結局のところ、ザナリー３の同行は俺にとって大きなストレスとなった。
戦闘となれば、確かにヤツはそれなりに戦ってみせた。特にハンドキャノンの扱いについては、確かに言うだけはある、というのが俺とライフの評価だ。しかし、たとえ戦闘中であっても、ヤツの軽口は留まるところを知らなかった。いい加減腹に据えかねて文句をいえば…
「おっと、すまない。独り言のボリュームを下げるよ」
この一点張り。どうやらヤツにとって【軽口】と【独り言】は同義らしい。そして何より腹が立つのは…
『それで…あなたのゴーストは、光について何か知っていましたか？』
「知ってたらこんなことにはなってないな。だがあくまで噂話だが…歴戦のゴーストの中には、とんでもなく遠くの光も感知できるヤツもいたそうだぞ？」
『興味深い…今の私にはとても…無理でしょう』
「ああ。暗黒のさらに奥…光が微塵も入らない深淵。まるでハイヴの王座のような所…そこで、ガーディアンと共に厳しい戦いを乗り越えたゴーストは、少しの光も見逃さないように進化する…そういう、噂だ。ハハ」
『なるほど』
これだ。何故だか知らんが、ライフとこの…いまいましいアンドロイドが、楽しげに会話をしていやがる。
「ライフ、そろそろ目的地に着く。無駄話はやめろ」
『ですが興味深い話です。今後の参考にも』
「ライフ」
『…はあ、もう…ここはフォールンのキャンプ跡地です。一見すれば単なる洞窟ですがね…さてと。フォールンの場合はここに…』
ライフが壁に取り付けられた小さな端末を操作する。しばらくして、洞窟の奥で大きな音がした。
『ＯＫ。セキュリティをシャットダウンして、ついでにシャッターを開きました。進みましょう』
「アンタのゴースト…や、ライフ君だったか。とにかくアイツは優秀だな」
「………」
「…アンタも元気そうだ。さて、進もう」
ザナリー３が俺に向けてくいっと手首をひねり、奥へ進むよう促してくる。
「フン…」
『…武器は構えておいて下さい。ここはデータによれば廃棄された場所ではありますが、フォールンが全くいないとは限りません』
「ああ、そうだな。少し見てくるよ」
ザナリー３は腰のあたりに手をかけて数秒じっとすると、音もなく透明化した。
「どう？見えてない？」
「行くなら早く行け」
「おっと、そうだったな」
そう言うと、彼は足跡も残さず奥へと進んで行った。ほとんど見えていないので予測ではあるが。
少しの静寂が流れた。俺とライフだけでいるのも、誰も喋らないことも、ずいぶん久しぶりのように思えた。
『…ゾンビさん』
ライフが俺に語りかける。
「なんだ」
『ザナリー３のことです。彼は…』
思った通り…ザナリーの話だった。
「分かってる。ヤツが悪いんじゃないことぐらいはな…だが無理だ」
『…一時的とはいえ協力者です。生存率を上げるためにも、いがみ合うべきではありません。それに』
「アイツは優秀だ。使える…そう言いたいんだろう」
『…ええ。よく分かりましたね』
「お前と何年一緒にいると思ってる。俺はハイヴの王座に突入したチームの一員ではなかったが、立派にシティを守ってきた１人だ…お前とともに」
『…ガーディアンとしての誇りですか？あなたはもう、ガーディアンではない…そう言ったのはあなただ』
「誇りなんかじゃない…これは郷愁だ。俺は元ガーディアンとしての記憶と、そしてこれからフォールン混じりの【なにか】としての生と、付き合っていかなきゃならない」
「いがみ合っていてはいけない…それは、自分自身ともだ…」
『…変わりましたね。ザナリー３のおかげですか？』
「いや…どちらかと言えば、あのフォールンのおかげだ。俺の肩に刃を突き立てた…」
ーーーオレ達の、【なりそこない】かーーー
『あのキャプテンですか？確かに腕は接続しましたが…』
「…いや、アレはアイツにとって…むしろ俺以外の全てにとっても、何気ない一言だったんだろう。しかし…」
「考えれば考えるほど、俺は【なりそこない】という言葉がいやにしっくりくるんだよ」
「ガーディアンではない。かといって、いくら装備を盗んでも、腕を取り替えても、身体にエーテルが流れても、俺はフォールンじゃない…フォールンにすらなれない」
「だから俺は、【なにかのなりそこない】だ。人間でも死者でもない、死人のなりそこないのゾンビって名前にもぴったりだ。どうだ？」
「ハハ…俺はいいと思うぜ？」
「…ザナリー。いつからいた」
「ついさっきだ。アンタが、ライフ君に俺との関係について諭されてたあたりかな」
『ほぼ全部聞かれてましたね』
「全く…いいかザナリー。お前には関係のない話だ。奥の様子を見てきたのなら報告しろ」
「もちろんです。仰せのままに…なんてな。フォールンはいたが、バンダルが１体と、ドレッグが数体いただけだ。紋章もつけてない。ハウスを追い出されたんだろうな」
「アンタの生命に関わるエーテルも、大した量はないだろうな。襲う価値はあるのか？」
「確実に勝てる戦いを積み上げていくのも戦略だ。フォールンの数は減り、俺達は戦闘の経験値を得る…エーテルはその副産物としてあればいい」
「フーン…よく分からないが、襲うんだな？だったら任せとけよ！奇襲はハンターの十八番だぜ？」
「何をするつもりだ」
「分かっちゃつまらないじゃないか！いいから見てろって…３分後に歩いて入ってきな」
「あ、おい！」
「いいからいいから！」
言うや否や、ザナリー３は透明化して奥へと走っていってしまった…
「…これでも仲良くしろって言うのか？」
『…今回の戦闘の結果次第では、意見を変えるかもしれませんね』
「………」
…………………
『３分です。頃合でしょう』
「ああ。行こう」
洞窟には電気が通っていた。足元のライトを頼りに進む。
『…これは』
「なるほどな」
しばらく歩くと、やかましいブシューッという音と、人工物のゲートに開いたフェンス、そしてそこからもうもうと立ちこめる白い蒸気が俺たちを迎えた。手を伸ばせば、肘から先がぼやけて見えなくなるほどの濃さだ。
「奇襲は得意って言ったろ〜！？うわっ、何しやがる！すまん、手伝ってくれ！」
「ライフ、どうだ？」
『私としては…協力者でありたいですね』
「そうか…まあ、いいだろう」
新しく備えた右腕を構える。ライフが敵の位置を教えてくれる。
「４体か。いや…」
「ちくしょう、このっ！…ハッハー！見たか！」
「…３体だな」
『正面、３歩の距離です』
右腕で頭を掴み、そのまま地面に叩きつける。
『続いて１０時の方向。向かってきます』
「流石に場所くらいは分かるんだろうな」
左腕を２度握る。バシュン、という音とともに、アークエネルギーの塊は蒸気を切り裂いてドレッグを吹き飛ばした。
『威力の調整も良好ですね。エーテル損失も軽微…やはり威力を切り替え式にするのは良い選択だったと思います』
「片付いたか？」
『ええ。もう大丈夫…いや、ちょっと待ってください…まさか！』
「どうし…」
『っ危ない！後ろです！』
「おっと、お疲れさん！」
「っ！」
振り向くと、俺を睨んだまま動かなくなったバンダルと、そいつの首にナイフを突き立てたザナリー３の姿があった。
「…透明化したバンダル…レーダーに映らないハズだ」
『すみません。バンダルがいた時点で警戒するべきでした…』
「いや、いい。俺も忘れていた」
「…なあ、命の恩人である俺になにか一言は？」
「………」
『すみません。助かりました…彼に代わってお礼を』
「ハハ…まあいいさ。口下手なのは知ってる」
「今回は水がたんまり溜まってるタンクを近くに見つけたんで、コイルをいくつか作ってくっつけて、無理矢理高圧の電流を流して熱で中から爆発させてやったんだ。蒸気でニンポーエンマクのジュツ、なんてな…」
そう言うと、ザナリー３は蒸気の奥に歩いていった。かと思えば、少しして大声で話し始めた。
「なあ、もうこの蒸気止めていいか！？錆びちまう！」
「…エクソが錆びるわけないだろう！いいから早く止めろ！」
「…おっ、了解〜！」
キュッ、キュッ、という金属とゴム質が擦れる音。
『バルブを閉めているのでしょうか？でも何故…』
「…あ〜クソ！やっぱり無理か！このっ！」
ガンッ、ドガンッ、という強い金属音。
「バルブは諦めたらしい」
「う〜ん…あ、そうだ」
ガコォン、という響くような、重い音が聞こえたかと思うと、少しずつ霧が晴れていくのが分かった。
「…ハハ、まあどうやったって結果は同じだ」
『…これは…』
「………」
そこには、ぐしゃぐしゃに潰されたタンクと電線にコイル、そしてその上に、無造作に叩きつけられた大きな岩…
「…お前、詰めが甘いと言われたことはあるか？」
「１度や２度じゃないな。いつも言われてたぜ」
「…今後、お前に作戦がある時は…必ずその内容と、どう収拾をつけるかを必ず俺とライフに伝えてからだ。お前が独断専行したと判断すれば撃つ」
「そりゃ…ひどいな？」
「当然の措置だ。お前は奇襲することに関しては確かに優秀かもしれんが、それだけでは足りない」
「…わ、分かったよ。俺が何か思いついたら、アンタかライフ君に必ず相談する。それでいいんだろ？」
「ああ。それでいい…盗るもの盗ってさっさと行くぞ」
「ああ、了解。と言っても俺は単なる荷物持ちだがな…ん？」
「…なあ、もしかして今、俺が優秀だって言ってた？しかも今のって俺と協力して動いてくれるってこと！？」
「いいから黙って選別しろ！」
「なあ、教えてくれよ！それかもう１回言ってくれ！なあ頼むよ〜！」
「うるさい！お友達になった覚えはないぞ！」
「ハハ…否定はしないと。いいね！そう来なくちゃ！」
『…結果オーライですかね？あ、そのパーツは捨てないでそこに…ああっ、それは違います！あーっ投げ捨てないで！』
相変わらず、評価や感想大歓迎です。ここがおかしい、みたいな意見もけっこう参考になります。