ポケットモンスター虹 Desire like a Drizzle

ヒーロー？

　シンジョウの聞いたことのない名前だった。

　イリス、と脳内で一度だけ反芻する。

「君の名前は？」

「シンジョウだ」

「そっか。じゃあシンジョウくんね。私はラフエル地方の出身でねえ、三年前も旅してたんだけど、こんな場所は初めて。どんな謂れがあるんだろう」

　火に小枝を加える。ばちり、と音が鳴った。火が揺れると同時に、洞窟内の模様も変わったようにも見えた。

　くしゃみが響く。イリスのものであった。火にあたっていても、そんなすぐに服が乾くわけではない。

　シンジョウは無言で自分の羽織っていた上着を渡した。イリスは数度の瞬きをしたのち、礼を言って受け取る。

「君は違う地方から来たの？ 時期が悪いねえ、この頃は物騒だから」

「それはさっきも聞いたな」

　シンジョウが言うと、そっかそっかとイリスは笑う。

「そちらこそ、この時期に帰ってきたのか」

「はは、うん。むしろ、こういう時期だから、かな」

　そう言って曖昧にしたイリスを、シンジョウは見逃さなかったが、追及しなかった。

「それで、リーグ挑戦が目的なのかな」

「いや、俺は……知らないものを見に来たんだ」

「ほうほう、観光ですか。いまどきな場所はわからないけど、メーシャタウンはおすすめだよ。古いお城があってね、英雄ラフエルにまつわる話も多く残ってるんだ。いまでこそラジエスシティとペガスシティが中心になってるけど、遠い昔はメーシャこそがラフエル地方の心臓だったんだから」

　それに、私の出身地なんだ、ともイリスは続けた。そうか、とシンジョウは頷く。

　別段、観光が目当てというわけではない。旅はむしろ好む方ではあるものの、それを最優先にするのも話が違った。

「英雄ラフエルのことを知りたいんだ」

　はっきりと、シンジョウは言った。

「男の子だねえ」

「そういう歳でもない」

「いいんだよ、幾つになっても、ヒーローに憧れたって。それに、ほら」

　ばさり、とイリスはシンジョウが貸した上着をマントに見立てて翻した。そして口元を隠して、にやりと笑う。

「こうして気遣ってくれた君は、私のヒーローだよ」

「できることをしたまでだ」

「むう、つれないやつ。でも嫌いじゃない。本気で言ってるみたいだしね」

　くすくす、と笑われる。シンジョウは幼い頃より大人に近く見られていたからか、このように構われることは新鮮であった。

「ま、だったらこのあたりにいるのも納得かな。レニアシティに行くんでしょ？」

「ああ。ラフエルの末裔である『英雄の民』、その一人が知り合いなんだ。会いに行こうと思ってな」

「いいね。私も久しぶりに友達に会おうかな」

　などと言って、イリスは再び座る。

　シンジョウはいつの間にか彼女のペースに巻き込まれていたことを自覚した。

　どんな話を投げても返ってくる。膨らませてみせる。決して否定せず、笑顔を絶やさない。

　なるほど、これは強い。人としての強さをイリスに感じたのだった。

　しばらくして、外が少しずつ光を取り戻してきた。雨があがり、雲の間から日が差したのだ。

　外を眺めていたイリスは、ふうん、と息を漏らす。

「それにしても、奇妙な雨だね。すぐに止んじゃった」

「山の天気は移ろいやすいと言うが」

「だとしてもなあ。なにか引っかかるんだよね」

　奇妙な雨、という感覚はシンジョウにはわからなかった。だが、言われてみれば、雨が降る予兆などは感じなかったし、夕立というには早すぎるし、あまりにも急に思える。風も乾いていたような気がした。

　いや、事実、このあたりは乾いているのだ。岩場もあちこちに覗いていたし、この洞窟もまた、乾燥した空気によって絵が残っていたのだろう。

　だとすれば、異常気象か、あるいはポケモンの仕業だろうか。

　原因はわからないが、この洞窟の壁画に影響があるのであれば、それはとても惜しいことである。

「それで、イリス、あなたの旅は何を目的にしてるんだ」

「うん？ そうねえ、君に近いかも。私も、知りたいことがあるんだ」

「見つかるといいな」

　シンジョウがそう言うと、イリスは少しだけ驚いた顔を浮かべる。そしてにっこりと笑いながら上着を返した。

「君、いいやつだね」

「どういう意味だ」

「それ以上でも以下でもないよ。ありがとう、上着も火も、助かったよ」

　そう言われてしまえば、シンジョウも口をつむぐしかなかった。

　改めて上着を羽織り、身支度を整えた二人は洞窟を出る。すっきりと晴れた空を見て、イリスは体を伸ばした。

「うーん、これは、私もレニアシティに向かおうかな。本当は野宿するつもりだったけど、知りたいことができたし」

「なら、一緒に行こう。俺のリザードンであればその荷物ごと運べる」

「本当に!? 力持ちなんだね。けっこう重いと思うんだけど」

　シンジョウがモンスターボールからリザードンを呼び出そうとしたそのときだった。

　悲鳴が聞こえた。幼い女の子のものだろう。

　二人は顔を見合わせる。

「人？ こんなところに？」

「……よくみれば、道になっているのか」

　声のした方をむくと、わずかであるが石が避けられており、道のようにもなっていた。それもポケモンが行くための獣道ではない。人が歩いて踏み固められたものだろう。

　相談することもなかった。シンジョウとイリスはともにその道を駆け下りる。

　森へと続いているその道を駆け抜けると、うずくまっている少女がいた。見慣れぬ衣服を身にまとっている。恐らくは民族衣装だろう。

　彼女の前にいるのはポケモン、ワシボンであった。しかしそのワシボンは、少女を守っているようにも見える。

　であれば、脅威は別にいるのだ。

　二人は咄嗟にモンスターボールを手繰り寄せ、ポケモンを繰り出す。

「いけ、ゴウカザル！」

「きて、エンペルト！」

　炎を吹き上げ登場したのは、細身に長い手足を持つ人型のポケモン、ゴウカザル。

　鋭い眼光とともに現れたのは、ずんぐりした胴体に鋭い鋼の羽を持つポケモン、エンペルト。

　二匹のポケモンとそのトレーナーは、周囲の気配を探った。