555EDITIØN『 PARADISE・BLOOD 』

忘れられない 1

　早朝の便より乗った飛行機は、目的地まであと百キロを残すだけだった。

　窓際の席、永遠まで続く雲海を眺めていた少女。時折、鬱陶しげに隣の席を一瞥する。

　隣の席の男はだらしなく足を放り出し、口をパカっと開けながら、頭を少女の席まで乗り出させて眠っていた。

　青いベレー帽を被り、青いジャケットを羽織り、更には青いジーンズ、青いスニーカーと、青尽くしの青年。

　一見して我が強過ぎる人間だと察知させるだろう。

　事実、最初の内は何度も注意をしていたが、言っても聞かないので諦めた。憂鬱な表情を浮かべながら、男の頭が邪魔なので、窓際に凭れて雲海を眺める事しか出来なくなった訳だ。

「……どうして乗り合いなんかに」

　今の内に人に慣れておけと言うのが、手配者の言い分だ。無責任過ぎる。

　だが、全く手が回っていない訳でもない。自身の荷物は事前に送られし、『重要物』に至っては監視官を黙認させ、搭乗させている。

　通学、通勤に電車を利用する人はコミュニケーション能力が上がると言う話を聞いた事はあるが、今更それを実践しても意味はないと思うが…………と、頭の中で鬱憤が渦巻いていた。

「……どうして私を……」

　二日前の事が、記憶として再生される。

　京都の某所、深夜の神社に彼女はいた。

　拝殿の中央に座り、御簾が遮る向こう側へと意識を傾けている。

　篝火のみが照らす中、その御簾の向こうにいる長老らの話に驚嘆していた。

「……第四真祖が、日本に……！？」

「ええ。それも、厄介な形で」

　長老とは言うが、話をする女性は存外に若い声をしている。

「厄介な形？」

「『スマートブレイン社』はご存知ですか？」

　何故、スマートブレインの名前が出るのか疑問だ。

「はい。医療、電子工学、食品にも関わっている、日本を代表する企業です……スマートブレイン社がなにか？」

「スマートブレイン社は、武神具の開発や量産化にも着手しています。政府を含め、我々とも協力関係にある、世界有数の企業です」

　その事も勿論、彼女は知っている。世間で公表すれば驚かれるが、『関係者』たる少女にとっては常識だった。

「『六式』もスマートブレイン社製でした、良く存じております」

「そのスマートブレイン社が、第四真祖を持ち込んだのです」

　聞いた瞬間、少女の表情には分かりやすい動揺が現れた。

「スマートブレインが……！？」

「詳しい事情は分かりませんが、彼らは第四真祖の『何か』を手に入れていたようです。政府も我々も、純粋な協力者と思っていたばかりに不意を突かれました。……恥ずべき有様です」

「しかし、その……発覚しているという事は、既に対応されているのでは？　世界的な企業と言えども、その不祥事が見過ごされているハズはないかと」

　幻の第四真祖を所持して尚も秘匿し続けていた。何に使うか知れた事ではない。

　それに第四真祖は、「実は持っていました」で「はいそうですか」で済む存在でもない。世界のパワーバランスさえ変えかねない、禁断の存在だ。発覚したならば国内外問わず、全ての関係組織が寄ってたかってスマートブレインに乗り込むハズ。

　事件は速攻で解決されるだろう。事後報告を、この場でするには大袈裟過ぎる。

「確かに攻魔官が送り込まれ、世間へは秘密裏に対処はされました」

「なら……」

「しかし、『厄介な形』はその時に発覚しました」

　声に神妙さが付随する。

「……第四真祖の『力』のみが奪われ、行方をくらませました」

　御簾の下より、写真が飛ばされ彼女の前に滑り落ちる。

「それが真祖の力の保持者、『村上峡児』。ご存知でしょう、スマートブレインの元社長です」

　写真の人物は、街頭の電子広告で見慣れた社長の顔だった。

「あのさ」

「わっ！」

　突然声をかけられ、少女は身体を跳ね上げる。

　隣の席の男だ。いつの間にか目を覚ましていた。

「お嬢さん、制服だけどなに？　通学？　最近の学生て、飛行機通学とかするもんなの？」

　彼女の着ていた服は、綺麗な水色が印象的の可愛らしいセーラー服。

　調査先の学校に編入する手筈となり、そこの制服を着用していた。

　何故、社長を探す為に学校へ通わねばならないのかは、また別の要因になるが。

「……転居するんです」

「『絃神島』に？　頭良いの？」

「おじさんには関係ないじゃないですか……」

「おじさッ！？　馬鹿！　俺まだ二十六だ！！　失礼な学生だな！」

　彼女にとって苦手なタイプだ。周りの目を憚らずにテンションだけ高い人間は特に。

「……ちゅうか、親は？　一人か？」

「一人です。親元を離れて」

「わっかいのにやるなぁ！　そーゆー独立心強い人好きなのよ、俺」

　中学生相手に口説いているのかと警戒したが、男のぼんやりした目からは好色の念が見て取れない。

　感じからして、姪っ子が遊びに来た時の叔父と言った雰囲気だ。少し興味が湧いた。

「……貴方は何しに絃神島へ行くんですか？」

「俺か？　聞いて驚くなよ？　ビッグになる為だ！」

　聞いた自分が馬鹿だったと呆気に囚われる。

「お前今、馬鹿に思ったろ！？」

「……島へは厳重な入島審査が敷かれています。おいそれと一般人が行ける訳ないじゃないですか」

　その審査を突破する為に、『絃神市関係者の学生』として絃神島に行く事になった。『上』は他の組織の目に非常に敏感だ。

「つまり、おじさんにも理由と、それなりの経歴があるって事です」

「だからおじさんはやめい！……本当に頭良さそうだな。良いぜい、教えてやるぜい」

　剽軽な性格だが、不思議と嫌味に思えないのは、彼には『自信と生真面目さ』があったからだ。

「俺が滞在するのは、ほんの二週間。謂わば！　俺様の力試し……ってか？」

「なんではぐらかすんですか……」

「グレード上げて教えても良いが、ネタバレには厳しいんもんで。かんこーれい？　っての？」

「……はぁ」

「ほらあ！　プロほど多くは語らないって言うじゃん？　俺、プロだし？」

「……………………」

　口では軽いが、人懐っこい笑みと目の奥には純粋な輝きがある。

　本当に彼は何かのプロフェッショナルだと信じられるほど、その輝きは眩い。

「まっ！　お嬢さんが島に行くなら、会う機会はある。そん時はよろしくぅ」

「結局、貴方はなんですか……」

「んじゃ、もう一眠りする！」

　そう言って彼はまた、間抜けな顔で眠り出した。

　嵐のような人だなと思いながら、またコテリと乗り出して来た頭を避ける為、窓際に凭れる。

　内心では、『電車で通勤通学云々』の話を信じても良いとも感じた。

　少し肩の荷が下りた気がする。

　厚い雲が晴れそうになる。それに気がつくと、彼女は窓を閉めた。

　それから一時間もしない内に、飛行機は絃神市の空港に到着した。

　着陸し、上部のライトからアイコンが消灯すると同時に、ベルトを外して通路に渡る。

　アテンダントの案内に従いながら流れるままに行くと、預けた荷物を流すコンベアが見えて来た。

　しかし、彼女はそこで荷物を待たない。別の出口に行き、待機していた乗務員に名前を言う。

「『姫柊雪菜』です。例の物を」

　乗務員が一瞬消えると、ギターケースを持って来た。確かに自分の物だ。

　貴重な品物を、検品中に盗まれるなんて事があってはならない。プライベートコンテナと呼ばれ、検品から荷物の受け渡しまで顔の割れた信用の出来る人物が行う。だから彼女の『荷物』は、黙認された。

　ケースを担ぎ、早々に空港を出ようとした。

「あ、お嬢さんお嬢さん」

　それを呼び止めたのは、あの男だった。

　大きなキャリーバッグと、少女と同じギターケースを持っている。

「あら？　もしかしてギター？　俺の関係者だったりした？」

「……奇遇ですけど、関係はないですよ」

「まぁ、確かに指も長いしさ。上手い？」

「趣味の範疇です」

「いやいやいや！　それにしたって荷物それだけですやん？」

　これ以上追及されては不味い。相手に出来ないと考え、さっさとタクシーを捕まえに行こうとする。

　空港前のロータリーに行こうとした時、顔の横にサッと何かが飛び出た。後ろから彼が、チケットを渡した。

「ペアチケ。絶対見に来い！　上等な席だからな、ラッキーガール！」

　おずおずと受け取ると、彼はバッグを引きながら鼻歌交じりにロータリーへ消える。

　チケットを眺めてみた。

『クラシックギタリスト海堂直也　ワールドツアー・IN 絃神市』

　世界的なクラシックギターの奏者、『海堂直也』。

　さっきのちゃらんぽらんな恰好とは打って変わり、ピシッとスーツを着た彼がプリントされている。あの、人懐っこい笑みを浮かべた彼が…………

《 PARADISE・BLOOD 》

「だから！　流石に一時間待たせはおかしいっての！」

「うるせーなぁ！　俺じゃなくて料理している奴に言えよ！」

「はぁ！？　あんた店員じゃん！？　料理以前にその態度は非常識過ぎ！」

「おめーがウダウダ言うから言ってんじゃねぇか！　てか食い過ぎなんだよ！　さっきから何回も何回も頼みやがって！　そんだけ食ったら一時間くらいどーでも良いだろ！」

「うっわ……マジでムカつく……！」

　時刻は正午、ランチタイム。

　頼んだ料理が一時間……本人が言うには一時間と四十二分らしいが、それを言ったら店員が不遜な態度を取った。

　怒った客が語気を強めて攻めたら相手も躍起になり、口喧嘩に発展してしまった訳だ。

「浅葱……威力業務妨害とか言われたら面倒よ。後は店長さんを呼んで……」

「あっちが先に突っかかってんだから相殺じゃん相殺！　第一飲食店員の癖に、この不潔な髪が気に食わない！」

「髪は関係ねぇーだろ！　身なりで言ったらそっちがバリバリじゃねぇか！」

　付き添いの少女が仲裁しようとするも、互いにムキになっており、収拾がつかない。

　結局は事態を聞き付けた店長らしき男が現れ、平謝り。

「も、申し訳ありません！　彼、今日が初出勤でして……ほら、謝って！」

「フンッ！」

「だから、ほら！」

「イッテェ！」

　後頭部を鷲掴みにし、無理やり彼の頭を下げてやる。

　ギャルっぽい少女は不機嫌そうに腕を組み、どかっと席に座った。

　黙り込んだ彼女の代わりに、付き添いの真面目そうな少女が代弁する。

「……お騒がせした事は謝罪しますが、この店員さんは問題があります。キチッと処罰を与えてください」

「は、はい！　誠に申し訳ありませんでした！」

「だから俺はなぁ！」

「君は黙ってて！！」

　そんな悶着を起こしたとあり、彼は帰される事となった。

「やっぱ接客は向いてねぇや。もっと楽な仕事ねぇかなぁ」

　早々に辞める気持ちで、帰り道。

　巧は全く反省の色を見せず、不貞腐れながら歩いていた。

「面倒な他人と関わらない仕事……さっさとこの島から出てぇな」

　絃神島ないし絃神市は、日本中の有名企業や大学の研究機関が集結する。最早、島丸ごとが巨大な研究所と言っても構わないほどだ。

　ここにいる人間は研究員か、高度な技術を持ったプロフェッショナル、或いはその子どもが殆ど。なので自ずと、「この島での企業就職はエリートに限られる」と言う事態に陥る。

　前述の子どもたちをエリートに育て上げ、それを待ち構えているとも言える。彼にとっては忌々しい話だが、悶着を起こしたあのギャルも何かしらの有名企業社員の娘か、有名学者の娘だろう。

　乾巧のような男は、相手にされない。接客業ばかりのアルバイトか、小売業系に就職するしかない訳だ。

　勿論、彼も父親は有名な…………………………

「……やっぱ、なんか違う」

　父親に母親、そして妹。全員の立ち場を理解しているし、昔の姿も知っている。

　しかし、何故か違和感が生まれる。思い出としてある家族の記憶も、海馬では納得してもそれ以外の脳部位では否定が起こっていた。

　子どもの頃の出来事が、現実にあった事か夢の世界だったのか思い出せない、あの感覚に似ている。彼の場合は、その感覚が記憶全部を対象としている訳だ。

「……そもそも『暁』って名字はなんだ？　俺は『乾』のハズ……乾って何処から来た？」

　自身の名字すら疑うほど、この違和感は異常だった。

「……俺はなんなんだ？」

　路上を歩いていると、向かい側から来た二人組と対面し、互いに立ち止まる。

　二人組は若く、見るからに素行の悪そうな男。並列して歩いていた癖に、前から来た人間を譲る気はないらしい。睨み付け、道を外れろと主張する。

　それは巧もそうだった。

「……どけよ。俺が歩いてんだぞ」

「あ？　お前、誰に口聞いてんのか分かってんのか？」

「知らねぇよおめぇなんざ。通行の邪魔なんだよ！　一列に歩け！」

　バイトでの一件で、彼は苛ついていた。

　それにチャラそうな二人を見ると、言い争ったギャルが脳裏を掠め、怒りが勝る。

「……なぁ、あんた？　今なら許してやるから謝れよ」

　片割れがニヤニヤしながら、そう告げる。

　また謝罪してたまるかと、彼も躍起になる。

「なに言ってんだぁ？　これに関しては俺は……」

　すると視線が、彼ら左手に移った。

　二人組は左手に、金属製の腕輪を嵌めていた。

　この世界には、『人間』と『魔族』の二種がいる。

　人間と魔族は昔から対立した事もあれば、畏怖の対象とした事もある。

　今も関係自体は変わらないかもしれないが、比較的穏便で平和な物になっている。強大な力を持つ魔族が減り、彼らよりも力が劣る人間が増えた。これにより魔族は人間に数の多さで押し負ける事を恐れ、人間も魔族が決起を起こして全面戦争になる事を恐れている。

　現代が選んだ両者の関係は、『不可侵』。人間は人間、魔族は魔族と割り切るべきだとした。

　だが一方で、魔族の減少化も深刻な事態。生き残るには、人間社会に参入しなければと必要を感じ始めた。

　絃神島は、そのモデル都市だ。人間と魔族の共存が実現出来る証明としての側面がある。

　人間は魔族の研究を行い、魔族は安定な生活を得る。Fifty・Fiftyの関係を、実現していた。

　しかし、魔族が暴走を起こし、危害を加える事があってはならない。

　彼らが街中で不当に魔力を行使しないよう、腕輪を嵌める義務が課せられる。魔力を使えば、攻魔官がやって来る仕組みだ。その腕輪を、巧の前の二人は嵌めていた。

　だが攻魔官が来るのは、魔力を使った場合。使わずとも、魔族の物理的な力量は一般人間を凌駕している。

　喧嘩をすればタダで済まない。しかも二人、巧に勝ち目はない。

　以上の事を、巧は今、思い出した。

「…………すまんかった」

　分の悪い事態に、彼は謝罪する。

　しかしそれでも、意地が勝っているのか、太々しい。

「なんだよその態度！　キチッと土下座しろよ！」

「は？　土下座？」

「ああ。それなら許してやるぜ？」

　真夏の路上。太陽光に蒸された道は、鉄板のような熱さを持っている。

　そんな場所に土下座するのも、そもそも相手が悪いのに土下座する事も、彼には納得いかなかった。

「……誰がするか！　してたまるか！　火傷するだろ！」

　結局、突っかかる。

　魔族と知りながらも強気な態度を取る彼に、二人組は驚嘆三割、怒りが残りだ。

「てめぇ、もういっぺん確認するが、俺が誰か分かってんだろうな！？」

「魔族だか何だか知らねぇし、関係ねぇよ！　悪いのはそっちだろ！！」

「言い切ったなお前！？」

　片方が巧の胸倉を掴む。

　強大な力だ、彼の身体が持ち上がり、踵が浮いた。

「離せよオイ！　服、破れるだろ！」

「服の心配より自分の心配しろよなぁ！　ああ！？」

「うっせぇコノヤロ！　やるか！？」

　喧嘩秒読みの所へ、止めに入る人間がいた。

「あの。失礼します」

　三人は一切に、そっちを見る。

　会社員風の、スーツの男だった。線は細く、強そうには見えない。

　しかも腕輪を嵌めておらず、巧と同じ人間だった。左手に、アタッシュケースを握っている。

「なんだ？　お前も俺らにぶっ飛ばされてぇのか？」

「……おい、あんた！　これは俺たちの喧嘩だ！　横槍入れんな！」

　巧も含め、部外者を跳ね除けようと声をあげた。

　男三人に睨まれ糾弾、しかも弱者と思われている巧さえ拒否するのなら、助けに来た身ならさっさと退散するだろう。

「いえ。喧嘩をしに来た訳でもなく、貴方を助けに来た訳でもありません」

　男は首を振りつつ、ケースを地面に落とす。

「『コレ』の性能を確かめたい所……ですが、人間の貴方を、『試さねば』なりません」

　当惑する巧、怪訝な顔をする二人組。それらの反応を楽しみながら、男は不敵な笑みを浮かべた。

　胸に付けられた、バッチに気が付いた。

『SMART BRAIN』と。

「貴方がた全員が、モルモットです。では、実験を始めます」

　男の顔に、赤黒い模様が表出する。

　模様に驚いている隙に、男の身体が変化を始めた。

　身体の内側から盛り上がるように肉体が隆起し、その肉体が固まって行くかのように白く、別の形へと変貌する。

　胸、腹部、頭部、下半身……同じプロセスで隆起と硬化を繰り返し、男の姿は別の存在となる。

　燃えるような目が、三人を睨む。口から出た二本の牙は天へと尖り、鋭さを察知させるかのように鈍い輝きを放っていた。

　胴体はまるで中世騎士のような鎧を纏い、足と腕は太く獣の物。だが体色は一切なく、灰白色一色。まるで石像が、意思を持って動いているかのようだ。

　突然、現れた怪物。その怪物を見た瞬間、巧の記憶は逆流するかのように廻り始めた。

　だが、延々と思い巡らしていた訳ではない。彼が意識出来るほどではなく、無意識で気付けた程度だ。

「『オルフェノク』！？」

　巧はそう叫んだ後、「オルフェノクってなんだ？」と自問自答した。

　この事態には、魔族である二人も動揺したらしく、膠着している。巧の胸倉を掴んだまま。

　怪物は一歩踏み込んだと思えば、顔面前方部の、豚のような鼻穴から六本の触手を飛ばす。

「ッ！！　離せ！！」

　力の緩んだ隙に、巧は魔族の腕から引き抜け、地面に倒れ込んだ。

　さっきまで彼の頭部があった所に、触手は集まっていた。彼を狙っていた訳だ。

「うわっ！？　気持ち悪っ！！」

「お、お前、魔族……なのか！？」

　触手を収納し、怪物は溜め息混じりに続ける。

　三人は目を疑った。怪物の影の上半身部に、人間の姿の彼が青白いオーラとして浮き出ていたからだ。

『……人間を取り逃がしてしまうとは、私とした事が』

　そのオーラが、喋っているようにも見える。

「お前、腕輪をしてねぇのに！？」

『魔族と一緒にしないでください。私はまた、新たなる者です』

「わ、訳分かんねぇ事、言いやがって！」

『君たちは「コレ」の試験体ですが……良いでしょう。相手を致します』

　オーラが消失したと同時に、怪物は拳を構え、二人に襲いかかる。

　二人の内、一方が手前に躍り出る。男の身体は服を破き、筋肉が膨れ上がった。

　腕輪がサイレンを鳴らす。疎ましく思った男は腕輪を剥がして捨てた。

　巧の目の前には灰白色の獣人と、茶色い狼男が対峙している。

　辺り一面のスピーカーなら鳴る避難警報を背に、巧は路上に置かれたままのアタッシュケースを、意味深に眺めていた。

　その目には、闘志。

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