エミリアが卯月のライブを見学してから、少し時は流れ。
レッスンの日々を過ごしていたエミリアだったが、今日は宣材写真を撮る事になった。
事務所で苺パフェを頬張っていたエミリアは、プロデューサーの言葉を聞き、スプーンを咥えたまま小首を傾げる。
「ふぇんふゃいふぁひん？」
まずは、食べ終わってからでいい。
「ふまぬな」
プロデューサーの言葉に頷き、幸せそうな表情でパフェを平らげていくエミリア。
当初は鋭利な刃物のような雰囲気が常であったが、今では見る影もない。
事務所にもすっかりと馴染み、頻繁にデザートを食べている姿が目撃されている。
もきゅもきゅと食べているのが可愛いのか、最近では事務所でアイドル達がエミリアと絡んでいる。
かな子が自作のお菓子をあげたり、莉嘉とシール談議に花を咲かせたり、杏と一緒にソファでだらけたり。
完全に、誇り高き吸血鬼としての威厳が消え失せていた。
そんなダメダメえみりあを見て、同じ部屋にいる卯月がニコニコと笑っている。
「エミリアちゃんも宣材写真を撮るんですねっ」
今回、エミリアの宣材写真を撮るにあたり、どうしても一抹の不安は隠せない。
流石に大丈夫だとは思うが、万が一エミリアが暴走するかもしれないのだ。
そういった諸々の危惧を抱いた莉嘉が、卯月にエミリアの監視を頼んだというわけである。
もっとも、卯月本人にはエミリアは写真が苦手だから、笑顔のやり方を教えてあげてと伝えてあるので、心なしか気合が入りすぎている気がするが。
「島村卯月、頑張ります！」
いや、頑張るのは卯月じゃなくて、エミリアなんだけど。
「あ、そうでした。えへへ、エミリアちゃんの応援を頑張りますっ！」
それも少し違う気もしたが、むんっと拳を握り締める卯月の姿が大変可愛かったため、まあいいかと思考放棄したプロデューサーだった。
プロデューサーは最初のアイドルファンでもあるので、アイドルの魅力には骨抜きになっているのだ。
「けふっ……うむ、この店のぱふぇはまずまずであったな。しかして、三村かな子の甘味には及ばぬ。やはり、あやつは妾の専属料理人として眷属に迎え入れるべきであるか」
布巾で口元を拭いたエミリアは、卯月とイチャついているプロデューサーに目を向ける。
「して、宣材写真とはなんだ？」
簡単に言うと、エミリアの精巧な似顔絵を作るということ。
その写真を宣伝して、みんなにエミリアの存在を知ってもらおうというわけだ。
これから事務所内のスタジオで、今後のための写真を撮るから付いてきてほしい。
「ふむ。最近は同じれっすんで飽きてきたところだ。ここらで気分転換するのも良かろう」
エミリアも納得してくれたので、プロデューサーは二人を連れてスタジオへ向かうのだった。
♦♦♦
スタジオでカメラマンなどに挨拶をしたあと、早速エミリアは宣材写真を撮る事になった。
軽く化粧などで顔を整える手筈になっているのだが、何故かエミリアは顔をしかめてファンデーションをかわす。
「なんだそれは」
「化粧道具のファンデーションですけど、もしかしてエミリアちゃんって、お化粧をしたことがないんですか？」
「化粧……ああ、肥えた人間が行う油塗りか。あのような汚らしい行為をするわけがなかろう。あれを行った人間は悪臭が酷いからの。鼻が曲がりそうで困ったものだ」
思わずといった様子で鼻を摘むエミリアの言葉に、スタジオ内の空気は凍りついた。
なんて恐ろしい事を言うんだ、と戦慄した様子で後ずさる男性スタッフと、幼い少女に言われたからか、ショックを受けたように膝をつく女性スタッフ。
他にも白目を剥いた妙齢の女性スタッフや、そのタマゴ肌が憎らしいと睨むスタッフ、そのうち貴女も私達の気持ちがわかるわ、と菩薩の笑みを浮かべたスタッフなんかもいた。
なお、最後のスタッフの儚い希望に関しては、残念だが吸血鬼で不老不死──なぜか幼女化はしたが──なので、エミリアがお肌関連で悩む事はない。
「エ、エミリアちゃん！？ ダメですよ、そんなことを言ったら！」
「む？ いかんのか？ 妾の実体験に基づいた事実を言ったまでだが」
「た、たしかに、子供にはお化粧の匂いがキツいって聞いたことありますけど……」
困ったように見上げてくる卯月を見て、頭を抱えていたプロデューサーは考え込む。
どうにかして、エミリアの勘違いを取り除かなければ。
というよりなんとかしなければ、一部の女性スタッフの目が凄い事になっている。
下手をすれば、このまま出禁を食らう可能性すら。
「どうした、そんな苦悶に満ちた顔をして」
色々とツッコミたい衝動を抑えながら、プロデューサーはエミリアに頼む。
その人達が使っていた化粧品と、この化粧品を比べてみてくれ。
「ふむ……ほほう、これからはそこまで嫌な臭いがせぬな。これも化粧道具であるか？」
その通りだ、エミリアが知っているのとはまったく違う。
「なるほどの。これならば、まあ及第点といったところか。仕方あるまい。
「え、私ですか！？」
「うむ。いかに
「えぇと、プロデューサーさん……？」
オロオロと視線を行ったり来たりする卯月をよそに、プロデューサーはスタッフに申し訳ないと頭を下げる。
一部のスタッフはなんか面倒な子供だな、とため息を零していたが、大体のスタッフは個性的なアイドルに慣れているのか、仕方ないですねと苦笑い。
なんとか穏便に済みそうだ、とプロデューサーは胸を撫で下ろすのだった。
♦♦♦
スタッフから軽くレクチャーを受けた卯月は、不敵な笑みで仁王立ちするエミリアの前に立つ。
眉尻をキリリと上げながら、卯月はこの大役をこなしてみせると意気込んでいた。
「し、島村卯月、頑張ります！」
「誇れ、島村卯月。其方だからこそ、妾は肌に触れることを許可したのだからな」
「はい、ありがとうございます！」
「う、うむ」
邪気のない満面の笑みの卯月を見て、毒気が抜かれたらしい。
少し怯んだ様子のエミリアだったが、すぐに挑発的に笑んでいる。
スタジオ内に、卯月が施す化粧の音が響く。
元々必要ないほど綺麗だったとはいえ、流石は人に見られるアイドルがやっているからか。
卯月の手によって、みるみるうちにエミリアは変貌していく。
恐ろしげで怜悧な美貌が、華やかさを増して花開く。
咲き誇る花はまるでバラのようで、辺りにバラの香りが漂う錯覚にすら陥る。
ただ化粧をしただけなのに、この変わりよう。
エミリアの素質が高いと見るべきか、卯月の魅せ方が上手いと捉えるべきか、スタッフのレクチャーが良かったと考えるべきか。
どれだったとしても、エミリアが普段の五割増しで可愛くなったのは、間違えようのない事実だ。
「──できました！」
屈んで化粧をしていた卯月は、そう告げると立ち上がって三歩ほど下がる。
何度か別の角度からエミリアの顔を眺め、やがて嬉しそうな笑顔で頷く。
「ふむ。中々の手際であったぞ」
「鏡です。どうですか、エミリアちゃん？」
「……おお、これはなんとも。普段から綺麗な妾の顔が、黄金以上に輝いておるぞ！ 島村卯月、誠に大儀であった。褒めて遣わす」
「えへへ、喜んでくれて良かったです」
むふーと鼻から息を吹いて満足げのエミリアと、我がことのように喜色の声を上げる卯月。
どうやら、意外なところで二人の絆が深まったらしい。
また、先ほどの傲慢な幼女とのギャップに、スタッフ達も可愛らしいところがあるじゃない、といくらか険を和らげていた。
プロデューサーとしても、ほっと安堵のまま寝転びたい気分だ。
エミリアはこの世界では異質なので、いつ何時爆弾が落ちてくるかわからない。
だから、爆発しないで終わりそうな事は、危なかったと安心できる。
スタジオ内の空気が柔らかくなったところで、改めてエミリアの宣材撮影が始まった。
カメラマンがカメラを構え、エミリアに好きなようにポーズを取るよう伝える。
「む？ こうか？」
なぜか、エミリアは唇を大きく裂けさせ、鋭い八重歯を見せつけた。
同時に変えた佇まいも、今からお前の心臓を抉りとる、といった危ない形になっている。
カメラマンからしたら、なんだこの下手くそなポーズはといったところだろう。
実際、困ったように頭を掻いて、別のポーズにしてくれと告げている。
「ふむ、中々良いと思ったのだがな。ならば、これでどうだ？」
今度は、口元に手を添えて、悪役ばりの高笑いポーズを取ったエミリア。
幼女なのにやたら絵になる事から、向こうでは普段からしていたのだろうな、とプロデューサーは容易に想像がついた。
卯月もこれには戸惑っているようで、珍しくなんとも言えない笑顔になっている。
「あはは……エミリアちゃん、笑顔ですよ笑顔！」
「む？ 笑顔なら既に浮かべているではないか。この姿を見せると、人間共が無様に這いつくばっての。大層愉快であったわ！」
興が乗ってきたのか、エミリアは次々と悪辣なポーズを取っていく。
しかし、当然の話なのだが、どれも宣材写真に使えるものではない。
カメラマンが何度もダメだしをしていき、それに呼応してエミリアから笑顔が消えていく。
初めは楽しげだった表情は淀み、寄せられた眉からはありありと不快感が読み取れる。
何度も足を踏み鳴らして苛立ちを示し、全身から剣呑な雰囲気が垂れ流されていた。
「……不愉快だな」
ポツリ、と。
エミリアから漏れた呟きには、微かに殺意が篭っていた。
撮影当初のほんわか空気はどこへやら。今のスタジオ内は、龍がいる洞窟に単身で挑むような、悲観的で緊迫感のある空気に包まれている。
「プロデューサーさん……」
心配げに胸に手を添えている卯月の呟きに、プロデューサーは頷いてエミリアを呼ぶ。
「……なんだ？」
どうして、エミリアのポーズはダメなのかわかるだろうか。
「知らぬ。人間共が妾をおちょくっているのであろう？ いくら寛容な妾とて、そろそろ黙っているわけにはいかなくなっておるの」
「け、喧嘩は危ないですよ、エミリアちゃん！」
「島村卯月よ。其方の言葉とはいえ、妾は意志を曲げるつもりはないぞ」
安易に暴力を振るうのか、吸血鬼。
「え、吸血鬼？」
目を点にする卯月の隣で、エミリアは愉快げに目を細めた。
その真紅の瞳は深い色を湛え、艶やかさが乗る。
「この場で、その言葉を放つか。
構わない。
もう一度尋ねるが、先に手を出すのか？
「喧嘩を売られたゆえにな。あやつらは、妾のことを理解しておらぬ。誰になにをしていたか、己の身体に刻み込まさせなければのう」
つまり、エミリアは下賎と思っている人間から逃げるのか。
「……なに？」
不愉快な様子で睨みつけてくるエミリアへと、プロデューサーは淡々と説明していく。
特に勝負というわけではないが、あえて勝負という形を取るならば、これはエミリアの撮影を成功させる戦いだ。
エミリアの勝利条件は、スタッフからポーズのオッケーを貰うこと。
そういった前提条件を無視して、別の手段に訴えるという事は、既存の勝負では勝てないと相手から逃げた事になるだろう。
「そんなことは、ない……ぐぬぬ」
一応は否定していたエミリアだったが、プロデューサーの言葉に一理あると見なしたのか、悔しそうに歯ぎしりしている。
先ほどまでの恐ろしき吸血鬼の気配はなりを潜め、地団駄を踏むただの幼女に戻っていた。
どうにか、エミリアを落ち着かせる事に成功したらしい。
納得してくれるかはわからなかったが、とりあえずは首の皮一枚繋がった。
あとは、彼女にちゃんとしたポーズを取ってもらうようにするだけだが……
「エミリアちゃん」
「む、なんだ。島村卯月？」
そんな時、ハラハラした様子で見守っていた卯月が、しゃがみ込んでエミリアと目を合わす。
自分の頬に手を添え、可愛らしくアイドルスマイルを向ける。
「こうやって、笑顔でいるだけでいいんですよ。宣材写真は」
「笑顔……？」
「はいっ。カメラを通して、これから自分のことを見てくれる、知ってくれる人達を思って、今の自分ができる最高の笑顔を届けるんです」
「ふむ。笑顔、笑顔か」
思案する素振りを見せながら、撮影スペースに戻るエミリア。
こちらを見ていたスタッフ達に何度も頭を下げ、プロデューサーはもう一度撮影をお願いしますと頼み込む。
仕方ないと苦笑いを零したカメラマンが、顎に手を添えているエミリアに声をかける。
「少し待っておれ。──これでどうだ？」
今度のエミリアは、動きが少なかった。
先ほどまでの悪役のポーズはなく、ぎこちなく笑っているだけ。
しかし、今までとは雲泥の差とも言え、卯月とプロデューサーは笑みを漏らす。
カメラマンもこれはいけると思ったのか、心なしか熱を持って笑顔に注文をつけていく。
一瞬眉をしかめたエミリアだが、すぐにそれに応えようと笑顔を作る。
「エミリアちゃん、頑張って！」
プロデューサーは知っている、エミリアの出自を。
我々人間と根本的に価値観が違う吸血鬼が、自分達と同じ目線に立とうと頑張っているのだ。
これに感動せずして、なにが彼女のプロデューサーだ。
知らず手に汗を握り込みながら、エミリアならできると声援を飛ばす。
「なぬ！？」
まさか、プロデューサーからも応援されるとは思わなかったのだろう。
素っ頓狂な声を上げたかと思えば、その白い頬に赤みを散らしたエミリア。
瞬間、カメラマンのカメラが素早く光る。
何度も激写したあとで、今のは中々良かったとエミリアを褒めていた。
初めての褒め言葉に、エミリア自身も満更でもない様子だ。
「ふふん、そうであろう？ 妾にかかれば、この程度他愛もないの！」
とはいえ、他に撮れた写真は固い笑顔のみ。
これはこれで初々しくて味はあるが、やはり宣材写真には良い笑顔を選びたいもの。
プロデューサーからすれば、ここいらで満面の笑みが見たい。
「うーん、どうしましょう。私はファン達の笑顔を考えるのが好きですから、自然と笑顔になっちゃいますけど」
頬に手を添えて呟きを漏らす卯月の言葉を聞き、プロデューサーはピンと来た。
好きなもの……そうだ。エミリアも好きなものを思い浮かべて貰えればいいのだ。
そもそも、エミリア自身は人間を下に見ており、ファンについても半信半疑だろう。
だからファンを思って笑顔になれと言われたとしても、良い笑みを浮かべられるわけがない。
プロデューサーは、今までのエミリアを思い返す。
威厳のある姿、幼女化して幼くなった精神、初めて食べたケーキに笑顔になる様子……
「プロデューサーさん？」
突如として閃いたプロデューサーは、卯月に思いついた策を伝える。
彼女も微笑んで頷き、二人揃ってエミリアにこう告げた。
──今朝食べた苺パフェを思い出してみて。
プロデューサー達の言葉を聞いたエミリアは、片眉を上げて虚空を眺める。
しばらくして、ふにゃりと顔が幸せに緩み、可愛らしい笑顔を零した。
もちろん、そんなエミリアの貴重な表情を、見逃すカメラマンではない。
何度も刻まれるシャッター音が鳴り止み、写真を確認してからプロデューサーにグッドマーク。
「やりましたね、プロデューサーさん！」
卯月とハイタッチして、喜びを分かち合う。
十中八九上手くいくとは思っていたが、予想以上の成果に笑いが止まらない。
そもそも、エミリアが見た目相応に笑っていた場面は、お菓子を食べている時しかなかった。
だから、笑顔を撮るならば、それを思い出させるのが当然の帰結だ。
いつかは、ファンを思って満面の笑みを浮かべてもらいたいが。
「……はっ！」
幻のお菓子を食べ終わりでもしたのか、ようやくエミリアは我に返ったらしい。
慌てた様子で辺りを見回し、撤収作業に入るスタッフを見咎め、なにかに勘づいたかのように、プロデューサー達の方へと振り向く。
「ま、まさかとは思うが、妾が甘味を想像している時の写真を撮ったのではなかろうな？」
とても、可愛らしい笑顔だった。
「はい！ 私も、エミリアちゃんは凄く可愛かったと思います！」
プロデューサー達の言葉を聞き、俯いて肩を震わせはじめたエミリア。
しかし直ぐに顔を上げると、涙目になってプロデューサーに襲いかかる。
「今すぐその写真を抹消しろおおおお！」
吸血鬼に襲われたら、死んでしまう。
そう考えたプロデューサーは、素早い身のこなしで逃げだす。
当然、エミリアは追いかけ、二人はスタジオ内を駆け回る事になる。
「プ、プロデューサーさーん！？ 部屋を走っちゃダメですよ！」
卯月も慌てて追随して、スタジオ内が騒がしくなっていく。
もちろん、機材に影響しない範囲で逃げているので、どちらかといえば歩き鬼のようになっているのだが。
結局、直ぐに卯月に捕まり、エミリアと二人揃って説教を受けてしまうのだった。
ともあれ、こうして最後は締まらなかったが、エミリアの宣材写真は無事に撮る事に成功するのだった。