――それはね、恋っていうのよ
母は言った、父も頷いた。黒沢は、あくまで他人事のように「へえ」と言った。
夕飯を食べ終え、自室のベッドに横たわり、イヤホンを耳につける。音楽はつけないまま。
「恋、か」
それぐらいは知っている。テレビドラマとか、漫画とか、ゲームとかでよく見かけるモノだ。
ただ、知っていることはそれだけ。恋というものを抱いたことがなかったから、親に聞かれるまで自覚することができなかった。
――恋なんて、遠い未来の話だと思っていた。
けれど今は、確かに恋を抱いている。島田愛里寿という女の子に対して。
そして、必然的に考えてしまう。愛里寿は、自分のことをどう思っているのか。
ただの友達か、それとも両想いか――考えれば考えるほど胸が痛みだす、これまで以上に。
こりゃあ病だ、と思う。
恋の病だ、と思う。
胸の上に置いたままの、携帯を手に取る。
さっきまで一緒だったのに、今すぐにでも電話をかけるのは迷惑だろうか。声が聞きたかったから、それだけの理由で通話をするのは迷惑だろうか。
愛里寿はいま、とても大変な時期に入っている。来週の試合の為に、体も知恵も使いまくっているはずだ。
そんな愛里寿に対して、自分勝手な理由で電話をかけるなんて。
煩悩を振り払うように、頭をぶんぶんと振るう。
駄目だ駄目だ。音楽でも聞いて、気を紛らわすとし、
その時、部屋の中でトランスミュージックが鳴り響いた。
考えるよりも先に、携帯の画面を目にする。画面には「着信：島田愛里寿」の文字、「マジかよ」と思考にウェイトがかかって、
通話ボタンを、押した。
おそるおそる、携帯を口元に近づけた。イヤホンがあるから、耳に当てる必要はない。
「……はい」
『あ、黒沢。いま、平気？』
愛里寿の声。それを耳にするだけで、緊張感めいたものが湧いて出る。
「俺ならへーき。どったの？」
『あ……えっとね、うん。今度、試合があるでしょう？』
「うんうん」
『その試合に勝てたら、私の母が、ボコミュージアムのスポンサーになってくれるんだって』
「んマジで！？」
『うん』
愛里寿が、極めて真剣な声で返事をする。
「で、でもさ、マジでなれんのかな？ スポンサーに」
『なれると思う。一応、お金だけは持っているから』
「お金――」
思い出す。
自分は数時間前に、愛里寿と手をつなぎ、愛里寿を家まで送っていった。その時に見た愛里寿の家ときたら、まるで城かといわんばかりにとにかくデカかったものだ。声にまで出た。
どうやら自分の気持ちを察したのか、愛里寿は「一応、ここが家」と口にした。呆けていた自分ときたら、間抜けな声で「グレート」。やっぱり島田流はスゴイ、改めてそう思った瞬間だった。
でも、まあ、
そのスゴさが、ミュージアムの継続に繋がるのであれば、それは実に良いことだ。
「そっか……良かったね、愛里寿」
『うん』
「こりゃあ、来週の試合は負けられないね」
『うん。絶対に勝つ』
迷いのない、確固たる声。それを聞けて、黒沢はほっとする。
「なあ、愛里寿」
『なに？』
「俺、何か出来ることはないかな？」
『え』
「だって相手は、あの西住さんだからね。絶対に強いでしょ？ だから……何とか、愛里寿の力になりたいなって思って」
数の差だとか、戦車の性能だとか、それらはあえて口にしない。
愛里寿の為に、好きな人のために。それらだけを念じながら、黒沢はやりたいことを言葉にする。
『――その言葉だけで、十分だよ』
「え？」
『黒沢がそう言ってくれただけで、わたしは嬉しい。心も、士気も、何もかもがマックスパワーになった』
愛里寿からの、それはもう明るい声。
「そっか、それなら良かった。……ありがとう、愛里寿、ボコミュージアムの為に戦ってくれて」
『ううん、私もボコミュージアムのことは助けたかったから。……それにね、お礼を言いたいのは、私もなの』
「え？」
この時に、間が生まれたと思う。
『あのとき、あなたは私に勇気を与えてくれたよね？ だから私にも、お母さんにお願いする勇気が生まれたの』
息が、止まったと思う。
携帯からイヤホンを引き抜き、そのまま携帯めがけ耳を当てる。
『ありがとう、黒沢。黒沢のお陰で、私は私のやりたいことができた』
「――それは、」
愛里寿の力があったから、
言いかけて、首を横に振るう。
「どういたしまして」
『うんっ』
そうして黒沢の、愛里寿の言葉はすべて終わってしまった。
ただただ、気まずくない沈黙だけが過ぎ去っていく。満足感と、使命感めいた高揚感のみが、黒沢の中でゆっくりと漂っている。
――どうしようかな。
こういう時は、男の自分から切り出すべきだ。
決意するために、わざとらしく咳をつく。
「ありがとう、伝えてくれて。……じゃあ、そろそろ切るかい？ いい時間だし」
『あっ、待ってっ』
愛里寿に、言葉で掴まれた。
「ん、なんだい？」
『あ、えっと……その……』
「うん」
待つ。
『その……黒沢は、夕飯は何を食べたの？」
「え？ えっとー、カレー」
『カレー……いいね、うん』
黒沢は「いいよー」と答え。
「父さんと母さんの合作カレーは、最高にウマいんだよ。愛情たっぷりでさ」
『あ、そういうのいいな……私も食べてみたい』
「じゃあ、今度家に来る？」
勢いで言った後で、黒沢の舌が硬直する。
友達を家に誘う、それは別にいい。小学三年生まではそうしていた。ノリで寝泊まりをしたこともある。
けれど、愛里寿は違う。好きな人を家に、しかも一緒に夕飯をとって、しかもしかも自分の部屋で一緒に泊まって、
「うわー！ ごめんっ、いまのナシっ！」
『えっ？ どうして？』
「い、いやその、なんというか……気安すぎたっていうか」
『……いいよ？』
「え」
え。
『いいよ？ 黒沢の家なら、い、行く』
聞き逃さなかった。黒沢の家「なら」、という言葉を。
「ま、マジで？」
『う、うん。試合が終わった後なら……いつでも、行く』
「……部屋、汚いよ？」
『それでも、いい。私の部屋だって、ボコだらけ』
「そ、そうなん」
乾いた笑いが漏れる。嬉しいやら恥ずかしいやらの感情を、そうやって発散させるつもりでいた。
『そ、それにね？』
「お、おお」
『――黒沢がよかったら、だけど。私の家で、お母さんのハンバーグを食べていっても、いいんだよ？』
溢れ出んばかりの感情なんて、制御できそうにもなかった。
今の愛里寿の言葉を「曲解」するならば、つまりは、愛里寿の家に泊まっていってもいいということなのか。それで夜更けまで愛里寿とおしゃべりして、眠くなったら愛里寿と一緒に、
己が頭をばしばし叩く。
『ど、どうしたのっ？ すごい音がしたけれど』
「あ、いやなんでもないなんでもない！ へ、へえ、お母さんのハンバーグか……俺も食べてみたいな」
『うん。お母さんの夕飯はね、世界一おいしいんだよ』
「マジか。俺の夕飯も負けてられねえなあ」
『うん』
愛里寿が、含み笑いをこぼす。
「これは、試合終了後が楽しみだな」
『うん。必ず行く、あなたの家に』
「父さんも母さんも、きっと喜ぶよ。だって、」
友達だから。
そう言おうとして、自動的に言葉が途切れる。
「……愛里寿、だから」
友達。そう言ってしまったら、それまでの関係になってしまうと思ったから。
だから、こんな言い回しになってしまった。
けれども愛里寿は、「そうなんだ」と言ってくれて、
『……必ず行くね、あなたの家に』
「うん、待ってる」
『ありがとう』
そして、また沈黙が訪れる。達成感に満ち満ちた、余韻のある空白が生じた。
いつまでも、このままでいたかったと思う。
けれども、時を進めなければ試合はやってこない、ボコミュージアムも救えない、お泊まり会だってできない。
だから、ひとまずは愛里寿と別れよう。次に会うために。
「……じゃあ時間だし、そろそろ切るよ」
『うん。……あ、最後に一つだけ、いい？』
「なんだい？」
『その、あの』
「うん」
聞きにくい質問らしく、愛里寿の言葉がしばらく右往左往する。
黒沢は待った。いつものように、待ち望んだ。
――そして、
『その、転勤の話は、出てきたり、した？』
その言葉からは、限りない気遣いが感じられて。その声色からは、不安めいたものが伝わってきた。
思う。
転勤の話が出てきたら、自分はどんなふうになってしまうのだろう。聞き分けよく従うのか、前みたく駄々をこねてしまうのか――わからなかった。
けれど今は、はっきりとこう言える。
「いや、ないね。まだまだ、愛里寿と会えるよ」
『そう、なんだ』
そして、愛里寿の吐息が聞こえてきて、
『――よかった』
その静かな反応に、黒沢の心は大きく揺れ動いた。
だって、自分の好きな人が、自分の為に安堵してくれたから。
『黒沢』
「な、なに？」
そして愛里寿は、まるで、当然であるかのように、
『――試合が終わったら、絶対に会いに行くね。一緒に、ふたりで遊ぼうね！』
――誓う。
俺は、この人に一生を捧げようと思う。
命を賭けてもいい。これ以上に好きになる人なんて、もう現れないと思う。
両想いでなくたっていい、片思いのままでもいい。好きという感情で結ばれていること事態が、もう奇跡みたいなものだ。
島田愛里寿の力になりたい、どんなことをしてでも。
俺は、携帯をぎゅっと握りしめる。
「愛里寿」
『なに？』
「俺、会場まで行くよ」
『――え？』
「北海道まで行って、大学のみんなを、愛里寿を応援する！」
抑えきれない使命感に捕まったまま、思いつきの誓いを口にした。
北海道は遠い、それはわかっている。そこまで行くなんて、そう簡単な事にはいかない。
けれども黒沢は、どうしても愛里寿の傍にいてあげたかった。大学選抜チームの盾になりたかった。
十二歳ごときが、多大な影響力なんて及ぼせるはずがない。けれど、でも、自分はどうしようもなく愛里寿のことが好きなのだ。
だから、言う。北海道に、行く。
『黒沢』
「うん」
『黒沢っ』
「うんっ」
『……待ってる』
「ああ」
『あなたを、待ってるっ！』
□
愛里寿との通話を終え、余韻を引きずったままでひとまず深呼吸。そのまま携帯をポケットにしまい、リビングへ通じるドアめがけ一歩ずつ歩み、ドアノブに手をかけて、
いったん、動きを止めた。
覚悟の充填をする。誓ったんだぞと己に責め立てる。愛里寿との約束を守るためなら、ワガママの一つや二つを言うくらいどうってことはない。
そう思い込んだ。
その思い込みを背負ったままで、ドアを開けた。
「父さん、母さん」
ソファに座りながら、雑誌のクロスワードを解きあっていた父と母が、驚いたように黒沢へ目を向ける。
邪魔をしてごめん。心の中で、謝りつつ、
「今週の日曜まで、行きたい場所があるんだ」
父と母が、顔を見合わせる。
「北海道へ行きたい、絶対に」
後先考えずに、言えた。
点けっぱなしのテレビから、笑い声が聞こえてくる。窓から、控えめの虫の音が響いてきた。
「何か、あるのか？ 北海道に」
ただのお出かけ話ではない、ということを察したのだろう。
父が、生真面目な真顔で問うてくる。母からも、真剣な眼差しを向けられた。
わがままを口にするのが、とても怖い。断られることが、すごく恐ろしい。
――でも、
左手を、ぎゅっと握りしめる。
「そこで、俺の好きな人が、戦車道の試合をする。応援に行きたいんだ」
再び、父と母が顔を見合わせる。小さな声で「試合？」「もしかして、大洗と大学の？」「ああ、北海道といえばそれだな」、そう言い合い、
――父と母と、ふたたび向き合う。
「聞きたいことがある」
「うん」
「……大洗の子、なのか？」
予想外の言葉だったが、冷静に考えてみて「そう予想するよな」と思う。年齢の差なんて、だいたい四つくらいしか離れていないし。
――でも、違うんだ。父さん。
首を、横に振るう。
「まあ……もしかして、大学？」
首を、縦に。
これには驚いたのか、父も母も「おお、おお」「まあ、まあ」と動揺した。
「だれ……なんだ？」
「島田愛里寿」
よどみ無く、まっすぐに言った。
その名前を耳にした瞬間、日本戦車道委員の父は、母は、声を出さずに大きく驚く。
「……もしかして、会ったのか？」
「会った。俺の、かけがえのない友達で、俺の好きな――いや、大好きな人だ」
「――まあ」
母が口に手を当てて、とても嬉しそうに微笑む。
「そう。島田さんと、仲良しなのね」
「うん」
「島田さんのことが、ほんとうに好きなんだな？」
「好きだ！」
「――そうか」
父と母が、同時に頷いて、
「じゃあ、北海道に行くか」
「え」
「どんな旅行になるのかしら。楽しみねえ」
「え」
あっさりとプランが決まってしまい、詰めた覚悟が腰砕けになってしまった。
父と母を交互に見やる、ふたりとも気楽そうに笑い合っている。
「い、いいの？ ホワイ？」
「おお、いいぞ。せっかくの夏休みだからな、旅行の一つや二つはしたかったし」
「ええ。それに、好きな人が頑張るんでしょう？ それなら応援しに行かないと、絶対に」
「……本当に、いいんだね？」
信じられないがあまり、改めて確認してしまう。
そんな息子に対して、父はあくまでも優しく笑いながら、
「当たり前だろ。……お前には、たくさん迷惑をかけてしまったからな。これぐらいはやってあげたい」
「ええ。……それにね、私はとっても嬉しいのよ。あなたにとっての大切な人が、見つけられたことに」
「父さん、母さん」
父がソファから立ち上がり、黒沢へ歩み寄って――肩に、手を乗せた。
「後は、俺達に任せろ」
その言葉は、あまりにも大きすぎた。
父と母の元に生まれて良かったと、本心から思う。
「ありがとう。父さん、母さん」
送信者：黒沢
北海道へ行くことが決まった！ 土曜に出発するから、日曜までには絶対に間に合う。
会場まで行って、愛里寿のことを、大学のみんなを応援する！ 絶対に！
頑張れ愛里寿！ 俺も一緒に戦う！ がんばれ！（・(ｪ)・）
――それからすぐに、愛里寿から電話がかかってきた。
―――
そうと決まれば話は早い。
父と母はすぐにでも北海道行きを予約し、当日になってキャリーケース片手にいざ飛行機へ。その際に『これから北海道へ行くよ』とメールで送ったところ、間も置かずに『やった。でも、会えないのが寂しいな（・(ｪ)・）』といったやりとりを交わした。
そうして十五時あたりに北海道へ到着したのだが、家族揃ってまずはホテルへチェックイン、部屋へキャリーケースを置いた後は「せっかくだし、何か食いに行くぞ！」という父の提案のもと、我々黒沢家は早速とばかりにラーメン広場へ突撃し、父と母は醤油を、黒沢はみそを注文して、うまいうまいとラーメンを完食する。
続いて本場のイクラ丼も平らげ、後はソフトクリームも口にして、その際に父が「ついてるぞ」と母の口元を指先で拭い、それをぺろり。母はきゃーと盛り上がっていた。
そんなグレートな光景を前にして、最初は「やるねえ」と思い、後に「いいなあ」と思う。愛里寿にあんなことが出来たら、自分は生きていられるのだろうか。
そうして北海道の町並みを歩んでいって、しばらくしてホテルへ戻ってはひとっ風呂浴びる。今回は恋愛感情が主軸になっているせいか、裸の父からは「数年前になー、母さんを見た時から惚れてなー」とか惚気話を聞かされた。
ある意味、自分もそんな感じだ。血は、順調に継いでいるのかもしれない。
そうして部屋に戻り、浴衣姿に着替えては意味もなくベランダに出る。温泉帰りの体に、夏の空気がとても心地よい。
空はすっかり暗い。明日には試合があるというのに、星々がのんびりと輝き続けている。ベランダから見下ろしてみれば、光を灯った光や戦車が、いくつも通り過ぎていく。
ベランダに用意された椅子に、なんとなく腰かける。
今頃愛里寿は、何をしているのだろう。明日の準備で、これまで以上に忙しなくやっているのだろうか。
通話は、もちろんしたい。けれど、邪魔になったりはしないだろうか。
時計を見る、二十時。
ふつうなら、かけてもいい時間帯だ。けれども今日は例外だから、一日ぐらいは我慢しないと。
――そう思っているのに、アドレス帳から愛里寿の携帯番号を引っ張り出してしまう。
だめだな、どれだけ愛里寿に飢えているんだか。確かに自分は、マジモノの病にかかっているのかも。
鼻息をつく、椅子にもたれかかる。イヤホンを耳にして、気を紛らわすとでもし、
夜空いっぱいに、トランスミュージックが鳴り響いた。
息を吸う暇もなく、携帯を真正面に捉える。「着信：島田愛里寿」の文字、を目にしたと同時に着信ボタンを押して大急ぎで耳に当てて、「もしもし？」、と言うと同時に慌ててイヤホンを引っこ抜く。
『あ――何か凄い音したけれど、大丈夫？』
「あ、あーヘーキヘーキ、ノープロブレム」
いつもの言い回しに、愛里寿が小さく笑う。
『よかった……今、何をしてたの？』
「ああ、今はホテルで夜風に当たってたよ。いいものだね、北海道も」
『うん、ご飯がおいしかった』
「何食った？ 俺はラーメンにイクラ丼」
『豚丼』
「ほおー、いいねえ。俺も食ってみようかな」
『うん、おすすめ』
「そっか……いや、愛里寿が元気そうでよかったよ」
『私は大丈夫。西住さんには選手宣誓ができたし……黒沢が、いてくれるから』
自分の名前を出されて、緊張感めいたものが一気に湧いて出てくる。
そして、部屋の方を見る。親に聞かれていたらとても恥ずかしいから――ほっと一息つく、父と母はボードゲームに興じていた。
改めて、携帯に集中する。
「そう言ってくれて、すげえ嬉しいよ。ここに来たかいがあった」
『うん。私は島田流の為に、隊員のみんなのために……黒沢のために、がんばる』
「俺も、愛里寿のことを応援するよ。いまも、これからも」
『……サンキュー、黒沢』
ひと息つく。
愛里寿の声色からして、追い詰められたような雰囲気は感じられない。いつもの調子で話しかけてくれることが、とても嬉しく思う。
「……えっと、ほかに何か、伝えたいことはあるかな？ なかったら、俺の方から切るよ」
通話とは、思った以上に締めを切り出しにくいものだ。まだ話したいことがあるのではないのかと、ついつい読み合いになってしまう。
だからこそ、黒沢の方から終了「してもいい」合図を示した。明日は大変だろうから、尚更だ。
『……えっと、あの』
まばたきをする。
『その、黒沢は……どうして、ここまでしてくれるの？』
この世で最も簡単な質問を問われ、この世で最も答えづらい質問を聞き出された。
それはもちろん――それを口にしようとして、重圧に近い恥じらいが、ビビリが生じる。
正直に本心本音を口にして、嫌われてしまったらどうしよう。かといって、友達止まりなんて絶対に言いたくない。
他人事のように過ぎ去っていく、バイクの駆け抜ける音。
両肩で思い切り深呼吸。
「それは、愛里寿が……大切な、人だから」
なんとか、答えを引きずり出す。今の自分には、これが精一杯だった。
『……そうなんだ』
愛里寿の、少し驚いたような声。
『――そうなんだ』
愛里寿の、安堵しきった声。
それを耳にして、自分は、正しいことが言えたのだと確信する。
『……ねえ、黒沢』
「う、うん」
『そ、その……』
「うん」
待つ。
『わ、私ね、その、黒沢に聞いて欲しいことがあるの』
「聞くよ」
つばを飲み込む、熱くなった携帯をもっと近づける。
『私は、黒沢のこと、』
愛里寿から、深い深い深呼吸が聞こえてきた。
そして、
『私ねっ！ 黒沢のことっ！ す、すきっ』
死ぬかと思、
『――な戦車って、何かな！？』
「ん゛ッ！？」
心臓が転倒するところだった。
「え、あー……えー……センチュリオン」
『そ、そうなんだ……そうなんだ』
好きな理由はもちろん、愛里寿の愛車だからだ。
二番目に好きなのはパーシング、応援していくうちに愛着を抱いた。
「ま、まあ、そんな感じ？」
『なるほど、うん、なるほど……』
沈黙が降ってくる。
とてもでないが、ここで締めを切り出せるような勇気なんて湧いてこない。せっかく愛里寿が質問してくれたのだから、自分も何か気の利いたことを聞かなければ、そんな強迫観念に陥る。
――考えて、考え抜いて、思う。
愛里寿はいま、「すき」と言った。それは、今の自分にとっては一番大切な言葉だ。
なぜなら自分は、いつかは、愛里寿に告白したいから。あわよくば、愛里寿と両想いであるかどうかを確かめたいから。
改めて、両親に目配せする。母は「勝ったー！」と両腕を上げていて、父は大げさに背筋を丸めている。よほど悔しかったに違いない。
たぶん、盗聴はされていない。
言うなら、今しかない。
覚悟を、決めろ。
「あ、愛里寿」
『なに？』
「え、えーっと、その……俺さ、愛里寿に伝えたいことがあって」
『う、うん』
言え。言えなかったら、死ぬと思え。
「俺さ、実はさ、あ、愛里寿のことがさっ」
『！ う、うんっ』
「愛里寿のことがっ、す、すきっ」
『あっ――』
「――焼きが食べたいんだけどっ、どうかなっ？」
ヘタれた。
死ねばいいのに、と思う。
『え、えっと……それは、その、黒沢の家で？』
「え？ あ、あー、いいんじゃないかなあ？ みんなですき焼きってのも、いいと思う」
『……うん、いいよ』
「え、いいの？」
『うん、私でよかったら。黒沢と一緒に、すき焼きを食べたい』
「……泊まり込みになるかもしれないよ？」
『……いいよ』
感極まって、星空を見上げる。
怪我の功名とは、まさにこのことかもしれない。結局肝心なことは言えなかったが、信頼されていると知れただけでも十分だ。
「わかった。じゃあ試合が終わったら、ね」
『うん、必ず行く』
時計を見る、二十時半。楽しい時間というものは、やっぱりあっという間に過ぎていく。
「じゃあそろそろ、切ろうか。明日は早いだろうしね」
『うん。今日は話せてよかった、ありがとう』
「俺の方こそ、とっても楽しかった。じゃあ明日、頑張ってね、必ず応援しに行くから」
『うん』
通話が切れる。
父と母の方を見てみれば、ボードゲームのリベンジ戦が行われていた。
――しばらくは、二人きりにさせようかな。
そんな生意気なことを考えながら、星空のことをただただ見つめる。
―――
夜が過ぎ、意味もなく早起きして、気づけばもう十一時半にまで差し掛かっていた。
今日に限って言えば、タダの十一時半ではない。あと三十分もすれば、大洗との試合が始まってしまうのだ。
広々とした会場の中で、アズミは力なく周囲を見渡す。
誰一人として浮かれることなく、血気盛んに笑うこともなく、ただただ無表情を晒す隊員達がいるだけ。副官としては見過ごせない場面ではあるが、仕方がないとも思う。
学園艦の命運を勝手に背負わされて、あまつさえひどい戦力差で戦うことになって、どうやって士気を上げろっていうんだ。
切り込み隊長であるメグミですら、パーシングに寄りかかってそれきり。ルミに至っては、ぼうっと青空を見つめている。肝心の愛里寿だって、淡々とタブレットを操作するのみだ。
――やるからには、やる。隊長についていく。
みんな、そうは思っているだろう。
けれど、ぜんぜん楽しくない。そうも思っているだろう。
うんざりするように、首をひねった。
今のうちに携帯を引っこ抜いて、SNSまわりを確認し始める。
――ひどい試合になりそうだ。大学側は本気でやるのか。大洗の子達が可哀想。これが戦車道なのかよ。辞退した方がまだいいのに――
前日と全く変わらない反応を見て、ため息が出る。何が悲しいかって、自分もそう思っているところだ。
忌々しげに、鼻息をつく。
試合が終わったら、何か呑もう。
自分はそれでいい、これでも酸いも甘いも知る二十一歳だ。
けれど隊長は、まだ若い。こんなどうしようもなさを背負うなんて、いくらでも早すぎる。
これまでの愛里寿は、島田流の正しさを教えてきてくれた。それなのにいきなり「ワルモノ」にされるなんて、いくらなんでもあんまりだ。是非とも、責任者の顔をひっぱたいてやりたい。
――そうして、十一時五十分になった。
そろそろ、選手宣誓の時間か。
携帯を胸ポケットにしまう。未だタブレットを操作している隊長に対して、何か声でもかけようとして、そっと近づいて、
愛里寿の表情が、驚きのものに変わった。
アズミの両足がぴたりと止まる。これまで緩慢だったはずの愛里寿が、機敏な手付きで、私物の携帯をポケットから取り出して――
私は、初めて見た。隊長の、泣いてしまいそうな笑顔を。
そして愛里寿は、携帯を胸に抱いた。とても愛おしそうに。
誰かが見ているなんて、いまの愛里寿は気づいていないのだろう。だからこそアズミは、愛里寿の「次」を待った。
愛里寿の幸せは、アズミの幸せでもあるから。
「――みんな、聞いて欲しい」
そして、愛里寿は「いつもの顔」になる。
履修者全員が、素早く列を作る。
「もう一度だけ、みんなに聞きたい。この試合に、参加する意思はあるか？」
はい！
「この試合に礼節を見い出せないのなら、体調不良等で棄権しても構わない。正当な選択として、私は受け入れる。戦車隊隊長として、その選択を保証する」
――沈黙。
「みんな」
はい。
「ありがとう。私と一緒に、戦おう」
１４８人の大学強化選手が、一斉に敬礼する。
「行こう」
そうして、審判の元へ向かい、
『待った―――――――――ッ！！！！』
咆哮。
あまりにも突然すぎて、全員の足が止まった。
□
すげえことになった。
戦車道素人の自分でも、それぐらいは理解できる。何せ大洗側から、ありとあらゆる戦車が加勢しに来たのだから。
父も母も、「どうなってるんだ」と右往左往する。観客からも、どよめきが止まらない。
特設モニター越しからは、「転校手続きは済ませた」の一声が聞こえてくる。そうして間もなく、大洗側の戦力にティーガーとか、ＫＶとか、チャーチルとか、とにもかくにも色々な戦車がカウントされていった。
これまでは沈黙気味だった観客達が、瞬く間に大声を張り上げていく。中には、三人で抱きしめ合うおっさん達の姿も見受けられた。
事情は、正直よく飲み込めてはいない。
けれど、黒沢の口元は獰猛に曲がりくねっていた。
――丁度いい試合になるってことじゃねえか。
高揚を胸に秘めたまま、いま一度携帯を取り出す。
送信者：黒沢
『いま、会場に着いたよ。あと数分もしたら、試合が始まるんだね。
愛里寿。いまはとても、苦しい状況にいると思う。それは、俺にもわかる。
でも俺は、そんな愛里寿の力になりたい。父さんも母さんも、愛里寿の力になるって言ってた！
頑張れ愛里寿！ 負けるな愛里寿！ 俺は大学選抜チームの、愛里寿の味方だ！
これが終わったら、ボコミュージアムへ一緒に行こう！ 待ってる！（・(ｪ)・）』
送信者：愛里寿
『Thank you！ 黒沢！（・(ｪ)・）』
携帯をしまう。
西住さん。いい試合を見せてくれ。
愛里寿。俺も、一緒に戦うよ。
□
大洗側の戦力が整った時、文部省の役人が勢いよく抗議を口にした。対して千代は、「手続きは済ませているみたいですし」と返答する。
未だ不満たらたらな役人を尻目に、千代はすぐにでも扇を口に当てる。なぜかと言われれば、そりゃあ愉快な笑みが止まらないからだ。
――見ろ、戦車道とはとても誠実だろう。政府の決定に対して、戦車を以てして「ナメるな」を体現してみせた。
不意な増援に対し、愛里寿は当然のように「受けて立ちます」と言い放った。経験の差はともかく、これで戦況はイーブンになったはずだ。
「――あ！」
「なにか？」
「あ、あれはどうしたんですか！？ あの秘密兵器は」
千代は、扇子をひらひらと泳がせる。
「あれなら、『使い慣れていないので、返品します』とのことです」
「は、はあッ！？」
「使い慣れたモノの方が、勝つ見込みはあるでしょう？」
役人が顔を真っ赤にしながら、もういいとばかりにモニターを注視する。
――まったく、笑いが止まらない。
見ろ、この光景を。スジを通すためなら、戦車は無茶だって踏み越えてみせる。回り続ける無限軌道に不可能なんてものはない。
戦車道の不義理なんて、戦車道履修者は絶対に許しはしないのだ。輝く勝利も、煤にまみれた敗北も、すべては戦車道履修者のものなのだから。
ちらりと、右を見る。
西住しほは、少し嬉しそうな顔をしてこの場を見守り続けている。
ちらりと、左を見る。
役人は、歯を食いしばりながらで、それ以上取り乱したりはしなかった。
上機嫌な顔を隠さないまま、扇子をぱちんと閉じる。
この試合が終わったら、居酒屋にでも行ってドンジャラホイしたい気分だ。それくらい最高だ。
――さて、
存分に戦いなさい、愛里寿。私はずっと、あなたを見守ります。
□
試合が始まって、一時間ほどが経った。
前半戦までは、確かに大学選抜チームが有利だった。的確な動きに、一騎当千を意識した立ち回りは、間違いなく大洗側を苦戦させたものだ。
それに比例して、観客側からは悲観めいた反応が漏れる。大洗はここまでなのか、まだ希望はある、大学に負けるな。
――大洗の事情は、わかっているつもりだ。
ここに座っている観客のほとんどは、大洗学園艦の住民か、或いは大洗に同情している人たちなのだろう。学園艦という世界の命運がかかっているのだから、大学選抜チームのことを良く思えないのは当然のことだ。
そんな重苦しい雰囲気の中で、力いっぱいに応援する決意が湧いて出てこない。ヘタに激励しようものなら、敵意を向けられてしまうかも。
ビビっていた。だから、控え目に「頑張れ」としか言いようがなかった。
「あ！ やったぞ！ 大洗が押してるぞ！」
「おお！ さすが！」
「頑張れ！ 負けるなッ！ 大学に負けるなーッ！」
みんな、大洗を応援している。大学の敗北を、期待している。
気持ちはわかる。けれど自分は、大学のほうが、愛里寿のことが好きなのだ。
「また一両撃破だ！ すげえな今どきの高校生はッ！」
「俺たちの希望だ！」
がんばれ、がんばれ。
周囲の応援に打ち消されながらも、黒沢は応援し続ける。アズミが狙われているのを目にして、声にならない声が漏れる。
「――お。あいつら、大将に向かっていくぞ！」
何――
モニターを見る。確かに、三両の戦車群が愛里寿めがけ突っ込んでいる。その動きに躊躇なんて感じられない。
応援しなきゃ、愛里寿の力になるって決めたんだろう。
息を吸う、沈殿しきっていた勇気をかき集める。周囲なんて見ないフリして、黒沢は口を開ける。
「頑張れ愛里寿！ 負けるなッ！ ニンジャ戦法でやっつけてくれ――――ッ！！！」
その瞬間、周囲から猛烈な視線を浴びた。
その無言の批判は、あまりにも強力で、あまりにも正しくて、それ故に声が出せなくなる。背すら縮みこんでしまって、歯を食いしばることしか出来ない。
――ごめん、愛里寿。俺は臆病野郎だ。こんなんじゃ、告白なんて出来るはずがないよな。
情けなくなって、両目をつむる。このまま消えてしまってもいいと、そう強く念じて、
「大丈夫だ」
右肩に、熱が籠もった。
「俺達が、お前を守る。一緒に島田さんを、大学のみんなを応援しよう」
「と、父さん」
「島田さんのこと、好きなんでしょう？ なら、応援してあげないと、ね？」
「母さん。……いいの？」
母が、頷く。
「当たり前じゃない。あなたが好きなら、私たちもそれを好きになるわ」
「そうだ。こうして見てみれば、大学のみんなは、こんなにも凛々しくて格好良いじゃないか。お前が好きになるのも、よく分かるぞ」
母が、黒沢の左肩に手を乗せる
「さあ、島田さんに力を与えて。好きな人の為に、応援してあげて」
父が、背中を軽く叩いて、
「父さんは、母さんは、お前の味方だ」
その言葉に、勇気が装填された。
だから黒沢は、勢いのまま立ち上がれた。
「ッ！ がんばれ！ 大学のみんな！ 愛里寿！ がんばれっがんばれっ！ グレートな戦いを見せてくれ―――ッ！！」
モニターに映るセンチュリオンが、三両のうち一両を一撃、
「FOOOO! サイコーだぜぇぇぇぇッ！！！」
二両目を撃破。
「愛里寿！ パンチだ！」
センチュリオンが、三両目めがけ体当たりをぶちかまし――至近距離から、一撃をかます。
「やるなあ！ 凄いもんだ島田さんはッ！！」
「エクセレントッ！ さすがはあなたの恋人ねッ！」
「片思いだって！」
その時、周囲から猛烈な視線が降り注いできた。
立ち上がったままで、それらを見る。無表情で抗議する青年、気まずそうな顔をするおじさん、頭を掻いている老人。
容赦のない年上からの注目を浴び、腰が引けそうになる。けれど歯を食いしばり、手を握りしめて、屈しないよう踏ん張る。
「――あら、なにか？」
あらゆる目が、母に集中した。
「私達は、応援しているだけですよ？」
そして母は、遠慮なく笑顔を振りまいた。
それはあまりにも眩しかったのだろう、観客が慌てて目を逸らす。
――正直、チビるかと思った。
「さ、さて、応援するぞっ」
「お、おうよ！」
「がんばって島田さん！ そこのパーシング！ いいわ！ スタイリッシュよ―――ッ！！！」
いてもたってもいられず、母がその場でジャンピングする。さすがは、サンダース卒業生だった。
□
試合も終盤に差し掛かり、何の因果か愛里寿と西住みほが一騎打ちになった。
こうなっちまうのか、と思う。ボコ仲間なのに、何で――
ああ、
ボコには、人と人とを繋げる力がある。だからこそ、こうなってしまうのは必然だったのかもしれない。
そしてセンチュリオンは、みほの戦車は、絶対に撃たれまいと動き回る。その間にも砲撃は止まらない、当たったところで白旗判定には至らない。
黒沢も、父も、母も、そして観客も、応援の声なんて上がらない。誰もが試合に見入り、誰よりも勝利を望んでいるのだろう。
黒沢は、右手だけを握りしめる。どうか愛里寿に勝利を、島田流に日本一の座を、ボコミュージアムの存続を、俺の好きな人に幸せを――
その時、みほの戦車にスキが生じた。
砲身が明後日の方向に、センチュリオンはみほの戦車を捉えていて、
その間に、クマの乗り物が、静かに通り過ぎていった。
――島田愛里寿のことを知っている黒沢は、小さく頷くしかなかった。
だよな、そうだよな。愛里寿
□
――島田愛里寿のことを理解している千代は、小さく頷いていた。
わかる、わかるわ、愛里寿
□
そして試合は、大洗側の勝利に終わった。
ほんの一息だけの沈黙の後で、自分以外の観客が一斉に大爆発を起こす。青年はガッツポーズをとり、三人組のおじさんは抱き付き合い、どこかの兄ちゃんは躍りに踊っていて、カップルらしい二人組がハイタッチ。間違いなく、幸せというものが溢れ出ていた。
――うつむく。
愛里寿は、最後の最後まで格好良かった、持てる全てを出し切った。正しく戦い抜いた。
これに文句のある奴は今すぐ出てこい、ぶっ飛ばしてやる。
愛里寿はまちがいなく、この試合のMVPだ。
「……素晴らしい試合だったな」
父が、肩を抱いてくれる。
「ええ。島田さんも、大学のみんなも、とても格好良かったわ」
この時ほど、父と母の役職に感謝したことはない。
戦車道の委員が、こう言ったんだ。愛里寿が最高なのは、絶対のものになった。
「父さん、母さん」
「うん？」
自然と、笑えた。
「ありがとう」
□
先ほどから役人の声が途絶えているが、まあ疲れているんでしょうと軽く受け流しつつ、視線を西住流家元殿へ向ける。
目は笑っておらず、けれども口元は小さく緩んでいて、千代は「へえ」と笑う。それに気づいたしほが、威嚇するように咳をこぼした。
「……どちらも、素晴らしい戦いぶりでした」
「ええ、それは認めます」
「だからこそ、次は正々堂々と戦いたいものですね」
「ええ」
モニターには、西住みほと握手しあっている愛里寿が映し出されている。その横顔は、とても清々しい。
「さて、これから忙しくなりますね。この番狂わせは、戦車道界隈で大きく騒がれるでしょう」
「でしょうね」
つまりは、そういうことになる。
大学強化選手が、高校生に負けた。この事実をもとに、日本戦車道連盟は、島田流家元である千代は、西住流家元であるしほは、マスコミからインタビューを受けることになるだろう。試合に関しての評論文も書かなければいけない。
廃艦の撤回も、文部省まわりに多大な影響力を及ぼすはずだ。しばらくはロクに眠れない日々が続くだろうが、それも組織ならではの宿命みたいなものだ。役人にはせいぜい強く生きて欲しい。
うんと、背筋を伸ばす。
自分には、ボコミュージアムのスポンサーになるという義務もある。慣れない仕事になりそうだが、きっと、なんとかなるだろう。
□
会場を後にして、黒沢家は真っ先にホテルへ帰還した。夕飯なんて後で良いと思えるくらい、疲れ切っていたのだ。
黒沢も父も母も、ベッドの上で「あー」と横になる。こうしていると、先ほどまでの激闘が嘘のように思えてきた。
けれど、黒沢は覚えている。家族総出で応援しまくったことも、愛里寿が必死に戦い抜いたことも、大学の皆が最後まで抗ったことも、最後に愛里寿とみほが握手しあったことも、ぜんぶ覚えている。
ろくに声も出ない、油断すればすぐに眠ってしまいそうになる。父も母も「あー」とか「うー」とか言っていて、完全に疲弊しきっているようだ。
――すこし、眠っちまおうかな。
そう思って、目をつむって、
ホテルの一室で、トランスミュージックが鳴り響いた。
眠気が木っ端微塵になる、けだるさなんてどこかへ飛んでいく。嘘みたいな速度で携帯を取り出し、画面を見てみれば、
「はい、もしもし！」
すぐさまベランダへ向かい、そのまま戸を閉める。聞かれたら恥ずかしいからだ。
『あ、黒沢。今、だいじょうぶ？』
「よゆーよゆー元気元気。愛里寿の方こそ、大丈夫？」
『うん。今は休憩中』
「そうなんだ、良かった。……いや本当、よかったよ、試合」
『うん、頑張った』
「最高に格好良かった。これまで以上に、応援できたと思う」
『ありがとう。……なんだろうね、黒沢の応援が聞こえてきた気がしたんだ』
その言い回しに、黒沢は気恥ずかしく頬を掻いてしまう。
「っかそか、力になれてよかったよ」
『うん。……黒沢がいてくれたから、私はあそこまで戦えたんだよ』
「マジで？」
『うん』
ベランダの椅子に座る。
その、愛里寿の言葉に全てが報われたような気がして――黒沢は、赤色に染まった夏空をじっと見つめる。
「……よかった、本当によかった。愛里寿が、後悔なく戦えて、ほんとうによかった」
『うん。……あ、あのね、黒沢』
「うん？」
『ボコミュージアムの件なんだけれども、お母さんがスポンサーになってくれるって』
ぼんやりとした頭で、「へー」と思考し、
「マジで！？」
『うん。最高に立派だったから、だって』
「そっかー……よかった、本当によかったねぇ」
『ね、本当に良かった……やっぱり黒沢には、感謝してもしきれない』
「俺は何も……いや、そうか、そうだな、うん」
黒沢と愛里寿が、笑い合う。
「なんというか、今日は本当にお疲れ様。ゆっくり休んでね」
『うん』
「じゃ、そろそろ、」
『待って』
食い気味に止められた。黒沢は、少し驚いてしまう。
『え、えっと、あの……もしよかったら、なんだけれど』
「うん」
愛里寿の小さな呼吸が、携帯の向こう側から聞こえてくる。これまで以上の緊迫感に、黒沢は深く深く耳をすまし始める。
沈黙の時間が、五秒、十秒と過ぎて、そして、
『今度、私と一緒に、ふたりで遊ぼうっ』
その言葉を耳にして、音もなくまばたきをする。そうした後で、言葉の意味をちょっと考えて、
「マジ、で？」
『う、うん。だめ、かな？』
「マジで？ いいの！？ 俺ならいつでもいいぜ！」
『ほんとう！？』
「ほんとほんと！ 今すぐにでも愛里寿と遊びたい！」
『黒沢……うん！ 私も遊びた――ああ、でも色々と準備しないと』
「っあーそうか、だよね、うん。都合は愛里寿に任せるから」
『あ、ありがとう。――そ、それで、遊ぶのはいいんだけれど』
「うん」
再び、沈黙。
戸の向こうを見てみれば、何やら母が電話で話し合いをしている。バイクの走る音が、地上から轟いてきた。空から何かが飛んできたかと思えば、それは赤トンボ。
『そ、その』
「うん」
『……あなたに、あなたにね、絶対に伝えたいことがあるの』
「え？ そうなの？」
『……うん。でも、ちょっと言うのが難しくて……でもぜったいに、あなたとふたりで遊ぶ日に、言うからっ』
黒沢は確かに聞いた。あまりにも脆く、消えてしまいそうな愛里寿の声を。
伝えたいことって、何。その疑問が、容赦なく膨らんでいく。口にまで出そうになる。
それを何とかして、首ごと振り払う。無理矢理聞き出して、愛里寿を困らせたくはない。
「わかった。じゃあ、その時になったら、聞かせて欲しい」
『――うんっ！ 絶対に伝えるね！』
「ああ。じゃあ、そろそろ、」
――思う。
愛里寿は、島田流後継者としてとにかく頑張ってみせた。その頑張りは、ボコミュージアムすらも救ってみせた。
そんな愛里寿のことを、黒沢はとにかく格好良いと思った。試合後にわざわざ電話をかけてくれて、一緒に遊ぶ約束まで取り付けてくれた愛里寿のことが、とても愛おしいと想う。
愛里寿は、やるべき全てのことをやり終えた。この空白の時期ならば、デカいことを言ってしまっても、愛里寿には何の支障も出ないはず。
――言うべきか。恋する男として、絶対に口にしなければいけないことを。
『……黒沢？』
「……愛里寿。最後にひとつ、いいかな？」
『うん、なに？』
覚悟を、決めよう。
逃げ道を、ぶっ壊そう。
「俺も愛里寿に、絶対に伝えたいことがあるんだ」
『――え？ そう、なの？』
「うん。ただこればかりは、面と向かって言いたくて……でも、絶対に伝えるよ。二人で遊ぶ日に、必ず」
愛里寿は、
『わかった。楽しみにしてるね』
心穏やかに、笑ってくれた。
「うん。……じゃ、そろそろ切るね」
『うん。黒沢、今日はほんとうにありがとう、さんきゅー』
「こっちこそ、電話をくれてありがとう。またね」
『またね』
通話が切れる。
そうして、大きく大きく息を吐く。
それは安堵によるものか、達成感のせいか、或いは全部か。なんでもよかった。
言葉にできない余韻に浸ったまま、椅子の背もたれに身を預ける。夕暮れのことを、ただただ見つめていく。ついこの先のことを考えてしまって、思わず鼻で笑ってしまう。
たぶんこれが、最高にいい気分、というやつなのだろう。
このまま眠ってしまうのも悪くはない。目が覚めたら、自宅に着いていないかな――
その時、戸の開く音がした。
黒沢は、「んあ？」と戸に目を向ける。そこには、片手に携帯を握りしめたままの母。
「どったの、母さん」
「……落ち着いて、落ち着いて聞いてね？」
母の、あまりにも真剣な無表情を目の当たりにして、ぼんやりとした感覚が全て抜け落ちていく。
「……あのね、あのね」
声にならない声が、黒沢の喉から漏れた。
「何度も見た母の顔」を見て、「何度も聞いた母の声」を耳にして、決して遠い過去ではない思い出たちがフラッシュバックする。
血が冷めていく、ひどいくらいに冷静さを覚える。
「――母さん」
「……うん」
「どうにか、ならないのかい？」
それは、小学三年生以来から封じてきた言葉。
それは、あまりにも意地の悪い質問。
「――ごめんなさい。この試合の処理が、どうしても大きなものになりそうで……」
「そっか」
いつかやって来るものだと、今までは覚悟していたはずなのに。なのにどうして、いつの間にか「来るはずがない」などと思い込んでいたのか。
原因なんて、考えなくともわかる。
かけがえのない人と、出会えたから。
「……いつぐらいに、転勤するの？」
母は、ほんとうに申し訳なさそうにうつむいて、両肩で大きく大きくため息をついて、おそるおそる黒沢と目を合わせて、
「８月、３１日」
「……わかった」
なんて、話が早いんだ。
全身の力を抜かしながら、背もたれに寄りかかる。
「母さん」
「うん」
「ごめん、バカなことを言った」
「……ううん」
父と母は、いつまでもいつまでも、俺のことを抱きしめてくれた。
ここまで読んでくださり、本当にありがとうございました。
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