変わらない結末の話

星を望む話 前編

─────彼女に出会ったことが、俺の人生で一番の幸せだと、そのときは信じて疑わなかった。

「くそっ、」

夜。

昼間は賑やかな街も、闇の中で静かに息を潜めている。

その静寂が、余計に俺の癇に障った。まるで、俺の存在が、ないもののようで。

その日は最悪の一日だった。

カジノで大敗して人買いに拘束され、仲間には見捨てられた。なんとか逃げ切ったと思ったら、この時間だ。

仲間の元にはもう帰れない。……いや、帰るわけがない。あいつらは仲間でもなんでもない。

だが、この時間じゃもう店も空いていない。空かせた腹を満たすには、酒場くらいか。

でも、あそこはあそこで、絡まれたら厄介な連中がいる。

まぁ、何かを買う金が、十分にあるわけでもないんだが。

暗い路地裏を、目的地もなく歩く。

とりあえず、街灯のある方にでも、と、足を進めて。

「、っと、」

あと少しで通りに差し掛かるという所で、足元にあったらしい、酒瓶に躓く。

バランスを崩した身体を、とっさに立て直そうとしたが、やめた。

もう、どうでもよくなった。

どうせ身体は人買いとの騒動で傷だらけだ。

今さら、打撲傷ひとつ増えたところでどうということもない。

どさっ、と、鈍い音を立てて汚い路地に倒れ込む。

仰向けに姿勢を変えると、狭い夜空が見えた。

なんとはなしに見ていても、俺は、瞬く星の名前さえ知らない。

「なんなんだよ、ほんと……。」

ついてない。

それは俺の、今までの人生においても言えることだけど。

ろくに教育も受けていない。

まともな仕事もしていない。

毎日のように暴力を奮って、生傷も絶えない。

こんな生活を、俺は望んでいたんだろうか。

昔よりは、自由になったのかもしれないが。

夢にみた、人を笑顔にするような、エンターテイナーとはほど遠い。

自由に、誰かに遮られることもなく歌うことはできても、観客はいない。

むしろ、人々は俺に嫌悪の目を向ける。

悪評を享受し、好き勝手にやってきたのは俺だけど。

全てを、別の何かのせいにするつもりもないけど。

普通にさせてくれなかったのはこの世界だと、思わずにはいられない。

もう、この際、多くは望まないから。

あたりまえのことで、いいから。

普通の、

「幸せがほしいっ……。」

倒れた時の衝撃でか、昼に一度止まったはずが、もう一度流れ出した鼻血を拭って、そのまま目を覆った。

普通に生きることさえ許してくれない、この世界が嫌いだ。

「………………。」

いつまで、そうしていただろう。

もしかしたら、気を失っていたのかもしれない。

いいかげんに、と起き上がって、壁にもたれて座りこむ。

調子は、当たり前だがでない。

俺になにが起ころうと、明日はやってくるわけだから、このままではいられない、けど。

小さく、息を吸って。

こういうときは、と口を開いた。

おもむろに、思いついたままに歌いだす。

気分の落ち着かないときは、歌うに限る。観客はいなくても、その行為自体が好きだった。

歌いながらメロディをつくって、思い浮かぶ言葉を歌詞にする。

陰鬱だった気持ちのせいか、酷く暗い始まりだったけど。

だんだんと、気分が上を向いていく。

歌うことは、なによりも俺を救った。救ってきた。

いつだって、どこだって。

今の生活からは望めないような希望を歌う。

歌だけは、どこまでも自由だった。

「っは、」

歌い終わって、息をつく。

いつもは、それで終わりだったけど。

そのときだけは違っていた。

「え、」

控えめな拍手が、通りから路地へと響く。

その瞬間、あるはずのない、スポットライトを幻視した。

たった一人、俺だけを照らしている、それを。

─────そのとき、俺の世界が一転した。

人は大袈裟だと、笑うのかもかもしれない。でも、確かにそこで、俺の世界は変わったんだろう。

目の前も見えないような暗い夜から、星の瞬くやさしい夜へ。

音の出どころへ足を向ければ、あるのは鉄格子。

ぱっと見ただけでは誰もいないように見えたけど、奥の影からはみ出して、似合わない枷のついた白い足が覗いていた。

「拍手、ありがとう。」

他にもなにか、言いたいことがあった気がしたけど、そのときはそんな言葉しか思い浮かばなかった。

たぶん、声も震えていた。

それでも、彼女が俺を笑うことはなかった。

「あの、さ。俺はテゾーロ。君は？」

返事は、なかった。

落胆しなかったと言えば嘘になるけど、それでもかまわない。

姿は見えない。声も出さない。

「明日、また来る。」

でも、彼女が俺に拍手をくれたことだけは確かだった。

　　◇

翌日、適当に一日分の金を得て、鉄格子の前へ向かう。

夕方に近い時間帯。まだあたりは明るく、人も行き交っている。

見覚えのある通りに出ると、格子の前には数名の先客がいた。

「ねーちゃんよぉ、まだ売れ残ってんのか？」

人々がそこを避けて通る。

「俺がもらってやろうか？ほら、ゴシュジンサマって呼んでみな！」

「オイオイよせよ。この女は上玉だから高くて残ってんのさ。お前なんかに買えねーよ！」

ゲラゲラと、汚い笑い声が響く。

「上玉ったって奴隷だろ！ほらこっちこいよ！」

格子の間に、集団の一人がその汚い腕を入れている。

自然と眉間に皺がよる。

ああいいう輩が俺は大嫌いだ。正義感でもなんでもなく、見ていてぶん殴りたくなる。

声をあげようと、口を開いて、

「ってぇえええ！！」

「……は？」

手を差し込んでいた男の痛みを訴える声に、吸った空気が抜けていった。

「は！？なんだよ急に！！」

「こんのクソアマァ！！こいつ俺のこと殴りやがった！！」

「はぁ？」

周りの男達は、だからなんだ、といった感じである。

かく言う俺もだからどうした、と思っている。

格子の中の人物は女性なのだし、多少は痛みもあるだろうが、そう叫ぶような威力でもないだろう。

……いや、その前に、随分と度胸がある。

昨夜とは、些か異なる印象を受けた。

「ちげーよ！こいつこれで殴ったんだぞ！？」

これ？

男達が揃って中を覗くので、俺も後ろから覗き込む。

星の輝きをもつ長い髪に、夜明けを閉じ込めたような綺麗な瞳。

初めて目にした彼女の姿は、儚げで美しかった。

……不機嫌そうに構えられた手に、ごつい枷がなかったならば。

「う、っわ……。」

まわりの男達が殴られた男に同情的な目を向ける。

それに羞恥を感じたのか知らないが、男は格子を蹴りつけた。

「っのシネ！」

ガン、と大きな音がした後に、その振動で格子が揺れて鈍い音を出している。

満足したのか、ふん、と息をついて振り返った男と、目が合った。

「んだてめぇ。」

「…………。」

とりあえず。と拳を握り。

「がっ！？」

振り抜いた腕は男の頬へ。

「もう、行っていいぞ。」

すっきりした。

一発殴って満足したため、男を押しのけて格子の前に立つ。

後ろで、怒鳴る男を押さえる他のやつが、怯えたように俺の名前を言ったがそんなことはどうでもよかった。

「…………。」

俺が前に立っても彼女の眉間の皺がなくなることはなかったが、ようやく、初めての観客の顔が見られた。

「名前を、教えてほしい。」

見つめた彼女の瞳は迷うように揺れている。

「…………ステラ。」

「！いい名前だな。」

その瞳が彼女……ステラの笑顔とともに輝くところが見たいと、自然に思えた。

その日、格子の前に俺は座り込んで、あたりに人がいなくなる時間までそうしていた。

彼女に話しかけると、時々相槌や返答がある。

さっきのことも気になって、男に対してあんな態度に出るのはやめた方がいいと進言したが、彼女は俺を一瞥するだけで聞き入れる様子はなかった。

それに対して俺が咎めるような目でもしていたのか、彼女は眉根を寄せたまま、ポツリポツリとそのわけを言う。

自分はこの檻から出ることはないから問題ない。

檻にいればやつらは手を出せない。

ここから出たとしても、それは商品としてで。

あいつらに自分は買えないし、自分を将来買うやつに対して、喧嘩を売る度胸もないだろう、と。

淡々と言葉を紡いでいった。

それがなんだか気に食わなくて。

思わず、自分が売られることはなんとも思わないのか、なんて、ひどい質問を投げかけた。

それに彼女は、おかしげに笑って答えた。

「思うに決まってる。」

思わないとでも思ったの？と、目を閉じて、なにかに耐えるように続けた。

「私は、いつか買われる。

それで、買ったやつの気分で、殺されることだってあるだろうね。」

まるで、未来に本当にそれが起こるみたいに。

「最悪、だよ。」

そして、最低だ、と。聞き取れたのはおそらく偶然だろう、ってくらい、小さく呟いた。

その真意は、会ったばかりの俺にはわからない。

「自分を、助けられるだけの力があればいいのに。」

独り言みたいに、言った。

それでも、目の前にいる俺に助けを求めることはないんだな、と。

どうしてか、胸が締め付けられた。

さっきといい、見た目はこんなにか弱そうなのに。

変なところで気の強い女だと思った。

初めは、ただそれだけ。

それから、時間が空くと彼女の元へ向かった。

そして、ひとつひとつ、ステラのことを知っていく。

ひとつめは、変に気の強い女ってこと。

そして、俺が来ると、隠しきれていない嫌そうな顔をする。

ふたつ、俺の事が嫌いらしい。

俺が怪我をしていると、あまり目が合わない。

みっつ、暴力ごとも嫌い？

いや、男殴る女だぞ……。

……その日から、喧嘩をするのはやめた。

よっつ、意外と口が悪い。

いつつ、寝ている時はかわいい。

「ん？」

ふと見かけた店で、ステラに似合いそうなものを見つけた。

買うつもりがあったわけではないが、確認すれば手元には出どころの言えない金だけ。

…………あらゆるところに頭を下げて、まっとうな仕事を得た。

むっつ、ななつ、やっつ…………。

彼女の元に行くうちに、いつの間にか、俺を嫌悪する視線が少なくなった。

彼女も、呆れながらも俺の名前を呼んでくれるようになった。

前よりも息がしやすい。

前よりも、毎日が楽しい。

「え、」

その日も、彼女の前で歌を歌った。

今までも、ステラの前で歌うことはあった。

彼女は、それをただ、目を伏せて聞いていた。

その日、彼女は、俺の歌を聞いて。

小さく、幸せそうに、笑った。

「？」

ステラは、気づいていないようだったけど。

その日、俺は星に恋をした。

……もうずっと、そうだったのかもしれない。

それからは、彼女を自由にするための金を集めることに終始している。

まっとうな仕事で、自分で稼いだ金で。

彼女を自由にできたなら、俺の望む、自由も得られるような予感がしていた。

ステラが、俺が「自由にする。」と口にするたび、罪悪感を抱いてることは知っていた。

俺が「好きだ。」と言うたび、唇を噛み締めるのを知っていた。

それも、本当に自由になれば、変わることだと思っていた。

「ステラ。君が好きだ。」

好きなんだよ。どうしようもないくらい。

君に出会って、どれくらい俺が変わったと思う。

どれくらい、幸せだと思う？

「ステラ。」

だから、今更そんなことを言われたって、君を嫌いになんてなれないんだってこと、いい加減気づいてくれないか。

顔を、上げてくれ。

もう少しで、君を自由にするだけの金が貯まるんだ。

君の笑顔が、見たいのに。

時間が経つごとに、君の笑顔は減っていく。

下を向いたまま、首を振るばかりの彼女を気にしながらも、夜からの仕事に向った、次の日だった。

次の日、ステラは、俺の目の前で買われた。

「ふ、ざけんな。」

最後に、またひとつ君のことを知る。

彼女は、俺のために涙を流す、唯一の人だった。

　　◇

彼女を取り返そうと、買い手の天竜人に歯向かって、奴隷の烙印を押される。

何もかもが憎かった。天竜人も、世界も。

最後まで、俺になにか望むことはなかった、彼女さえ。

でも、一番憎いのは、他でもない自分だった。

許可がなければ笑うこともできない最低の場所で、あの日、路地裏で見上げた星空を思い出す。

名前を知らずとも、星々は綺麗だった。

「…………。」

ただ、一人。

たった一人、初めて思った彼女と。

彼女といたいと思うことは、そんなにも欲張りなことなんだろうか。

目を覆って倒れても、あの日聞こえた拍手は、もう。

星(きみ)を望むことが、そんなにも多くを望むことで、あたりまえでもない特別なことだと言うのなら。

ただ、これだけでも叶えられたらよかったのに。

……君が、「たすけて」を言えるだけの人間になりたかった。

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ステラ「自分は自分で助ける(物理)」
テゾーロ「(´・ω・｀)」