ロクでなし魔術講師ととある特殊部隊員

185話

それでは、どうぞ。

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「……いやぁ、本当に冷や冷やしましたよ……」

　枢機卿会の終了後、ファイスは教皇の執務室にて、安堵の息を吐いていた。

「帝国と連邦とここまで話が進んでおいて、当日、首脳会談に参加できませんでした……なんて洒落にもなりません」

「お疲れ様でしたな、ファイス＝カーディス司教枢機卿殿」

　そんなファイスを労うように、フューネラルが言った。

「これというのも、全て、フューネラル様のお陰です」

「いえいえ、私はほんの少し後押しをしただけに過ぎません。僅差とはいえ、最終投票で融和派が勝ち得たのは、貴方の尽力の賜物。平和を願う貴方の思いが勝ったのです」

「それでも、貴方がいなければ、到底ここまでは来られなかった。貴方が強硬派を抑えてくれたお陰で、王国と帝国は今日まで戦争を起こさずに済んだのです。連邦とは残念ながら、戦果を交え、両国に大勢の犠牲者を出しましたが、それも、貴方がいなければ王国はとうの昔に滅んでいたことでしょう。四年前の教皇選挙で勝ったのが、アーチボルト卿ではなく貴方で、本当に良かった」

「ははは、懐かしいですな。枢機卿としては新参者の私が勝ったあの時は、奇跡だなんだと、周囲からよく揶揄されたものです」

　当時を思い出し、フューネラルは穏やかに笑った。

「だが……油断は禁物ですよ？ファイス司教枢機卿殿」

「……ええ、重々承知しています」

　不意に声のトーンが変わったフューネラルに、ファイスが静かに頷く。

　そんなファイスへ、フューネラルは改めて確認するように言った。

「アーチボルト枢機卿……帝国の武力併合を目指す強硬派の最右翼にて、もっとも力を持っている傑物であり、強硬派きっての切れ者。和平反対派の筆頭です。

　これまで宗教浄化政策を強力に推進して成功を収め続け、彼を支持する者は教皇庁内に多い。おまけに、未だ虎視眈々と教皇の座を狙う野心家であり、黒い噂も多い。四年前の前教皇の急な崩御も、彼が裏で関わっている……とも」

「証拠はありませんけどね。でも、状況があまりにも出来過ぎてはいました」

「首脳会談当日に何が起きるかわかりませぬ。ファイス殿、くれぐれも気をつけるようにお願いします。貴方の双肩に、我等がレザリア王国の未来がかかっているのですから」

「はい、重々承知しております」

「それと……気になる件がもう一つあるのです」

　すると、フューネラルは、ファイスへ一枚の報告書を差し出した。

「これは？」

「帝国と連邦、クスコ帝国の首脳会談と並行して行われる魔術祭典……帝国側の代表選手団のリストです」

「代表選手団の？これが一体、どういう……？」

　訝しむファイスがリストに載っている名前を、流し見て行くと。

　とある名前が目に入ると同時に、ファイスは信じられないという表情で硬直し、その名前を凝視した。

「馬鹿な！？なぜ、こ(・)の(・)子(・)が！？フューネラル様、この子は間違いなく……ッ！？」

「ええ、密かに調査を入れました。間違いなく、貴方の想像通りの子です」

「……ッ！？」

「偶然、普通に考えれば偶然ですが、これを偶然と片付けて良いものでしょうか？この時期、このタイミングで、この子が、かの地に立つことが果たして……？」

「偶然と……信じたいですね……ですが……」

「そう、”偶然”は少し根回しすれば、容易に”必然”に出来ます。ましてや、魔導の業を振るうならば……特に」

「そうですね……警戒は必要でしょう」

　深刻な表情で、フューネラルとファイスが言った。

「フューネラル様。これからは、常に最悪の状況を想定して動きましょう。これがもし、偶然ではなかったら……そこに何者かの何らかの意思が介在し、動いていたとしたら……下手をすれば、王国と帝国・連邦の決裂程度では済みません」

「……世(・)界(・)が(・)滅(・)ぶ(・)……ですな」

「…………」

　押し黙る二人。緊迫した二人の表情に、嘘や冗談の色は欠片もなかった。

「……フューネラル様」

「ええ、わかっています。あ(・)の(・)二(・)人(・)を動かしましょう」

「我等が教会の切り札……この時期にあまり、帝国・連邦側を刺激したくありませんが……致し方ありませんね。事は密かに、穏便に、そして、迅速に……」

　そして、これからの動きを模索し、ファイスとフューネラルの話し合いは、深夜を過ぎて続くのであった――

　――同時刻。

「ふん。まったく話にならないな」

　豪奢な司祭服に身を包んだ男が、己の執務机で苛立たしげに吐き捨てていた。

　ファイスに負けず劣らずの美貌を持つ男だ。

　ファイスと同じく、四十過ぎとは思えない若々しい容姿だが、穏やかなファイスとは違い、目は鋭く、表情は常に険しく、他者を拒絶するような攻撃的な相貌だ。ほんの少し悪い顔色が、病的な雰囲気を演出している。

　アーチボルト枢機卿。

　聖エリサレス教会教皇庁、強硬派の筆頭である。

「あの下劣な異端者どもと手を組もうなど、ファイス司教枢機卿も、フューネラル教皇聖下もどうかしている。やはり四年前の教皇選挙で、僕が勝てなかったのが痛い……」

　思い返せばほろ苦いでは済まされない屈辱の記憶だ。

　四年前の教皇選挙……アーチボルトがあれだけ裏で手を回して、邪魔者は密かに”排除”して、揺るぎない勝利……しかも圧勝を確信した戦いだった。

　だが、僅差で負けた。枢機卿としては新参者に過ぎないフューネラルに。

　なぜ負けたのか、今考えても理解できない。まるで、大いなる神の意思が裏で糸を引いていたかのような……あまりにも奇妙で理解不能な負け方であったのだ。

「まぁいい。過去の話など、どうでもいい……おい、エレノア。居るか？」

　すると。

「はい、御前に」

　いつの間か、部屋の隅に、まるで闇を纏っているかのような女が佇んでいた。

　黒の喪服を纏った二十代の女だ。どこまでも昏い瞳に渦巻く闇。

　その場に在るだけで、周囲の闇がより一層深くなるようなその女の名は、エレノア＝シャーレット。天の智慧研究会内陣・第二団≪地位≫である。

「首尾は？」

「……予定通り、彼(・)女(・)は、帝国側の代表選手団に選抜されましたわ」

　すると、アーチボルトは凄絶な微笑みを浮かべた。

「ククク、恐ろしいな。君達の魔導の業は。まさか、本当にこうなるとは」

「ええ、私も驚いているところでございます」

　エレノアが感服したように、言った。

「あ(・)の(・)方(・)は、とある魔術的な暗示を、予め彼(・)女(・)に施していたのです。その暗示に従い、彼女は自らの意思で自己研鑽を重ね、自らの意思で魔術祭典の表舞台に立つことになりました。我が組織にも、恐るべき力を持つ魔術師は大勢居ますが、一個人の人生をも左右させる魔導の御業を振るえるのは、大導師様を除いて、あの方以外におりません」

　そして、エレノアは皮肉げに、それでいて楽しそうに微笑む。

「万が一、彼女が選手団漏れをした時に備え、私は彼女をかの地へ誘致する裏回しを、幾つも用意していたのですが……あの方が仰る通り、全て無駄になってしまいましたわ」

「成る程、これが天の智慧研究会の力か。君が言う、あ(・)の(・)方(・)……是非、一度お会いしてみたいものだ」

　アーチボルトは、肩を震わせて含むように笑った。

　そんなアーチボルトへ、エレノアが警告するように進言する。

「しかし……ここまでは重畳ですが、楽観はしていられません。フューネラル教皇聖下がついに、あ(・)の(・)二(・)人(・)を動かしました」

「ふん……切り札共が」

　エレノアの言葉に、アーチボルトがぴくりと眉根を上げる。

「恐らく、彼女の件を偶然とは考えず、最悪の事態を想定して手を打ったのでしょう。あの二人を正面切って止められる者など、セリカ＝アルフォネアくらいのものです。さしもの私も……あの二人と正面切って戦うのはご免被りたいですね」

「ふん……ファイスとフューネラルの裏切り者め。教会に仇為す異端者共め……どこまでも……」

　アーチボルトは忌々しそうに吐き捨てるが。

「……だが、この僕が連中のそんな動きを予想できなかったと思うか？」

「と、いうことは？」

「当然、対策済みだ。切り札共は僕らにとって何ら脅威になり得ない。それどころか――あの二人は、こちら側の切り札となる」

「……頼もしい限りですわ、アーチボルト枢機卿猊下」

　自信に満ちたアーチボルトの言葉に、エレノアは薄っすらと笑った。

「貴方の悲願が成ることをお祈りしております。大導師様の御意思に従い、天の智慧研究会は全面的に、聖エリサレス教会強硬派を支援致します」

「ふん……」

　そんなエレノアを冷ややかに流し見て、アーチボルトは胸中で舌を鳴らす。

（何が支援致します、だ。この邪悪な異端者め。神の敵め。火炙りにされたいか？）

　だが、天の智慧研究会の協力がなければ、失われたはずの彼(・)女(・)の存在を知り得なかったのも事実。

　アーチボルトの野望を達成するには、彼(・)女(・)の存在が必要不可欠なのだから。

（どうせ、貴様らのことだ……僕が彼(・)女(・)を手に入れた暁には、僕を良いように操るつもりでいるのだろうが……そうはいかない。全てを出し抜くのはこの僕だ）

　そう、そのために、アーチボルトは人生を捧げてきた。

　すでに、腑抜けたレザリア王家や諸侯共は手中にあり、アーチボルトの意のままだ。

　後、邪魔なのは、ファイスとフューネラル。だが、それも近日中にカタがつく。

　最大の問題点である戦力も、彼(・)女(・)さえ手に入れば、お釣りが来てあまりあるだろう。

（この世界は、本当に堕落しきっている。真の信仰、真の神をまるで理解していない。この僕がそんな世界を啓蒙してやる。かの≪信仰兵器≫の威によってね……）

　にぃ……と。アーチボルトが口元を禍々しい笑みの形に歪めた。

（まずは、帝国の腐れた異端者共を殲滅し、帝国を武力併合、分かたれた二つの教会を統一し、僕はエリサレス統一教皇の座につく。そして、それによって得た国力を基盤に、≪信仰兵器≫によって、世界の全ての信仰を浄化していき、この世界の国家全てを、我々聖エリサレス教皇庁が支配し、正しき信仰によって管理・運営するのだ。ああ、あの忌々しい、世界最大で最悪の癌である連邦はこの世界から消えてもらおう。

　そう、この僕が、この世界の人間の全てを正しく教え導く救世主となる――）

　そんな野望を胸に。

　アーチボルトは恭しく退室していくエレノアの背を見送るのであった。

「それを、世間では”傲慢で無知”というのだよ、アーチボルト卿」

　どこかの質素な部屋で、男は誰へともなくそう呟く。

「この世界は正しいものは一つとは限らないんだ。神も然り、正しい、間違っているというのは厳密には……ない」

　この男はアーチボルトの思惑を読んでいたのか、それとも、偶然なのか。

「それに、露骨に世界を支配できた国なぞ、いままでの歴史の中で達成できた国はないんだ。帝国を武力併合しようとしても、成功するとは限らない。併合ができたとしても、その後は自分達の思い通りにはならない。そこを理解できているかいないかで、上手くいくのか、悲惨な結末になるのか、結果は違ってくるのさ」

　だが、彼が呟いている内容は、アーチボルトの野望を読んでいるかのようであった。それも遥か遠くにいるにもかかわらず、だ。

「まぁ、要するに、君は救世主になれないんだ、アーチボルト卿。いいや、私がさせない。せっかく面白くなってきた劇を、彼の野望で台無しになってしまうのは流石に我慢ならないからね」

　そう、誰へともなく。

　男はそう呟き、立ち上がる。

　外は辺り一面大海原。

　その大海原に、船が間隔を開けて浮かんでいる。航行している。

　大きな船もあれば、小さな船もある。その数、十六隻。

　十六隻の船は、大海原の波を切り裂くように航海している。

　目的地は、北セルフォード大陸の南東部にある連合国家『セリア同盟』。

　そこから男も含めた要人一行は、船を降り、魔術祭典があり、首脳会談が行われる自由都市ミラーノへ向かう。

「まぁ、彼の野望を阻止したい者は帝国にもいるだろうしね。どうしようもなくなった時まで、”見”ておこうかね」

　部屋の小さな窓から外を眺めながら。

　連邦海軍第二艦隊に同乗していた、連邦中央情報局長官アレン＝べデル＝ヴァンデンバーグは誰へともなくそう呟くのであった。

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今回は、ここまでで。