異世界ハンター放浪記

27話 激突、バルファルク

ソージは、船の舳先に乗り、腕を組んで立っていた。

理由は無い。ただの遊びである。

その遊びが幸を成したことにソージ自身が気づくのは───

｢ッ！？全員、伏せろ！！｣

───赤い彗星が、船の腹をえぐった後のことだった。

船が衝撃で揺れ、乗組員の全てがその場でスッ転んだ。

龍識船は木屑や食料、果ては人をも撒き散らしながら重力に従い滑空していく。

｢ソージ！｣

｢シャロ。少し早いが、決戦だ｣

｢わかってる。けど、その前に……｣

ソージはバランスをとりながら空に留まる赤い閃光を睨み付け、シャロはそのソージの顔に手で触れ、顔を自らと向き合うように動かした。

｢……なんだ？｣

｢帰るときも、死ぬときも一緒。約束｣

シャロは、ぐらぐらと揺れる船の上でつまさきを伸ばした。

顔と顔が近づく程の至近距離で、もっと顔を近づけるようなマネをしたのだ。

｢ッ！？｣

｢はむ……んむ……｣

胸の不安を打ち明けるように、ソージの唇を貪るシャロ。

｢ぷあ……｣

｢はあ……はあ……お前、何を……｣

離れた唇と唇に銀色の橋がかかる。

二人は互いに何を行って良いのかわからず、阿鼻叫喚とした世界の中で見つめあった。

ついにいたたまれなくなったシャロが、口を開こうとする。

｢その、不安なワケじゃなくてんむっ！？｣

｢はむ……｣

シャロの言葉を遮り、今度はソージから口づけをする。

それだけで、二人には十分であった。

｢死ぬときなんて無い。俺たちは帰る、それだけだ｣

｢そうだった。二人で、一緒に。失敗は……｣

｢ありえない。よしんば失敗したとして、それすらねじ伏せて勝利を奪い取る。それが俺たちだろ｣

｢……うん｣

同時に、二人は逆の方向に走り出した。

ソージは落ち行く瓦礫の中、こちらに接近する彗星の姿を捉える。

背中に挿した太刀を空中で横に振るい、バルファルクを捕まえる構えをした。

｢カアアアアアアッ！！｣

｢ああああ！！｣

彗星と人が激突する───前に、ソージは太刀を機転に心身を翻し、見事バルファルクの背中にライドすることに成功した。

｢今度はッ！！あんなヘマしねえ！！｣

速度そのままに、バルファルクは飛行する。

無論、背中にへばりついているソージにも、それ相応のGがかかっている。

腰元から強走薬を出し、某エナジードリンクのCMがごとくイッキ飲みしてみせる。

黄色いオーラが一瞬、ソージを包んだ。

義眼で身体能力を向上させ、一心不乱にバルファルクに食らいつく。

取り出したナイフをバルファルクの鱗の間に挟み、体を固定するソージ。

同時、シャロは船の操縦席に向かっていた。

空中で音速で動く古龍が相手では、シャロでは太刀打ちできないからだ。

｢あああああ……恐れていた事態が……｣

｢どいてっ！｣

操縦席でハンドルを掴みながら震える青年を突き飛ばし、自らが操縦席に立つ。

現在、龍識船は前方に傾いている。

穴が開いたことにより、荷物か穴になだれ込み、バランスが崩れたためだ。

｢これ、操縦は？｣

｢ああああ……｣

｢……使えないっ｣

冷や汗を額に滲ませながら、シャロは直感で操縦する。

幾数のモンスターから逃げ切れた、あるいは迂回できたこの直感を信じて。

大きくハンドルを引っ張るシャロ。

プロペラの向きが変わり、シャロや甲板の乗組員に暴風を見舞った。

｢くう……っ！！｣

しかし、風の影響で船が本来あるべき角度を取り戻したのも事実。

吹き荒れる暴風に必死に耐えながら、シャロは上を、ソージ(愛する人)の方を見上げる。

彼は既に、赤い彗星となっていた。

◇

風を切る音が耳をつんざく。

ソージにかかっている負担は、ジェットコースターなんて生易しいものではなかった。

バルファルクが風を切る速度が速すぎて、ソージがいる背中はほぼ真空状態。

肺が悲鳴をあげ、酸素を寄越せとソージを苦しめる。

｢………………ッ！！｣

ついでに、ロケットのように火を噴く機械的な翼が隣にあるため、熱がチリチリと地肌を焼く。

背負った太刀の持ち手は尋常じゃないほど熱せられ、さらには義眼から送られる視界までノイズが走り、義眼自信は軋んだ音を立てた。

｢カルアアアアアッ！｣

雄叫びを上げるバルファルクに、ナイフをぐりぐりと押し当てて抗議する。

今のソージには、それが限界であった。

｢また……こんな……シャロ……ッ！｣

苦しげな声を上げ、段々とナイフを持つ手が緩んでいくソージ。

ソージが弱っている事を察したバルファルクは、その場で急停止した。

音速を越えるスピードを、急に止めた。

圧力は唯一バルファルクと直接繋がっていないソージに全て降りかかり、やむなくソージは空に投げ出される。

｢………………｣

ソージの眼には、世界がスローに見えていた。

義眼の能力を使った身体能力アップではない。

自らの動きもスローで、かつ憎き相手のにやけ顔つきである。

｢………………｣

薄れ消え行く意識の中、ソージはそこで走馬灯を見る。

接吻をし合ったシャロの顔。

怯え恐れる青年の顔。

泣き叫ぶアイルーの顔。

震え、共に帰ると誓った親友の顔。

ソージはそっと目を閉じた。

来るべき痛みに備えて。

決して、死を受け入れたわけではない。

｢ソージ｣

｢……シャロ。これ、もっとどうにかできなかったのか｣

シャロは見上げた。

死に瀕した───否、マストに体を埋め、瞳に闘志を宿した戦友(とも)の、恋人(とも)の、顔を。

｢無理。体力は大丈夫？｣

｢大粉塵ッ｣

ポーチから緑の袋を落とし、シャロもろとも体力を回復するソージ。

｢もう問題ない。行くぞ｣

｢ん｣

｢あの顔に、一太刀浴びせてやるんだ｣

風に飛ぶ緑の粉末が、反撃の狼煙(のろし)の代わりとなった。