだ～、外国のお祭りだよね～」

「我が国の懐の広さを示しているわよね」

「うん、うん。いろんな国のお祭りが楽しめて、お得だよね～」

「ええ。そうね」

ハロウィンの飾り付けや、売り物を見ながら街を歩く須美と園子。

夏祭りに一緒に出かけてからは、二人で行動することが頻繁になっていた。

「ほら、わっしー。この帽子。――――――おおー、よく似合ってるぜー。その帽子から鳩を出す芸を覚えたらいいかも」

「ちょっと、そのっち。こういった西洋趣味はちょっと……、あら？」

いつの間にか園子の頭上に、新勇者システムに実装された精霊が飛んでいた。

「こらこら、セバスチャン。勝手に出てこないで～」

「セバスチャン？」

「うん。烏・セバスチャン・天狗。ミドルネーム付けてみたんだ～」

「そ、そう……」

園子の返答にジト汗を垂らす須美。

だから気付かなかった。烏天狗を見る園子の悲しげな視線に。

『たぁくんの精霊にちょっと似てるかも……。あの子たちも可愛かったな』

帰路。夕陽が街を赤く染めている。

「お役目がある私たちは幸せだ。お父様もお母様も、学校のみんなも応援してくれてる」

「そうだね。クラスのみんなに応援してもらえたの、嬉しかったな～」

その時、風が止まった。

「来るわ」

「分かるようになっちゃったね～」

スマホから警報音が鳴り響く。新しい機能だ。画面には『樹海化警報』と表示されている。

「そうだ！　さっき、このリボン誉めてくれたでしょ。わっしーが持ってて」

唐突に、園子が後ろ髪をまとめていたリボンをほどいて須美に差し出す。

「えっ？　ええ、いいわよ」

「髪に付けてくれてもいいんだよ～」

「戦いが終わったら付けてみるわ。似合ってたら誉めてね、そのっち」

「うん」

樹海化が始まる。

「そのっちは私が守るから」

「うん。わっしーは私が守るね」

「約束よ。必ず一緒に帰りましょう」

遠くにバーテックスが見える。

「四体……、そういうことか」

須美はすぐに七月の戦闘を思い起こす。あの時の再現を狙っているのだろう。残り全てを投入してきたのだ。

「いくわよ、そのっち」

「うん、わっしー」

二人はスマホを操作し、新たな勇者の姿へと変化(へんげ)する。

戦いの火蓋が切られた。

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主人公のはずの貴也くん不在のお話でした。
というか、本作は貴也と園子のＷ主人公っぽいですね。

さて、ここまでがお膳立て。いわば、物語全体のプロローグと言ってもいいかも。
次回からが本題で、ここから原作を踏襲しつつ、ちょこちょこと変えていく予定。
え？　わすゆ本編がまるまるプロローグってどういうことやねん、って？
原作でもゆゆゆの前日譚という位置付けなんで、今更ですよね。