深夜から早朝に掛けての試運転が行われてから、数日が経過した。
この日は幻想郷において特別な日とあって、駅には多くの住人が列車の到着を待っていた。
というもの、北斗が入院していた間に年を越しており、人里の住人達は一部を除き、元旦に博麗神社や守矢神社へ初詣に行くことが出来なかった者が多かった。
鉄道でその初詣に行く事が出来るはずだったが、北斗が不在とあって列車の運行が出来なかったので、元旦に行くことが出来なかった。
なので、数日遅れの初詣となったので、今日は今までに無い博麗神社行きと守矢神社行きの列車が同時に運行されることになったのだ。
人里の駅の脇にある操車場では、列車運行前に機関車の補給や点検が行われている。
そこでは
ちなみにＣ１０ １７号機の
それぞれの罐には、
別の場所ではＤ５１ ６０３号機とＤ５１ １０８６号機のＤ５１形二輌の姿があり、
それぞれの罐の足回りでは、
駅構内では、上り線と下り線にそれぞれ『スハフ４２』が二輌、『スハ４３』が四輌、『マニ３２形』が一輌の計七輌編成がＣ５８ ２８３号機と１８６３３号機によって移動させられている。
しばらくして博麗神社行きの路線に、Ｃ１２ ２０８号機がゆっくりと後進して操車場から本線へと入ってきて、スハフ４２の前で停止し、作業員の妖精が連結器を確認し、合図を送って
続いてＣ１１ ３１２号機も操車場より本線へと後進して入ってきて、同じようにゆっくりとＣ１２ ２０８号機と連結して停車する。
最後にＣ１０ １７号機が後進して本線へと入り、Ｃ１１ ３１２号機と連結して停車する。
蒸気機関車三輌が連なって連結する三重連。外の世界では殆ど見られなくなってしまったこの言葉ほどＳＬファンの心を揺さぶるシチュエーションは無いだろう。
タンク型の蒸気機関車が三輌連なって連結しているという今までに無い光景に、住人達は興味津々に見ており、沿線では物好きな変装した鴉天狗や人里にある写真屋の店主、外の世界から幻想郷に移り住んだ外来人も、持っているカメラを手に三重連の蒸気機関車を撮影していた。
その間に、守矢神社行きの路線では、連結した状態でＤ５１ ６０３号機とＤ５１ １０８６号機がゆっくりと後進して操車場から本線へと入り、スハフ４２と連結して停車する。
普段は見られない二つの列車が駅に居り、その上重連でいるという珍しい光景。誰もがその珍しい光景を見つめており、変装した天狗達や一部の人里の住人達もカメラに収めている。
機関車がそれぞれの客車と連結し、駅員の妖精達が客車の扉を開けて乗客達を客車に乗せる。その間に他の駅員の妖精達がマニ３２形に乗客の一部が持って来た神社への奉納する品々を載せている。
しばらくして両方の列車の客車に乗客がいっぱい乗り込み、駅員の妖精達は安全を確認して客車の扉を閉める。
そして発車時刻が近くなり、時刻を確認した駅員の妖精が発車ベルのボタンを押してベルを鳴らす。
車掌の妖精が客車の扉が全て閉まって、連結器に異常が無いかの安全を確認し、最後尾の客車からホイッスルを吹きながら緑旗を振るい、各機関車の機関士が確認する。
最初に博麗神社行きの列車が出発し、Ｃ１０ １７号機の汽笛から蒸気と共に、三音室と五音室の音を混ぜたような音色が響き、続いてＣ１１ ３１２号機の汽笛が鳴り、最後にＣ１２ ２０８号機の少し高い音程の音色が汽笛が鳴らされる。
出発の合図となる汽笛を鳴らし、三輌のタンク型蒸気機関車はシリンダー付近にある排気管からドレンを出しながら、ゆっくりと前進する。
少し遅れて守矢神社行きの列車が出発し、Ｄ５１ ６０３号機の汽笛が蒸気と共に鳴らされ、続いてＤ５１ １０８６号機の汽笛が鳴らされる。
出発の合図となる汽笛を鳴らし、二輌のテンダー型蒸気機関車はドレンを出しながら、煙突から灰色の煙を吐き出して前進する。
二つの列車は駅を出発し、それぞれの目的地に向かって前進する。
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博麗神社行きの路線。薄っすらと雪が残る田畑が広がる中を、三重連の蒸気機関車が七輌の客車を牽いて駆け抜ける。
先頭のＣ１０ １７号機が汽笛を三回最初だけ長く、残り二回を短く鳴らすと、後ろのＣ１１ ３１２号機も汽笛を同じように三回鳴らし、Ｃ１２ ２０８号機も汽笛を三回鳴らす。
機関車の重連運転の際は、汽笛を鳴らして機関車の機関士に合図を送り、速度と力を合わせるのだ。
その三輌の蒸気機関車の
三重連の蒸気機関車は、力を合わせて軽快なドラフト音と共に煙突から灰色の煙を吐き出し、田畑付近の線路を駆け抜ける。
線路の脇には、人里の駅から飛び立ち、先回りした鴉天狗が薄っすらと雪が積もる田畑の中を走る三重連のＳＬが牽く列車をカメラで撮影する。普段からカメラを使い慣れ、様々な景色を撮ってきたとあり、彼らはその一瞬を逃さなかった。
守矢神社行きの路線。魔法の森に敷かれた線路をＤ５１形二輌が、迫力あるドラフト音と共に灰色の煙を煙突から吐き出して、七輌の客車を牽いて線路の上を走る。
大型のテンダー型蒸気機関車とあって、タンク型と違う迫力ある走りである。
普段人里の外に出ない住人達は、滅多に見ない魔法の森の景色を窓越しに見ている。もちろん魔法の森の危険性は知っているので、窓は開いていない。
Ｄ５１形二輌の重連が牽く列車は、魔法の森を通って河童の里付近にある川の傍の線路を通り、妖怪の山へと入る。
勾配が多い妖怪の山の路線であるが、Ｄ５１形の大きなボイラーから生み出す力と、四軸の動輪による牽引力が二つもあって、単機と違って勢いよく列車は登っていく。
それぞれの機関車の
列車は踏切を通り、木々のトンネルを通り抜け、開けた路線へと出る。
その上空では鴉天狗達が飛行しながら手にしているカメラで、迫力あるドラフト音と共に灰色の煙を吐き出し、力いっぱい登る迫力ある重連のＤ５１形二輌の姿を撮影する。
最初こそ鉄道に懐疑的で、快く思わない者が多かったが、今ではこうして蒸気機関車が走る姿を見る天狗が多くなった。そんな中にはカメラを手にしてその雄姿を撮影する者も居る。
そしてその写真を集めた写真集を人里で出して商売する者も居る。
余談だが、こうして幻想郷では鉄道に興味を持つ者が多くなったが、その多くが意外にも天狗だったりする。まぁこれは比較的間近で見ているとあって、蒸気機関車の魅力に魅入られる者が多く出したのだろう。
博麗神社行きの列車は線路を通り、神社周辺の森の中へと入る。
終着点付近とあって、三重連はゆっくりと速度を落としていき、やがて駅が見えてきた。
そしてゆっくりと駅に入り、客車が駅のホームに止まるように調整して、列車が停止する。
列車が完全に停止したのを確認し、車掌の妖精が降りて客車の扉を開けていくと、乗客が次々と降りて、階段を登って博麗神社を目指す。
乗客が神社へ参拝中に、Ｃ１０ １７号機とＣ１１ ３１２号機、Ｃ１２ ２０８号機は連結したまま、スハフ４２と連結を外し、三輌は前進して分岐点の前まで行き、その後転轍機によって線路の向きを変え、下り線に入って停車し、線路の隣にある給水塔と給炭設備で水と石炭の補給を行う。
水と石炭の補給後、三輌の蒸気機関車は列車の最後尾へと移動し、再び上り線に入ってＣ１０ １７号機は最後尾のスハフ４２と連結する。
博麗神社周辺には、守矢神社と違って転車台が無いので、帰りはバック運転で帰るようになっている。この間の試運転では大きく迂回する形で人里へと帰るルートだったが、今回はわざわざ遠回りに帰る必要が無いので、バック運転で帰ることになったのだ。
しかし、三重連によるバック運転という、世にも奇妙な編成となっている。外の世界ならＳＬファンが挙ってやってくるであろう珍光景である。
そして神社での参拝を終えた参拝客達が階段を降りて駅にやって来て、客車に乗り込む。
そして乗客が客車に乗り込み、安全を確認した車掌の妖精がホイッスルを吹きながら緑旗を振るい、旗を確認した
守矢神社では、列車でやって来た参拝客で溢れており、早苗が助っ人として幻想機関区よりやってきた
その間に、Ｄ５１ ６０３号機とＤ５１ １０８６号機は、転車台で方向を転換し、その後
転車台で方向を転換した関係で、帰りはＤ５１ １０８６号機が前になっている。
そんな作業の様子を、神社の境内の隅から一部の参拝客が見学している。
ちなみに操車場には、展示目的でＤ６１ ４号機とＤ６２ ２０号機の車軸配置『パークシャー』の機関車が停車しており、時折汽笛を鳴らしている。
その後Ｄ５１ １０８６号機とＤ５１ ６０３号機が連結した状態で操車場を移動し、駅にある列車の客車の最後尾に連結する。
守矢神社の参拝を終えた参拝客が客車に乗り込んで行き、その間に早苗と北斗が参拝客と
その後発車時刻となり、車掌の妖精がホイッスルを吹くと共に緑旗を振るう。
旗を確認した
出発する列車を見送るように、Ｄ６１ ４号機とＤ６２ ２０号機がそれぞれ汽笛を長く鳴らす。
遅れた初詣を迎えた幻想の地に、いくつもの汽笛が鳴り響く。
それは、幻想郷の新たな一年の幕開けを告げるかのように、響き渡るのだった……
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