鵜養貴也は勇者にあらず

第七話 白昼夢

園子からの難題に音を上げた貴也は、母の千草に助けを求めた。

すると、母親とは偉大である。簡単に解答に辿り着けた。

指輪を、首から下げるネックレスにしてしまえば良いのである。

確かに、神樹館中学は生徒の自主性を重んじていて校則は緩い。

ロケットの付いたネックレスを常用している女子生徒もいたはずだ。

そこで日曜日、母や妹と連れだって、ホームセンターまでアクセサリー用のチェーンを調達に出かけた。

ホームセンターのサービスでチェーンの加工までしてもらえた。

繊細なデザインにもかかわらず相当丈夫なチェーンを、指輪に取り付けた金具に通してもらい、首に掛ける。

チェーン取り付け用の金具は、指輪を傷つけないようなデザインのものを慎重に吟味して選んだ。

「うわー、羨ましいなー。お兄ちゃん、私にくれない？」

「渡せる訳ないだろ。そのちゃんからの誕生日プレゼントなんだから」

「うー。ラブラブでいいなー。そにょちゃん、わたしにも何かくれないかなぁ」

「高価な物なんだから、大切にしなさい。それから、園子ちゃんのお誕生日には、それ相応のお返しを考えておきなさいよ」

「うん。分かってるよ。でも、これのお返しかぁ。これまた難題だなぁ」

そう言いながら、下着代わりのＴシャツの内側に指輪を隠す。

こうすれば、余計な問題が発生せずに済むだろう。そう考えた。

その後、しばらくウインドウショッピングを楽しんだ。

だが、あまりにも千歳が園子からのプレゼントを羨むので可哀想になり、小遣いから母と折半で小さく可愛らしいペンダントを買ってやった。すると現金なもので、途端に兄へ飛び付いてくる。

「やったー。お兄ちゃん、大好き。愛してる！」

「お前のそれ、ものすごい安売りだからなぁ」

「そんなことないよ。世界で一番可愛い妹の『大好き』は、きちょーだよ」

「どこの誰が世界で一番可愛いんだよ」

「じゃあ、『世界で二番』でいいや。どうせ、お兄ちゃんの『世界で一番』はそにょちゃんだもんね。シシシ……」

そんな風にからかってくる妹を見やって、ため息をつく。

『小一のくせに、ませてんなぁ。いったい誰に似たのやら。でも、まぁ、そのちゃんと比べるのはナニにせよ、確かに同級生の中じゃ、可愛い方か……』

そんな風に親バカならぬ兄バカな結論が頭に浮かんだのと同じタイミングで、母親が二人に声を掛けてくる。

「じゃあ、そろそろ帰りましょうか。と、その前にあそこの売店でジェラートを食べたい人、手を上げて！」

「ハイ、ハイ！　ハイ、ハイ！」

騒ぐ妹の後ろで、静かに左手を上げる貴也であった。

◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆

「あー、おいしーねー」

「あぁ、そうだな」

苺のジェラートをパクつく千歳が満面の笑みで話しかけてくる。それに、おざなりな返事を返しながら、貴也も一心不乱に食べる。

『やっぱ、プレーンなバニラが至高だよな』

などと愚にもつかないことを考えていると、不意に違和感を感じた。

周りを見回して、ギョッとする。

『止まってる……？』

まるで時間が止まったように、何もかもが静止していた。目の前にいる妹も母も、ジェラートを食べている途中の姿勢で固まっている。

『なんだ……？　何が起こってる？』

チリーン、チリーン、チリーン、チリーン…………シャリーン、シャリーン…………シャララララララララ…………

どこかで風鈴の音(ね)が鳴り始めたかと思うと、徐々に、そして一斉に数百とも、数千ともつかない風鈴の音が辺りに鳴り響く。

そして、辺りが真っ白な光を放ち――――――

「なんだ……？　どこ？　ここ」

辺りはまったくもって非現実的な、幻想的な光景に一変していた。

巨大な植物の根や蔓と思(おぼ)しきものに全てが覆われている。その根や蔓も、形状がそう見え、手触りもそうだから、そう思っただけで、見ようによってどんな色にも変わるような、幻想的な色合いをしている。

周りの状態を確認して呆然とした。

だが、それも長くは続かない。気が付くと胸の辺りがやけに熱い。指輪が熱を持っているようだ。

「なんだ？　お、おーーーっ！」

指輪をつまみ出そうと手を触れた瞬間、頭の中に奔流が押し寄せてきた。

言葉と言うにはあまりにも曖昧模糊としており、映像と言うにはあまりに不鮮明。ただ、情報らしきものとしか言えない。

だが、そのおかげで、この場において『身を護る術(すべ)』だけは理解できた。

くらくらとした頭を押さえて、息をつく。とりあえず、為すべきことをしなければ……

「召還」

身を護らなければ……、それだけを考え、その言葉を呟く。すると胸の指輪がある辺りから光が溢れ、身を包む。自分の視界も真っ白に染まる。

それも一瞬だった。次の瞬間、貴也は自分の身にも異変が生じていることに気づく。

「えっ？　これ……、この服、っていうか衣装？　狩衣(かりぎぬ)か？　なんで、こんなものが？　でも、なんか薄いな」

歴史の本で見たことのある服装に近いものを身に纏っていた。ただし、先ほどまで着ていた服の上に纏っている状態だ。

下に着ている服が透けそうなほど薄い。だが透けて見えているわけでもない。

色は、白にほんの少し青を混ぜたような薄浅葱。なぜか、肩から両脇に向けて、そして腰回りから両足に向けて計四本、四色のラインが走っている。青、オレンジ、白、暗い赤。

足回りも、履いているスニーカーの感触は残っているが、その上から覆っているのか膝上までのブーツのようなものに覆われている。これも両足とも四色のラインが巻かれている。

矯(た)めつ眇(すが)めつ服装をチェックしてみるうちに、さらに重要なことに気が付いた。

自分の周りをふよふよと、大きめのぬいぐるみのような存在が浮いている！

「なんだ、これ？」

全部で九体。恐る恐る手に取ってみて、一つずつ確かめていく。

一つは、何となく分かった。雪女だ。ただ、およそ二等身しかない。そのせいで怖くはない。ただ、可愛いというものでもない。園子が喜びそうな、キモかわいい、という表現がぴったりなものだ。

もう一つは『車輪』だった。木製の車輪。ただ、その軸部分に大きく、おっさんの顔がへばりついている。意味が分からない。これもやはり、キモかわいい、という部類のものなのだろうか。

その二つだけでも、貴也の精神に多大なダメージを与えてくる。

極めつけは、残りの七体だ。微妙な差異があるとはいえ、全てほぼ同じデザイン。なんというか端的には『幽霊』とでも言うしかない。しかし、やはり等身が低いだけでなく、ふよふよとしたその動きが怖さを打ち消している。とはいえ『腐りかけ』でも表現したいのか、見ているだけで微妙に気持ち悪くなるデザインだ。そんなのが七体。これはキツい。

「なんなんだよ、いったい」

少し歩き回ってみたが、つかず離れずついてくる。閉口した。

口をきくわけでもなく、ただふよふよと浮いているだけなので、無視を決め込むことにした。

かさっ。

小さな音がしたので視線を向ける。

狐がいた。貴也を見ている。

珍しい種類なのだろうか。暗赤色の艶(つや)やかな毛並みをしている。

なんとなく、神聖さを感じた。

狐がクイッと首を振る。

まるで、ついて来い、とでも言うかのように。

狐は歩き出したが、貴也がついて来ないのに気づくと、首をこちらに向けて、じっと見つめてくる。

「なんなんだよ、いったい」

理不尽な状況に不満の声を漏らして、狐の後についていく。

ふよふよと浮いている意味不明な九体を引き連れて。

◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆

園子たちは慄然としていた。

彼方にバーテックスが二体見える。一体はこれまでと同様、数十メートルはあろうかという巨体。ゆったりと進撃してきている。だが、もう一体は三メートルほどの人型だ。その人型は恐ろしいほどのスピードで走ってくる。

「どうしよう。あの速さじゃ、矢が当たらないかも」

「いや、それよりも、一度抜かれたら追いつけないぞ。迎撃のチャンスが一度しかない」

須美と銀が、その速度にうろたえる。

しかし、園子はぼーっと見つめているだけだ。と、急に声を張り上げる。

「あ！　ピッカーンと閃いた！　とりあえず、わっしーは当たらなくてもいいから、あいつの進行をできるだけ右側に寄せるように牽制して。で、ミノさんが動いたら攻撃をやめてね。ミノさんは、私の合図で真っ正面から迎撃して。逃しても、後ろに私がいる二段構えだよ」

「よっしゃ。園子の案にのった！」

「わかったわ、そのっち」

須美が矢を連射する。走ってくるバーテックスを彼女たちから見て右側、樹海が形作る大橋の結界の境目、超巨大な鳥居近くへと追い込んでいく。

銀の目の前に、双子座型(人型)バーテックスが迫る。

「ミノさん！　ゴーッ！」

園子の合図で、ダッシュで双斧を振るおうとする。途端、それまで直進しかしてこなかったバーテックスが、目の前で左へ跳ぶ。

「しまった！　抜かれたっ！」

「ビンゴーッ！」

園子の叫びに後ろに目をやると、園子の槍がバーテックスの足を捉えた瞬間だった。

やや小規模な鎮花の儀が起こり、双子座型(ジェミニ)バーテックスの姿が消える。

「それにしても、なんであいつの動きを読めたんだ？」

「うん？　直前にわっしーの攻撃をやめてもらったでしょ。だから、ミノさんが突撃したら左に避けるかなー、って思ったんよ」

「かー、さすがだな、園子は」

「油断しないで。もう一体くるわ」

もう一体の大型バーテックスが、すぐそこまで迫ってきた。

◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆

狐が走る。だが、貴也はついていくのがやっとだ。

普段よりも遥かに身は軽く感じる。だが、それだけだ。

『くそっ、体、鍛えときゃ良かった』

内心、自分へ愚痴っているうち、大橋らしき構造物が近づいてきた。

すると突然、地面が大きく揺れる。

「なんだ？　地震？」

その揺れを歯牙にも掛けない様子で走る狐に置いて行かれないよう、必死についていくしかなかった。

またもや想像を絶する場面に出会う。

そこには身の丈三十メートルはあろうかという、見た目は生物とも無機物ともつかない、あえて言うなら『化け物』としか言いようのない、だが、やはり生き物であろう雰囲気を持つものが戦っていた。

なにと？

三人の少女とだ。

ドリルのように回転する化け物の下半身の下で、火花を散らしながら得物で受け止めている、朱(しゅ)色を身に纏う少女。

普段の貴也であれば、まったく見分けのつかない距離にいるはずなのに、なぜか様子が分かる。

『異常に目が良くなってる？　いや、感覚が鋭くなっているのか？　いや、やっぱり見える……。どうなってるんだ、これ？』

いつの間にか、上空で宙を舞った淡藤(あわふじ)色を身に纏った少女が矢を放つ。そして……

「とーつげきーっ！」

貴也にとって『世界で一番大切な少女』が……、青紫(あおむらさき)を身に纏った少女が槍を振りかざして、信じられない速度で化け物に突っ込んでいく。

『そのちゃん？　助けに行かないと……』

だが、足が動かない。自分の身体能力ではその戦いには加われないのだと、本能が囁く。

その囁きが真実であると、朱色の少女が証明する。

「オーリャ、オリャオリャ、オリャオリャオリャオリャーーー！」

まるで赤い閃光だった。化け物を、その両手に振りかざした信じられないほど大きな二丁の斧で切り刻んでゆく。

夢のようだった。あるいは、悪夢のようだった。

気がつくと、花吹雪の中に貴也は立っていた。

「なにが、どうなって……。そのちゃん……」

呟きながら、立ちつくしていた。

「お兄ちゃん、お兄ちゃん。なに、ぼーっとしてるの？」

千歳が、目の前で翳すように手を振っている。

「えっ？」

ホームセンターの売店前のテーブルだった。目の前には食べかけのバニラのジェラート。

周りを見回すも、なにも異変がなかったかのようだ。

「考え事？　そにょちゃんのことかなー？」

妹がニヤニヤと顔をのぞき込んでくる。

「夢？　でも……」

その白昼夢の現実感に、いつまでも戸惑いを隠せない貴也だった。

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九体の精霊っぽいものは、ゆゆゆいの精霊を想像してはいけません。
そもそもシステムが異なります。（という設定）
よって、ゆるキャラではなく、見続けると不快になるキモかわキャラということで。

なお、変質者の乱入がありましたが、読んでお分かりのように基本アニメ版準拠で進めていきます。