甲子園には覇者がいる。正確にはいた。大阪を制し、圧倒的な強さで毎年のように優勝候補に名を連ね、春夏連覇も成し遂げた。まさしく高校野球界を制したのだ。しかし、栄冠はいつまでも続かない。一つの時代が終焉を迎えた。空席の玉座を争う大阪、関西での戦いは熾烈を極めた。
大阪の強豪、清正社
強豪ひしめく大阪の中、独自の指導法で多くのプロ注目選手を育て上げた特筆すべきは育成のうまさ。独自のメソッドで育てた選手たちとともに関西制覇を狙う。
京都の古豪、明暗高校
エースはおらず、それでも日本一の四番を有した打線。歴史と誇りを胸に戦う、戦士。京都の王様がいざ関西制覇へ。
ほかにも奈良の円理や、兵庫の公徳などの強豪が関西、そして野球界の空席の王座を狙い名乗りを上げた。それらの前に立ち塞がったのが彼らだった。
大阪の桐生学園、圧倒的なエースにキャッチャーの全国ナンバーワンのバッテリーを有しながら打線に迫力がないチームだった。彼らは四番を手に入れた。圧倒的な四番を、これにより今まで四番の重圧にさらされ、キャプテンを務め、戦ってきたキャッチャー林が四番の重圧から解放されたのだ。
この効果はすぐに現れた。心の余裕からかリードに安定感が出て、チームとしての防御率が一気によくなったのだ。さらに三番になったことで元々あった思い切りの良さを取り戻し、バッティングも改善された。
チームの中核をなす選手がそのクオリティを増していき、それに引っ張られるようにチームとして力をつけていく。そんな彼らに死角はなかった。
そんな彼らの試合運びはまさしく王者のモノにふさわしかった。
一回戦では一回の表、一番が塁に出て二番が送り、三番四番が連打で得点。最初に打線がチーム勢いづけると、エースが答える。バットに当てさせすらしない圧巻のできで相手の出鼻をくじく。一度主導権を握れば、こうなったら後は誰にも止められない。試合巧者の桐生は三年生たちが安定感バッチリのプレーをきっちりと行い、未だ成長期の怪物が二打席連続ツーベースから完全に芯を捉えたホームランで試合に終止符を打った。
準決勝では一回戦で爆発した打線が抑えられたが鉄壁の守備とエースの好投が相手につけいる隙を与えない。息詰まる投手戦、悩めるチームを救ったのはキャプテン、林だった。小さい体を精一杯大きく使って描かれたアーチはどこまでも美しく、その背中を誰よりも大きく見せた。この一本はチームに勢いを与えた。誰よりもチームのために戦うキャプテンに絶対的なエースがまるで張り合うかのようにギアを上げた。チャンスすら作らせない投球に結果追加点こそ得ることはできなかったが、それでも得点の気配を何度も感じさせる。大技、小技をうまく使いながら桐生は全員で戦い勝った。
前の試合同様に一年の怪物は四打席二安打と存在感は放つモノの、この日の主役は桐生のバッテリーだった。一点差を守り抜いた試合だったが、スコア以上に差を感じさせる試合になった。
しかし決勝では、主役はこの怪物だった。この怪物は未だに発展途上、腹ぺこで雑食、良いと思ったモノは何でも食って自分のモノにしてしまう。準決勝でのキャプテンが打ったホームラン、このときのキャプテンのフォームを見て自分はうまく体を全て使えていないと感じたこの男は、昨日の今日でフォームを改造し一晩で完成させていた。
体全身を使い、ボールに全ての力を伝えるフォームはキャプテンのモノにそっくりになったが、唯一違うのは彼の体格はキャプテンと違い非常に大きいこと。その体全身の力がボールに伝わったときフェンスを軽々と超えていった。
高校のレベルへの対応、体ができあがっていないぶんイメージと違う軌道を描く打球。中学自体から飛躍的に増している球威に対応するために、彼は解決策をこの大会中探し続けていた。
三打席連続でスタンドに放り込む怪物は見に来ている観客に、スカウトマンなど多くの人間に今後の活躍を確信させた。
五打席で三ホーマー、三振が二つ。大振りになって三振と言う結果に終わったが、バット一振りごとに歓声が上がるのはさすがの一言。試合自体も一年生に流れを作られ百戦錬磨の三年生がしっかりと試合を閉めた。
関西の王者になり、新しい時代の王者に名乗りを上げたのはのは大阪桐生だった。
絶対的なエースと、それにふさわしいキャッチャー、最後にかけていた主砲がそろった今、桐生は圧倒的な強さを見せつけ、甲子園優勝候補に名乗りを上げた。
「あいつ、すごすぎんか。もはや漫画だろこれ」
ネットニュースで友人を見つけたときのこの感覚は経験しないとわからないだろう。しかもここ最近かなり活躍しているなと思っていたら、ネットではスレが立ち、怪物、化け物、果てはサイボーグまで大量のあだ名がつけられている。
一年生の夏前から将来の所属球団でけんか一歩手前になる選手が頻繁に連絡を取る友人なのだ。……今度サインをもらっとこう。
さて隣の芝生は青いというが関西大会優勝校と、関東大会準優勝校は全く違う。もしうちが関西大会に出ていても準優勝はできないだろう。
それでも最終的なゴールは甲子園での優勝だ。残された時間はそこまで多くない。
まずは甲子園、そのためには東京ビッグスリーの中から勝ち残らないといけない。そのためにはまだ足りない。大阪桐生と比べて投手が圧倒的に不足している。
「投げられんのかな、今のフォームで……」
それでも、次のStepへ若き投手は覚悟を決める。