ポケットモンスター虹 Desire like a Drizzle

勝敗

　ハロルドタワーの最上階に、五人は集まっていた。

　意識を取り戻したカエンはカーシャに寄り添われて、窓から入ってくる三人を迎え入れる。

「シンジョウ兄ちゃんも、イリス姉ちゃんも来てくれてたのな！」

「大事なときに遅れちゃったみたいだけどね」

　バシャーモから降りてカエンの頭を撫でるイリスに、カエンは目を細めた。

　わずか数時間離れていただけであるが、途方もなく久しぶりな気がした。それはシンジョウも同じ気持ちである。

　ようやくの再会と二人の無事に胸を撫で下ろす。

　尤も、一番死に近かったのは自分であることは棚に上げているが。

「あれ、もしかしてステラちゃん？ うそ、すごい久しぶり！ ……って、なんで顔伏せてるの？」

　イリスがステラに声をかける。どうやら二人は面識があるようだ。

　ステラといえば、ラジエスジムのジムリーダーの名だったな、と思い出す。この女性がそうなのか、とシンジョウは思わずまじまじと見てしまった。

　だが再会の喜びよりも羞恥が勝っていたようで、ステラは顔を手で覆っていた。

「うう、久しぶりに知り合いに会えたと思ったら私ボロボロだし、お姫様抱っこされてるし、恥ずかしさで死んでしまいそう」

　と言った。ステラはサザンドラから落下してからいまなお、シンジョウの腕の中である。

「……あの高さから落ちたんだ。腰が抜けても仕方ないだろう」

「余計なことは言わなくていいんです！」

　そう言ってステラは、手を伸ばしてシンジョウの口を封じた。その顔は真っ赤であり、涙目にもなっていた。

　腕の中で暴れられようが落とすわけにはいかないから、しっかりと抱える。だが腰が抜けているからか、全身に力が入っていないようであった。

　初対面でこれでは、印象も悪いだろうな、とシンジョウは思わずため息をつく。

　脇に寄せられていた椅子に座らせると、ごほん、とステラは咳払いをした。そしてカエンとカーシャを招き寄せた。きょとんとする二人を抱き寄せて、背中を撫でる。

「二人とも、よく頑張りました。とても立派でしたよ」

　ただ、その一言で。二人の感情は決壊した。瞳から涙が流れていた。

　カエンもジムリーダーとは言え、10歳の少年だ。カーシャにいたってはただの11歳の少女であり、自分の里とその周辺から出たこともない。

　そんな二人は、おそらく初めて『悪意』というものに出会い、目の当たりにし、当事者となったのだ。

　むしろいままで感情を保ってきただけ、大したものだろう。

　シンジョウとイリスは並んで三人を見る。自分にはできないことだ、これこそがこのジムリーダーの強さなのだろうと素直に感心する。

「なんか、立派になっちゃったな」

「俺たちは俺たちなりにやっていくだけだ」

「おっ、言うねえ。うん、私もそうする」

　さて、とイリスは言った。

「しばらくはここに引きこもるかなあ。PGが来るまで時間かかりそうだしね」

「俺のリザードンだけでは、全員を乗せることはできない」

「エレベーターが動けばいんだけど。まだコントロールルームは復活しないのかな」

　そう言ってイリスは監視カメラに手を振ったりなどする。向こうに人がいたならば、こんな陽気な者など放っておくだろう。

「そうだ！ みんなで写真撮ろうよ。無事バラル団撃退！ ってね」

「能天気だな、お前は」

　だが、悪い提案ではない。カエンと写ってる写真がなかったな、と思っていたこともある。

　泣き止んだカエンとカーシャはすでに笑顔を浮かべている。

　唯一戸惑っているといえば、ステラだ。

「え、ちょっと待ってください。いまとてもお見せできるような格好ではないんですけど!?」

「はーい、寄って寄って！」

「強引なのは三年前から変わりませんね……」

　ステラの抗議など他所に、イリスは自撮りの準備を始める。

　諦めたのかステラも四人の元に寄った。

「ううんと、カエンくんもうちょい中寄って！」

「お、おう。カーシャ、ぶつかったらごめんな」

「大丈夫。写真、楽しみだね」

「ジョーくん、顔硬いよ。笑ってってば。できなければ面白いこと言って」

「……ステラさんを乗せたとき、リザードンが機嫌を損ねていたんだが」

「うそっ、ヤキモチなの!? っていうか本当に言わなくてもいいんだよ？」

「いいから撮りなさーい！」

　かしゃり。イリスのスマートフォンから音が鳴る。

「いい感じ！」

「みんなで撮った写真、初めて。前にカエンくんが撮ってくれたのはあるけど」

「なっ、カーシャ！ それは言うなって！」

「ほっほう、カエンくんやるねえ。それにしてもジョーくんも、両手に華だぞ〜」

「棘が痛そうだ」

「どういう意味ですか!?」

　一枚の写真に収められた五人の姿。

　それは取り戻した日常の光景だ。

　あるいはそれからもう一歩進んだ先の、明日だった。奇妙な縁で出会ったことを、なかったことにはできない。

　だからこそ、前に進む必要があるのだろうと、このときシンジョウは思ったのだった。

　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　バラル団の飛行船の内部。特別に切り分けられた区画があった。

　テレビ通信による会議などを行う場所であるが、このときはグライド一人のみがそこにいた。

　写っている画面は黒塗りに「SOUND ONLY」と書かれているのみである。だが、その向こうにいる人物のことを想像するのは容易だった。

『なるほど、作戦の完遂はならず、か』

「申し訳のしようがありません」

『良いんだ。前と違って、全員無事なのだろう？ であれば再起も図れるし……事実上我らの勝利のようなものだ』

　声の主は、バラル団のボス。

　滅多なことでは顔を出さない。どのようにしてバラル団を結成したのか、どこへと行こうとしているのか。一切不明ながらも実在している人物である。

　彼は自身の右腕たるグライドを通じて、指示を出していた。このときは今回の作戦の成果を聞いているのみであったが。

「いいえ、私の失態です。采配を間違えていた。イズロードを戻していれば、あるいはワースともども出ていればこうはならなかったかもしれない」

『珍しいじゃないか。君がでもしかの話をするなんてね』

「……失言でした」

『いいさ。反省して次に活かしてくれたまえよ。働きで返してくれれば、何も言わないさ』

　寛容にそう言うボスであるが、グライドは内心、気が気ではなかった。

　確かに作戦そのものは最後まで完遂できなかったとは言え、十分に有用なデータは手に入れた。ワースによれば、このデータを元にすれば、時間さえあれば『いでんしのくさび』をもう一度作ることは可能なのだと言う。それもリュサ族の娘も、ラジエスシティを賄うほどの電力を使わずとも、だ。

　誰一人失うことなく、むしろ有用なデータを手に入れた。組織の目的を達成するまで時間はかかるが、それでも遠のいたわけではない。

　事実上の勝利、というのはそういうことであった。

『それで、イリスにシンジョウか。厄介な人がこの地方に現れたものだね。イリスについてはあとでクロックから聞くとして、シンジョウについてはどう感じた』

「確かに強力なトレーナーであることには違いないでしょう。しかし個の活動ではどうにもならないこともあります。警戒はするべきでしょうが、組織の方針を変えるほどではありません」

『もし立ちはだかったならば？』

「この私が必ずや」

『くっ、ははははは！』

　ボスが笑った。それはさしものグライドも瞠目することであった。

　ひとしきり笑ったボスは、なお笑いながらもグライドに声をかける。

『そこにいるのは本当に君か、グライド？』

　はっとして、グライドは視線を逸らした。音声のみの会話だ。向こうからこちらは見えていない。にもかかわらず、ボスの一言はグライドの急所とも言える場所をついていたのだ。

『いいよ。実にいい。もう疲れただろう、詳細の報告はまたにしよう。他のみんなにもそう伝えてくれ』

　そう言って、通信が切れた。

　静まり返った部屋の中で、グライドは思わずテーブルを殴る。音が外にまで聞こえたはずであるが、構いはしなかった。

　……まさか自分が、個人の戦いに執着していると？

　歯ぎしりをする。馬鹿な。そんなはずはない。この身命はバラル団に捧げると誓っているのだ。組織としての勝利を望んでも、個人のことなど捨て置くべきだ。

　しかし、グライドは思い浮かべてしまう。彼の言葉を。

　—————ただ強いだけでは俺には勝てない。

　であるならば、勝利の条件とはなんだ。なにをすれば勝てる。自分には何が足りない。

　いつの間にか自分が、シンジョウとの再戦を望んでいることに気づいてしまった。怒りからか、悔しさからか。

　そんな感情を抱くことは、固く禁じていたというのに。