ゾンビが人間を守って何が悪い

レベル３２.別れ

その戦いは凄絶を極めた。たった一人のガーディアンに群がり襲いかかる、何十、何百もの敵。それは海の上に浮かぶ木片を、大波が呑み込むようにして彼を押し潰した。

何度も、何度も、雷鳴が轟いた。一撃、また一撃と、光を、命を削り、稲妻が走った。敵の陣形を破壊すべく、また彼の防衛線を抜け出そうとする狡猾な敵に向けて。しかしそれは、圧倒的な数に対してあまりにも無力だった。

彼の戦いはなんの記録にも残らなかった。だが、彼の引いた防衛線は、最後までドレッグ一体すら通すこともなく、ついには敵に二度目の撤退を強いた。

彼の戦いの目撃者はいない。彼の最後の戦いを知るものはいない。彼は誰知れず勇敢に、果敢に戦った。それだけが事実だった。

………………………

「隣のブロックは立て直しが完了したぜ！待たせたなダン……ナ…？」

隣のブロックの救援を済ませ、急いで戻ってきたらしいザナリー３がキョロキョロと辺りを見回す。

「………」

ケイも少しだけ何かを探すようにしたが、遠くへ退いていく敵を見つけると、得心したように黙りこんだ。

「アレ？どうして誰もいないんだ…？行く道間違えたか？」

ザナリー３が歩き回って彼を探す。土嚢の影、岩場の裏、段差の下…

「………」

ケイは黙っている。

「違うよな。来た道そのまま戻ってきたし…うん、俺はあの岩の上から撃ってた。間違えてねえ。ダンナは確かに、ここで増援と一緒に…あ、先に帰っちまったのかな？」

どうしても目的の人物が発見できないことに、ザナリー３は頭を抱えて考えこんでしまった。

『ザナリー３』

そうした矢先、ザナリー３達が来た方角から見慣れたゴーストが現れた。

「ライフ…ということは、やはり…」

「ライフ君！いたのか！なあ、ダンナはどこ行ったんだ？」

ザナリー３が駆け寄る。

『私はあなたを追っていましたが、どうやらすれ違いになってしまったようですね』

「俺を？なんで？」

ゴーストは俯き、少しだけ考える素振りを見せたが、すぐにザナリー３に向き直った。

『説明は後にしましょう。彼が作った時間ももうすぐ終わります。やがて敵の第３波が来ます。…今度はあなた達でここを守って下さい』

ゴーストがザナリー３の正面に回る。彼のシェルが展開を始めると、淡い光がザナリー３を包んだ。

『唐突ですが、これからは私があなたのゴーストになります。少しじっとしていて下さい…』

「…オイオイ、なんか言ってる意味が…」

ザナリー３は状況に理解が追いつかないようで、あたふたしている。

『ガーディアンは死にました』

そんな彼に向けて、ゴーストは極めて無感情に、ただ事実を述べた。

「………はっ？」

ザナリー３は動きを止めた。

「………」

ケイは俯き黙っている。

しばらくの静寂があたりを支配した。

『ガーディアンは…彼は、ガンドールは死にました。増援は嘘でした。彼はあなた方を見送り、一人でここを守りました』

「な、えっ？ハハ、何を言ってるんだ？」

『ザナリー３。全てはこれが終わってから話します。今は戦って下さい。時間がありません』

「……いや無理だ」

ザナリー３が一歩後ずさる。

『ザナリー３』

「無理だ」

二歩、三歩後ずさり、ついにはその場にしゃがみこんだ。

「無理だ！ムリムリムリ！知ってるだろ！？なんで俺がいっつもダンナの背中に隠れて撃ってたか！なんで俺が他のハンターみたいに前でショットガンやナイフを振り回さないのか！」

『………』

ゴーストはザナリー３を見つめて動かない。

「…【臆病者】なんだよ！俺は！ダンナが守ってくれるとこからしか銃を持つこともできない、出来損ないの…」

『ザナリー３、あなたは…』

「ダンナが死んだって？もしそれがホントなら、俺はもうダメだ！戦えない！誰が俺を守ってくれる？誰が俺に戦い方を教えてくれるんだ！？」

「ハ、見てくれよ…脚が震えてる！ホラ！…情けないって笑ってくれよ！臆病者だって！ああ、もうダメだ…これから俺はどうやって戦えばいいんだ…？いや、そもそも戦えるわけない！」

「戦えないなら、もう前に戻るだけだ…隠れて暮らそう…敵も味方もいない…俺一人に戻って、静かに…」

頭を抱えうずくまるザナリー３。そこへザリ、という砂利がこすれる音が鳴り、見覚えのあるブーツが視界に入った。見上げると、ケイがザナリー３を覗き込んでいた。

「それで？」

「ケイ、止めないでくれよ…俺は今から逃げるからな。ライフ君も、俺なんかより他のもっといいガーディアンを新しく見つける方がいい」

ケイはため息をつく。やれやれ、とでも言いたげに肩をすくめてみせた。

「前は敵の大軍勢、隙間なんてないな。後ろは言わずもがな、敵の占領地だ。まさかそこに、今から独りで隠れる場所を探しに行くなんて言わないよな？」

「いや、それはそうだけど…でも、じゃあ戦えって言うのか？死ぬかもしれないのに！」

「いいかザナリー３。私は今から君につらい事を言う」

「…ゾンビ君は死んだ。だがね」

「だがそんなもの、今の君には関係ないことなんだ」

ケイの口から放たれた言葉に、ザナリー３は一瞬たじろいだ。だが次の瞬間には、ケイに掴みかかっていた。

「…なっ何だよそれ！ケイ！お前は…！」

興奮するザナリー３を掴み返し、ケイは畳みかける。

「聞け！今さっき私達は何をしてきた？隣のブロックの増援に入って、戦って、敵を倒した。そうだろう？」

「そりゃ、ダンナが生きてるって思って！早く助けに戻らないとって！」

「ゾンビ君はいなかったのにか？」

「…な」

「事実だ！…私は客観的事実を述べる。ザナリー３。君はもう、【彼がいなくても、自分の力で戦っている】んだ」

「へ、ヘリクツだ！そんなの思い込みだ！そんなこと言ったって、現に今、俺は戦えてないじゃないか！」

「いいや、戦えるとも」

「…なんっ、なんでそんなにハッキリ言えるんだよ！？」

中々心の決まらないザナリー３に、ケイは更に言葉を続けようとしたが、敵がもうすぐそこまで迫ってきていることに気がついた。

ケイはザナリー３を掴んでいた手を放し、腰の銃を取り出し構える。

「…どうやら時間切れだ。ザナリー３。あとは君自身で気がつくしかない…私が死ぬ前に答えを出してくれると助かる」

そう言い残し、彼女は走り出してしまった。

「ま、待ってくれ！そんな…俺はまだ何も分かってないんだ！教えてくれよ！オイ！」

「くそっ…何だってんだ！一人で戦えないから、ずっとダンナの背中に隠れてたんだぞ？…そのダンナがいなくなったのに、今までと同じように戦えるわけないじゃないか…」

「自分で気がつく？もう戦えてる？…ダメだ、なんにもわかんねえ！」

再びうずくまろうとした時、背後から衝撃を受け転倒した。驚いて振り向くと、２体のカバルがこちらへ銃を構え前進してきていた。

「うっ…！カバル！？なんで！？本隊はどうしたんだよ！」

咄嗟に逃げる。少し離れた岩陰に身を隠した時、胸元で何やら作業をしていたゴーストが浮き上がり、目の前に姿を見せた。

『はぐれ部隊のようです』

「ライフ君！なあ今大変なんだ、どうすれば…」

『ザナリー３。いえ、これからはガーディアンと呼びましょう。今、私とあなたの接続は完了し、あなたは再び光を取り戻しました。ただ、光はまだ【彼】の残滓だけですが…』

ゴーストは淡々と語りかける。

「俺が…ガーディアンだって！？」

『ガーディアン。あなたをガーディアンとするのは、前のガーディアン…ガンドールたっての希望でした。私は彼の意思に従っているだけです』

「ダンナの…？」

『ガンドールはあなたへのメッセージは特に残していません。ですが、あなたがガーディアンなら、誰に言われずとも分かっているハズです。あなたが…ガーディアンがすべきことは何か』

「ガーディアンが…ガーディアンは、トラベラーと市民を守る…？そういうことか…？ダンナならそう言うのか？」

『彼なら、ではありません、ガーディアン。あなたは、あなたの意志で、ガーディアンとしての責務を全うして下さい』

「俺、俺の…意志で…」

「俺が…ガーディアンになって……」

『………』

両手を見つめる。握って、開いても、何も変わらない。

【臆病者】。そう蔑まれた、銃もマトモに持てなかった手。

無愛想で、大きな背中に隠れて、やっと役に立てた。

こんな自分でも戦えた。ガーディアンになれた。そう思ったのに。

その背中は、今はもうない。

「…やっぱ難しいよライフ君…俺が戦うなんて…怖くて怖くて…ホラ脚が震えてる。いやこれはさっきも言ったかな…」

『………』

ゴーストは、じっとこちらを見つめている。

「うん。慰めてくれって訳じゃない…ライフ君は優しいな。分かってる…ダンナは俺を信じてくれたんだ。俺はもう戦えるって。それも分かってる……でも……」

震える脚をなんとか動かし、片膝を立てる。腰のハンドキャノンを取り出す。

「俺は物語の主人公じゃない。いきなりスゲー力に目覚めたり、気の持ちようで全部が上手くいったりしない」

弾を込める。

『…ガーディアン』

「だから」

「…だから、今だけだ！この１回だけ、今だけ、俺は俺じゃなくなる…おバカで臆病者のザナリー３はどっかにしまう。強いガーディアンのザナリー３が、ダンナの信じたザナリー３が、１回だけ、ここに立つ」

「やっぱり死ぬのは怖いけど、正直逃げたくてしょうがないけど！今だけ戦う！！それからのことは、それから考える！」

１、２、３。勢いよく岩陰から身を乗り出し、カバルの頭を狙って、ハンドキャノンの引き金を引いた。

彼の放った２発の銃弾は、見事に２体のカバルの頭を吹き飛ばしてみせた。

『…ありがとうございます。ザナリー３。あなたは立派なガーディアンです…彼の判断は間違いじゃなかったと思います』

カバルが動かないことに確認して、ケイが向かった方を振り向く。

ケイはなんとか敵を押しとどめているが、かなり苦戦している様子だった。すぐに助けないと、彼女も新たな犠牲者となってしまうだろう。

「うん。ありがとう…さ、さあ行くぞ！待ってろ暗黒ども！ダンナの仇討ちだ！ここからは、この俺！ザナリー３が相手をしてやるぜ！！」