縢れ運命！叫べ勝鬨！魔鎧戦線まどか☆ガイム

認める甘さ、苦渋と辛酸

　魔女が鎧武とバロンに接触する。

　だが二人は食べられない。互いに身を翻し、魔女の両側より抜ける。

「ハァァアッ！！」

「ウラァッ！！」

　挟み込みようにして、ソニックアローとバナスピアーを横腹に叩き込む。

　魔女は痛がるように身体を捩り、顔面で地面を滑る。

　それでもしぶとく態勢を整え直し、今度は空高く舞い上がった。

「降ろしてやるぜ！！」

　ソニックアローを構え、弦を引っ張る。

　スコープの標準を魔女に合わせながら持ち上げ、電子的な音と共に藤頭にエネルギーが集中。

　上空で気を伺うお菓子の魔女。

　弦を離し、光矢を発射。小さな身体では楽々避けていた彼女も、今の巨体では難しいだろう。

　矢は直撃と同時に爆発し、その衝撃により魔女は目を回しながら落下。

　その下で待ち構えるは、バロン。

「槍より、こっちの方が適任か」

　即座に彼は、バナナロックシードを『マンゴーロックシード』に取り替える。

『マンゴー・アームズ！』

『Fight of Hammer(ファイト・オブ・ハンマ)〜♪』

　バロンの鎧が入れ替わり、闘牛のように垂れ下がった大角と優雅なマントの『マンゴーアームズ』に変化。

　切り込みを入れたマンゴー果肉を模したメイス『マンゴパニッシャー』。

「ッシャアァ！！」

　大きくそれを振り被り、降ってきた魔女を殴り付ける。

　下へ降ったのに今度は水平に吹き飛ばされる。

　ドーナツやマカロンと言ったお菓子を巻き込みながら、彼女は墜落した。

「ハァァアアッ！！！！」

　突撃する鎧武。

　集結し、立ち塞がる使い魔たちだが、ジンバーレモンアームズの前ではあまりにも無力。

「邪魔すんなぁ！！」

　ソニックアローを上空に向け、即座に矢を発射させる。

　矢は使い魔たちの真上で破裂し、小さな光矢をとなって雨のように降り注ぐ。

　飲まれた使い魔らはたちまち平伏し、鎧武が突破した後に四散する。

　言えども、魔女は敵を受け入れる気など更々ない。

「うおっ！？」

　すぐ噛み付くのを辞め、身体を旋回させ、尻尾で攻撃。

　空気を裂く音を響かせながら、太い丸太のような尻尾が鎧武に迫った。

『マンゴー・オーレッ！』

　鎧武の頭部を高速で飛ぶ、エネルギー体。

　それはバロンが投げた、マンゴパニッシャーだ。

　オーラを帯びたマンゴパニッシャーは鎧武を迎え討つ魔女の尻尾に命中。彼へ直撃する事なく、巨大なマンゴーのオーラを纏い重力の増したメイスで、埋め込まれるように地中へ刺さる。

「それぐらい予想しろ！」

「くぅぅ！　いけすかねぇ！　こっちも本気を出してやる！」

　武器が手を離れ、多少身軽になったバロンが鎧武を追い抜く。

　彼は尻尾を磔にしていたマンゴパニッシャーの柄を握ると、それを軸として身体を浮かす。

「おおおおぉぉ……ハァァアァアァアッ！！！！」

　一回転し、地面に足が付いたと同時に、遠心力を利用して引き抜き、間髪入れず当惑表情の魔女の顔面を殴った。

「トドメだッ！！」

　歪められた顔で、宙に浮かされる魔女。

　真下に付いた鎧武はレモンエナジーロックシードを、ソニックアローのソケットへセットした。

　少し前、光実たちの方。

　辺りが焦げた臭いで充満する中、目の前に突然現れた暁美ほむらへ、全員が釘付けにされる。

　自分たちより、遠くにいる彼女。硝煙を背景に立つ彼女は、何処と無く超越者じみた雰囲気を醸し出していた。

「あ、暁美ほむら……！」

　光実ではなく、彼女はマミを見据えていた。

　その目には優越感だとか、憎悪の感情は全くない。無関心、呆気と言った、虚に近いものだった。

「……私は忠告をした」

　遠く、魔女と戦闘中の鎧武とバロンを眺める。

　バロンのマンゴパニッシャーが宙を舞っていた最中だった。こちらから手出しせずとも、彼らは魔女を倒すだろう。

「彼らがいなければ、弱い貴女なら間違いなく死んでいたわ。巴マミ」

　裁判官のように、淡々と事実を述べるだけ。感情はなく、客観的な事実。やはり光実からして、歳不相応な理性の強さだった。

　だがその態度は、さやかにとっては傲慢に見えたのだろう。抱いていたキュウべぇをまどかに押し付け、ほむらに詰め寄る。

「マミさんは弱くない！　今だって銃を構えて戦おうとしていたじゃん！！」

「本当にそうかしら？」

「なに……！？」

　光実たちから離れた時、マフィンの裏から出現した使い魔。さやかに襲いかかる。

「うわぁ！？　どっから出てくんのぉ！？」

「さやかちゃんっ！？」

「マミちゃん、撃って……」

　だが、使い魔は突如として横一文字に真っ二つとなり、散々となった。

　その後ろに立つは、日本刀を構えた男。

「…………え……！？」

「……こんな状況で、警戒は怠るもんじゃない」

　残心。

　ゆったりと構えを解いて行き、落とした腰を上げ、彼は垂直に立つ。

　見窄らしい格好に見えたが、異様な覇気が彼の質を高めているように思える。気高く、純粋な気質が、鋭い目と厳しい表情から伺えた。

　一番近くにいるさやかよりも、初めて顔を知ったまどかやマミよりも……一番彼の姿に狼狽えていたのは光実だった。

　構えていたハズの腕はダラリと下がり、衝撃からか感動からかは分からないものの、身体が無意識に震えていた。

　ここで出会うハズはないと思っていた人物。

　それは男の方も同様だった。彼もまた龍玄の姿の光実だけを見ていた。

　厳しかった表情が、ふっと緩んだ。

「……光実……お前なんだな」

「兄さん……？」

　遠く、閃光と酸味の強い匂いが、全てを包み込んだ。

　オレンジロックシードをカッティング。

『オレンジ・スカッシュ！』

　お菓子の魔女へ標準を合わせたソニックアロー。

　一直線に、輪切りのオレンジとレモンのエネルギーが交互に出現し、魔女への攻撃経路を示した。

　甘さのない、酸っぱいフルーツ。眼前に広がるレモンを、ただ彼女は眺めるしかなかった。

『レモン・エナジー！』

　弦を手放し、エネルギー矢を発射。

　尖り切り、鋭く伸びた矢は超速で飛ばされ、オレンジとレモンを貫く。

　貫く度に更にエネルギーは増大し、最後のレモンを抜けた時には、恐怖的な破壊力を孕んでいた。

　その、無比の一撃が、魔女の鼻先に叩き込まれる。

　一瞬身体を潰した魔女は、流し込まれたエネルギーが内部で放電したかのように、膨れ上がり爆発した。

　激しい爆炎と閃光、そして鼻をつく硝煙の臭いの代わり、お菓子の甘さをも凌ぐ爽やかな酸味の効いた匂いが漂う。

　その香りを最後に、戦い走り抜けたお菓子の世界は見えなくなる。

【何でもねだりの欲しい物は一つ。届かなくたって無垢に、一途に、求め続ける】

　儚い斜陽の橙色と、無臭な都市の空気。その二つが、現実世界に戻れた事を悟らせる。

　病院の駐輪場には、二人の少女と二人の魔法少女、三人のアーマードライダーに一人の男。

　それぞれがそれぞれの思いを募らせ、衝突させ、感情を現す。

「兄さんも、この世界に……来ていたの……！？」

　あまりにも信じられず、仮面越しではなく肉眼でと、ほぼ無意識にロックシードを取った。

『LOCK・OFF』の音声と共に果汁が滴り落ちるように鎧は消え、元の呉島光実の姿を見せる。

　光実の感情としては、素直に感激出来るものではない。寧ろ困惑の色が強い。

　尤もだ。彼は今まで、不信と憎悪を抱いていた人物。完璧で、地位もあり、強く、賢く……自分なんかよりもずっと先の人物、コンプレックス。

　彼への反抗が光実を、その彼が嫌悪するビートライダーズ入りに向かわせる要因だった。勿論、それは兄にも絋汰らにも隠していた事。冷静になれば、この状況は自分の素性が明るみになってしまうのではと恐れた。

　光実の感情は複雑で、彼も混乱に陥っている。それは貴虎にも見て取れた。

　だが『この時間軸の貴虎』は、光実の知る冷酷な人間ではない……冷酷な人間を装う彼ではない。

「……光実……ッ！！」

「兄さ……！」

　握っていた日本刀を捨て歩み寄り、感極まった貴虎は光実を抱き締める。

「良かった……！　また、お前に会えた……！！」

　希望の見えない、独りぼっちと思われた異世界。

　不和のまま、理解し合える事もないまま別れてしまった弟との再会。彼にとっての希望を、強く抱き締めた。

「た、貴虎！？　貴虎も来てたのか！？」

「誰だ？」

　鎧武とバロンも変身を解除し、貴虎の元へ駆け寄る。

　二人に気付いた貴虎は光実から離れ、顔を合わせた。

「駆紋戒斗……葛葉絋汰……」

「え？　な、なんで兄さんは絋汰さんを……って、なんで絋汰さんも知っているんですか！？」

「ん？　光実、知らないのか？」

　絋汰は光実に未来の出来事を教えていない。絋汰と貴虎の和解は、光実の知るもっと先の未来の話。

　大慌てで誤魔化す。

「あー……その、あれだ！　実は古い知り合いで……」

「いやいやいや、あり得ないですって……！」

「ね、ネェちゃんがユグドラシルの社員でさ！」

「……ユグドラシルの人って知っていたんですか？」

　ビートライダーズを「屑」と罵っていた貴虎が絋汰を知る訳がない。

　苦し紛れのバレバレの嘘だが、次の嘘を思い付く前に戒斗が口を挟む。

「俺たちは全員、同じ世界から来たが……時間はバラバラのようだ」

「か、戒斗！　またお前はすぐバラす！！」

「え……時間が、バラバラ？」

「時間は別……成る程。道理で光実は何も知らない訳か……」

　話が進められるアーマードライダー組だが、その間に現れたのは暁美ほむら。

　貴虎が捨てた日本刀を再度拾い上げ、盾に仕舞い直す。

「これの入手、わりと大変なのよ。手荒に捨てないで」

「あぁ……すまない。つい……」

「貴虎、ほむらと知り合いなのか？」

「彼女に命を救われた……恩人だ」

「救った訳じゃない。単なる気まぐれ」

　魔法少女から中学生の姿に戻るほむらだが、いつの間にか詰め寄っていたさやかに肩を掴まれる。

「あんた……！　あの使い魔がいたの、わざと隠していたでしょ……！」

「結果的に彼に救われていたでしょ？……あの程度の使い魔に腰を抜かす癖に、良く結界に入ろうと思えたわね」

「あんたがいなくたってマミさんが！！」

「マミが？　貴女の後ろで震えている彼女が？」

　ほむらの言葉を聞き、さやかは瞬時に振り返る。

　自分たちの背後、襲いくる使い魔に銃を向けて戦おうとしていた巴マミ。

　さやかの目に映る彼女は、銃を持っていた手を震わせ、その銃さえ地面に落としていた姿だった。

「……マミ、さん？」

「……え？　私、なにして……！？」

　自分の状態に気付いていなかったのか、銃を手放していた自身に動揺する。

　彼女も変身を解く。解いたと同時に、地面にペタリと座り込んだ。

「大丈夫かマミ！？　どうした！？　やっぱ、怪我とかして……！？」

「葛葉、気付かないのか？　怪我なんかじゃない。その魔法少女は『恐怖』している」

　戒斗の言う通りだ。マミに外傷は全くない。

　あるのは深い恐怖による、トラウマ。それが彼女の戦意を削ぎ、銃を離させた。

「これで分かったかしら。貴女の盲信する巴マミは、こんなに脆い存在なのよ」

「でもマミさんは、あたしとまどかを助けてくれて……！」

「自身さえ恐怖するほど危険な場所に、みすみす誘っていたのは誰かしら？　それで魔女への恐怖を削いで、無謀な行為に走らせたとすると、マミのした事は単なる自己満足に……」

　淡々と述べ続けるほむら。

　怒りを滲ませ始めるさやか。

　絋汰が止めに入ろうとしたが、それを手で制して諭したのは、貴虎だった。

「それ以上言うのはやめなさい。恩人とは言え、他人の侮辱は許されない」

「兄さん……？」

「光実、お前はあの子を……君が私を理由は何であれ救った恩人であるように、その子にとっても恩人である事は事実だ。それを否定する権利はないハズだろう？」

　極めて理知的な、冷静な物言い。

「……言い過ぎた。けど撤回だけはしないわ。それもまた事実」

「全く反省しない訳ね、ほむら……！！」

「落ち着け君……今日は色々あった。お互い、今は一先ず距離を置こう。それで良いか？」

　ほむら自身もそのような諭され方は慣れていないようで、居心地の悪さと話し辛さを感じさせながら、提案通りその場を後にしようと背を向けた。

　それだけでさやかの溜飲を下げられたかは分からないが、彼女も突っかかる事はしなかった。

「……これだけ言っておくわ。魔法少女は決して、希望だけの存在じゃない……次の瞬間に絶望に食われかねない、命を賭す存在……何も考えていない人間が、生半可な気持ちでなろうとするものじゃない」

　彼女の残した言葉は、魔法少女になる事への忠告と戒めにも聞こえた。

　歩き出し、駐輪場を出ようとするほむら。

「ほ、ほむらちゃん！」

　何故かまどかは呼び止める。

　足を止め、顔を向けるほむら。

「……なに？　鹿目まどか」

「……ほむらちゃんも、誰かの為に戦っているの？」

「……どうしてそう思うの？」

　ほむらの疑問に、まどかは少し戸惑うように俯いた後、言う。

「分からないけど……そう思うの。ほむらちゃんは、実は優しくて……」

「まどか。前にも言ったハズよ。貴女は魔法少女にならず、普通でいたら良い。大切な人がいるのなら尚更……」

「ほむらちゃんだって大切だよ！！」

　まどかの告げた言葉。

　その言葉を受けたほむらは一瞬……まどか以外の人間には気付けないような一瞬……悲しげで辛そうな顔を見せた。

　とても弱々しく、いつもの凛とした表情とは違う、別の顔。

　まどかがその表情に驚いている間に、彼女はふいっと顔を背け、そそくさと立ち去った。

「……まどか！　あんな奴の事、どうだっていいじゃん！」

「さやか、よせ！……とりあえず、落ち着こう。なっ？」

　絋汰が必死にさやかを宥める傍で、光実は座り込んでいたマミを起こしていた。

　誰かの支えがないと立ち上がれなかったが、彼女も落ち着きを取り戻して来たのか、自身で立ち歩きする自体は問題ない。

「す、すみません……あの、本当に……」

「ううん、気にしないで……怖いのが普通の感情だよ」

「……ありがとうございます」

　光実なりの励ましだが、マミを立ち直らせるまでには響かない。

　表情に影を落とすマミを心配しながらも、そんな彼らをまた心配そうに見つめる貴虎の姿に気を取られた。

　まさか兄が、ここまで慈悲ある人物だとは。先程、戒斗から別の時間軸云々と言われたが、何かが彼を変えたのだろうか。

「……まどか。また学校で会ったら、ほむらと話しといてくれ」

「そ、そのつもりです、絋汰さんっ」

「ありがとな。あと……って、戒斗！？」

　ほむら同様、一行から立ち去ろうとする戒斗。

　必死に呼び止めて駆け寄る絋汰だが、投げ渡された物に驚き足を止められる。

「グリーフシード……あの魔女のだ。そこで怯えている魔法少女に渡してやるんだな」

「……何度も言っておくぞ。今度まどかたちに詰め寄るなら、俺も本気でかかる……！」

「……なら、俺も本気で取り掛かるだけだ」

　久々に会い、波乱を呼び込んだ駆紋戒斗もまた、夕焼けの街に消えて行く。

　早速戻り、まどかに忠告を与える。

「まどか。俺たちの話は気にすんな……自分の願いを、探してくれ」

「………………はい」

　納得されていない。戒斗が彼女に与えた一撃は決定的なようだ。

　このままではまどかは、自分たちの為だけに願いを行使し、戦いの運命に囚われてしまう。それだけは何としても避けたかった絋汰は、再度説得を続けようとする。

　だがその口を止めたのは、さやかだった。

「その……聞き間違いじゃないと思うけど……同じ世界からだとか、時間がバラバラだとか言っていたけど……ど、どう言う意味なんですか？」

「時間に関しては僕も聞きたいですよ、絋汰さん……」

　隠していただけのツケが、回って来ていた。

　説得よりその前に、キチンとした説明を果たさなければなるまい。そう考え、絋汰は渋面となる。

　まどかへの影響、貴虎との再会、マミの恐怖、ほむらの謎、戒斗の陰謀……喜ぶべき事より、先行きへの不安が多い。

　絋汰のそんな気持ちや戸惑いを察した貴虎は、溜め息吐きながら空を見上げる。

　遠い空より、夜が顔を出す。次第に橙色を、夕闇に溶かして行く。

　未来の暗示なのか、センチメンタルな杞憂なのか。ただ現状は、とても幸先が悪い。そう、貴虎は感じ取った。

　そして貴虎の脳裏にある光景。一人の子どもの、闇に染まった目。

　彼は気付いていない。その子もまた、魔法少女だったとは。