第１１５駅 闇夜を駆ける貴婦人
まだ日が昇っていない、闇夜に包まれた幻想郷。
そんな時間帯とあって、幻想郷にある各地では光が無く、静まり返っている。そんな中で活動しているのは、夜行性の動物や妖怪程度である。
そんな中で、唯一明かりが灯っている場所があった。
明かりが灯っている幻想機関区では、雪が振る中、今から行おうとしている試験運転に向けて、作業が行われている。
本線と繋がった線路では、Ｃ５７ １３５号機が待機しており、その後方にはスハ４３四輌と『マイテ４９形展望車』と呼ばれる車輌を一輌の計五輌を連結して、出発準備を整えている。
本格的な列車運行再開に向けて、その最終調整を兼ねて深夜から早朝に掛けて試運転が行われることになった。
試運転だけなら別に昼間でも出来るが、今回は夜間での運行を想定した試運転で行うのも兼ねている。それに昼間では守矢神社方面の路線での試運転が行われており、この時石炭の輸送を兼ねて１８６３３号機と４８６３３号機の重連による『セラ１形』石炭車２０輌が牽引されている。
もちろん深夜から早朝に掛けて試運転が行われるのは既に周知済みであるので、多少の騒音が起こるのは理解してもらっている。
ちなみに今回旧型客車ではなく、１２系客車や１４系客車を牽く予定だったが、ある問題の解決が出来ないとあって、結局旧型客車で試運転を運行することになった。
というのも、両形式の客車には、発電用のディーゼルエンジンが搭載されており、この発電機によって電力を生み出し、冷暖房の空調装置や照明、放送機器、自動ドアの開閉が行える。
一応１２系客車には、旧型客車同様に車軸発電装置が搭載されており、これだけでも照明や放送機器を使用するだけの電力を生み出せる。
この発電用のディーゼルエンジンであるが、当然ながら動かすのに燃料である軽油が必要になる。その軽油の補給だが、以前からの悩みの種である重油同様に、補給の当てが無い。
しかしＣ５９ １２７号機と違い、両形式の客車に搭載されているディーゼルエンジンには軽油が満杯に入っていたので、試運転自体は問題なかった。
だが、補給の目処が無い以上、日常的に運用するのは難しい。車軸発電装置は１２系客車のみで、１４系客車には搭載されていないので、今後軽油の補給の目処が無い以上、運用できるのは１２系客車のみとなる。
尤も、車軸発電装置のみでは、電力消費の激しい空調装置は当然使えないし、自動ドアの開閉も出来なくも無いが、発電状態次第では難しい。
Ｃ５７ １３５号機は
「……」
打音検査を終えた
「調子はどう？」
「いつでも行けますよ」
「結構」
機関助士の妖精よりいつでも出発できるのを聞いた彼女は頷き、道具箱を置き場に置いて機関士席に座り、ブレーキハンドルを回し、空気が抜けるような音が
確認後、
窓から頭を出して前後を確認し、作業員の妖精が
緑旗を確認し、
シリンダーへ蒸気が送られ、Ｃ５７ １３５号機はゆっくりと後退して、
連結寸前に彼女はブレーキを掛けて、加減弁を閉じ、連結と同時に機関車を止める。
うまく連結したことで殆ど揺れることなく、
その後
「……」
赤く灯された信号機は、少しして腕木が降りて青く灯された。
赤信号から青信号へ変わったのを確認して、
シリンダーへ蒸気が送り込まれ、Ｃ５７ １３５号機は客車五輌を牽いてゆっくりと動き出し、ドレンを吐き出しながら進む。
旅客用蒸気機関車としての加速の良さを生かし、Ｃ５７ １３５号機はドラフト音を奏でて一気に加速する。
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未だに日が昇らない闇夜に包まれた幻想郷。
雪が降る中、Ｃ５７ １３５号機が牽引する回送列車が線路の上を駆け抜ける。
前照灯と副灯を点けて前方を照らし、煙突から白煙を吐き出して闇夜の中を駆け抜ける貴婦人のその姿は、他の鉄道では出せない神秘さがある。
久々の本線での走行とあって
Ｃ５７ １３５号機は、魔法の森方面と人里方面の分岐点に差し掛かり、回送列車は人里方面の路線へと入る。
焚口戸が開かれる度に火の光が薄暗い
それを数回繰り返し、石炭を所定の位置へと投炭し終えて、機関助士の妖精はスコップを道具置きに差し込み、各所へと蒸気を送り込むバルブを回して蒸気の量を調節し、次にボイラーの水位を確認した後、注水機のバルブを回して
速度を上げたＣ５７ １３５号機は、自身の存在を示す為に、汽笛を鳴らしながら魔法の森に沿って敷かれた線路を駆け抜ける。
その雄姿を森の中から獣や妖怪がその様子を窺い、中にはその姿に見惚れる者も居る。
客車内では、作業員の妖精が逐一走行時の様子を記録し、客車から異音が無いかの確認をしている。最後尾のマイテ４９でも異音が無いかの確認をしている。
しばらくして回送列車は人里付近の路線へと入り、この時点では駅に停車予定は無いので、Ｃ５７ １３５号機は高速で駅を通過した。
ちなみに試運転の予定は伝えてあったので、回送列車を見る為に徹夜して待っていた住人の姿がちらほらとあった。
その他にも別の場所では、カメラを構えた物好きな鴉天狗の姿があり、雪塗れになりながらもジッと構え、決定的瞬間を見逃さずカメラのシャッターを切る。
人里の住人に配慮して汽笛を鳴らさずに、Ｃ５７ １３５号機は駅を通過する。当然鴉天狗はその瞬間にカメラのシャッターを切り、貴重な姿を捉えられて思わず笑みを浮かべる。
その後Ｃ５７ １３５号機は雪景色に覆われた幻想郷の線路を走り、博麗神社方面の路線へと入る。
少しだけ傾斜のついた勾配を上っていることで、多少Ｃ５７ １３５号機は速度が落ちるも、
一瞬速度が落ちたものも、すぐに落ちた分の速度を戻して、Ｃ５７ １３５号機は走る。
博麗神社付近の森の路線へ入り、その俊足を生かして突き進む。
その後列車は博麗神社前の駅を通過し、森の中を突き進む。
しばらくして列車は森の中から出ると、朝日が昇り出して空が少しずつ明るくなり出している。
Ｃ５７ １３５号機は速度を維持しつつ幻想郷の雪がまだ残る平原を駆け抜け、遠くから獣や妖怪がその光景を静かに眺める。
それからして回送列車は、人里の駅の上り線側へと入り、ゆっくりと速度を落として駅に停車する。下り線では機関区よりやって来たＣ５６ ４４号機とヨ２０００形が停車している。
停車後、列車はヨ２０００形より降りてきた作業員の妖精達により、客車の点検が行われた。
その間にＣ５７ １３５号機は客車と連結を外して駅の脇にある待避線に移動し、そこで水と石炭の補給を行った。その間に機関車の点検が行われる。
しばらくして機関車と客車の点検を終えて、異常無しと判断された。点検が終わった時には、空は少し薄暗いだけで、すっかり明るくなっていた。
その頃になると、人里の多くの住人が起きているので、蒸気機関車を見にやって来た者達が多かった。
水と石炭の補給を終え、
作業員の妖精が客車とＣ５７ １３５号機の
緑旗を確認し、
その後幻想機関区への路線に異常が無いのを確認し、腕木式信号機が下ろされて青信号になる。
信号機が青になったのを確認し、
ドレンを出しながら徐々に速度を上げつつ、煙突よりドラフト音と共に白煙を上げ、列車は機関区を目指す。
その後Ｃ５６ ４４号機もヨ２０００形と前後を逆に入れ替えてから、バック運転で幻想機関区を目指して走り出す。
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