縢れ運命！叫べ勝鬨！魔鎧戦線まどか☆ガイム

剣と魔法！？二つの力の共同戦線！

「お、お兄さんが……頭に、お、オレンジで……あ、あわわわわ」

「さやかちゃん、馬鹿だからこの状況もう、理解出来ないわ……」

　二人からすればあまりにも情報過多。

　しかしボーイッシュな少女の方は、目の前で飛んで跳ねてで戦う鎧の戦士に驚くよりも、混乱から逆に冷静さを取り戻したようだ。

「兎に角、ここはお兄さんに任せて、あたしたちは出口を探さないと！」

　腰砕けの状態から何とか立ち直り、友達の手を引き脱出を図ろうとする。

「お兄さーん！　あたしたち、出口を探します！」

「おう！　後から追い付くから行くんだ！」

「アニメの死亡フラグみたいな……あぁいや、余裕っぽいか」

　絋汰は縦横無尽に動いては、どんどんと綿飴頭を殲滅して行く。

　二刀流で近付く敵をバッサバッサと斬り倒し、突進攻撃も身を翻して回避している。見た目がファンシーな分、その強さはとても映えた。

「ほら、立って！　行くよ！」

「わわ！　う、うん！」

　敵を絋汰が引きつけている隙に、二人は道を走り出した。

　残った絋汰だが、その戦闘スキルは驚異的なものだ。

「よっしゃああ！！　俺もトップギアで行くぜ！！」

　綿飴頭の一匹が絋汰の懐目掛けて突撃をする。

　それを近付かれる前に、『無双セイバー』の鍔を向け、縁金辺りにあるトリガーを引く。

　光弾が発射され、あれよあれよで直撃した綿飴頭は軌道を乱し、絋汰を逸れて深淵の薔薇園へと落ちる。

「オゥラァッ！！」

　背後に迫っていた二匹。

　即座に彼は感知し振り向き様に、刀身がオレンジを半月型に切ったような意匠の刀『大橙丸』で一匹を斬り落とす。

「シャアッ！！」

　もう一匹は片手の無双セイバーで斬る。

　真っ二つになった二匹は屑のように、霧散した。

「まだまだ行くぜぇぇぇぇ！！」

　一気に六匹が迫る。

　絋汰は無双セイバーと大橙丸の柄の底を互いにくっ付ける。

　二つの武器は一つになり、薙刀の形に変化。

「ハァァァァァァッ！！！！」

　薙刀を大きく振り回し、綿飴頭の群れ目掛けて突撃。

　先頭の一匹と接触する刹那、

「うおおおおおおおッ！！！！」

　一文字、袈裟斬り、両断、斬り上げ、スライス、カット。

　六匹の綿飴頭らを擦り抜けた後に残るは、塵芥のみ。絋汰が着地した頃には、何も残ってやしなかった。

　ここまで無双状態の絋汰。

　しかし彼とて、数の利には苦戦を強いられる。

「……って、多過ぎだろ！？」

　沸くわ沸くわの無限沸き。

　倒しても倒しても綿飴頭らは彼方より現れ、絋汰に立ち向かう。倒した奴が、一瞬で転生したかのような錯覚。

「……ゲッ」

　一気に十匹超が、彼を包囲し一斉攻撃をかます。連携は取れている。

「ぐおっ！？」

　胸部、頭部と綿飴頭は衝突してくる。柔らかそうな頭の癖に、頑鉄のような硬度だ。

　攻撃は自身の鎧がダメージを軽減しているとは言え、身体から火花を散らし、絋汰は後方へ吹き飛ばされる。

「塵も積もれば何とやらとか言うが、こりゃ参ったぜ……」

　すぐさま態勢を立て直し、薙刀モードを解除。再び二刀流に戻る。

　綿飴頭はまた集結し、絋汰へまた突撃を仕掛けようと構えていた。

「十対一とか卑怯だろ！？」

　迫り来る群れに、何とか一匹でも多く斬り落とそうと考え、両刃を立て待ち構える。

　敵はほんの三メートル、絋汰は深呼吸の後に突撃した。

……が、綿飴頭が攻撃を食らわす事はない。

「えっ！？」

　何処からともなく射出された、黄色のリボンが一匹一匹をグルグル巻きに拘束した。

　それにより敵は混乱状態に陥り、鳥のような悲鳴をあげながらもがいている。

「な、なんだ！？」

　思わず構えを解き、棒立ちでそれらを眺める絋汰。

「ふうっ。危ない所だったわ」

　突如、上から若い女性の声が降り注ぐ。

　彼が反応するよりも先に、声の主は天から絋汰の前に舞い降りる。

　巻き毛の金髪、ベレー帽、コルセット、スカート。およそ戦闘とは無縁な、やけにファンタジーな装いの少女。

　彼女はフラッと、振り返った。穏やかそうな顔立ちの、若い少女だった。

「…………それで、どちら様でしょうか？」

「……いや、それは俺の台詞！？　あんた、なんなんだ！？」

「男性の声？『魔法少女』じゃない……？」

「な、なに？　魔法少女ぉ？」

　拘束された綿飴頭たちが、何とか自力でリボンを引き千切ろうとしている。

「……とりあえず、話は後で！」

　絋汰は目を疑う。

　彼女の傍らに金色の光が纏わり付いたと思えば、それは明確な形になり、実体を帯びた。

　豪華な装飾のされた白い大砲が現れ、彼女はそれをプロ並みのフォームで構える。

「喰らいなさい」

　トリガーを引く。

　轟音を響かせ、銃口より放たれた特大の光線は綿飴頭全体を包み込み、消し炭にした。

　悲鳴をあげる暇もなく、後に残ったものは黒焦げの蝶の羽根。

「……すっげぇ」

　あれだけの数を一瞬で。思わず絋汰は感嘆の息を漏らす。

　少女は大砲を消失させ、身軽な状態で彼の前へ近付いた。

「……えっと……それは……オレンジ？　かしら？」

「お、おう、そうだけど……って、そうじゃなくて！　あんた、誰だ！？」

「お互い色々と聞きたい事はあるけど……」

　彼女はピッと、道の奥を指差す。

「とりあえず、ここを出ましょ。まだ敵はいるみたい」

　途端、絋汰は先に行った二人が心配になって来た。

「俺は葛場絋汰……実は、俺の他にもう二人いるんだ」

　彼の予感は的中している。

　突然現れた綿飴頭三匹に、二人は追われている最中だ。

「ヒィィィ！？　やっぱお兄さんから離れなきゃ良かったぁぁぁぁ！！」

「ハァ、ハァ……も、もう……ゼェ……だ、駄目……！」

「諦めちゃ駄目だって！　こっちで道合ってるよ！……多分ッ！！」

「そこは断言してよぉ！」

　断言してもせずとも、二人は立ち止まり事となる。

　二人の足より遥かに速い綿飴頭二匹に、前方を先回りされたからだ。

「うわっ！？」

　急ターンし後ろに逃げようとするも、残りの一匹で塞がっている。

　細い紐のような腕をヒラヒラ揺らしながら、ジワリジワリ二人に迫る。あの不気味な歌を口ずさみながら。

「も、もう、駄目ぇ……！」

「せめて日本語で歌えよぉ……！」

　背中合わせに怯える二人。

　そんな彼女らへ慈悲をくれてやるほど、この三匹には情なんかない。

　綿飴頭は瞬間、二人へ一斉に飛びかかった。

……響く三発の銃声。

　なかなか来ない、三匹の攻撃。

　恐る恐る伏せた目を開けると、そこには額に穴を開け、塵になりつつある綿飴頭の姿があった。

「…………え？」

　消え去った綿飴頭の背後、静かに立つ少女の姿があった。

　ロングヘアーの黒髪を靡かせ、紫と灰色の、無駄な装飾のない冷めた服を着ている。

　二人を眺める目には感情が無く、凍えるような瞳だ。怒っているのか、呆れているのか、疲れているのか、面倒なのか。

「あ、あんた、『転校生』！？」

　彼女を視認した途端、ボーイッシュな少女は桃髪の少女を守るように前へ立ち塞がり、敵意の篭った目と表情で睨み付ける。

「どういうつもり！？『まどか』を襲ったり、助けたり！……絶対に感謝しないからねっ！」

　二人は彼女に襲われ、パーキングタワー内を逃げていたようだ。

「……別に襲ったつもりはないし、貴女を助けたつもりもない」

　黒髪の少女は冷たく言い放つ。抑揚のない、無機質な声。

「全てはただの成り行きなの……それより、そいつを渡して」

　手を広げる。彼女の目的は、『まどか』と呼ばれた桃髪の少女が抱く、ヌイグルミのような存在。

　無生物かと思われていたが、まどかの胸の中で微かに震えている点を見るに、生きているらしい。

「駄目だよ……！　こんな、弱っているのに……！」

「知った事じゃないわ」

「これ以上、近付くなッ！！」

「貴女は黙ってなさい、無関係の癖に」

　一歩一歩近付く少女。

　泣き面に蜂、八方塞がり、弱り目に祟り目、轍鮒の急。怪物を駆除した少女が寧ろ、最大の敵となる。

　睨む一人目、怯える二人目、近付く三人目。少女たちはそれぞれの佳境に立たされていた。

「…………ッ」

　いきなり、足を止める。背後の気配に気付いたからだ。

「そこまでよ。魔法少女が『キュゥべえ』と人を襲うなんて、どういう事かしら？」

　魔法で作り出したマスケット銃を、黒髪の少女に突き付ける。先ほどの金髪の魔法少女だ。

　声の主と誰かは気付いていたようだ。無表情な顔に苛立ちを見せつつ、ゆっくりと振り返る。

「………………え？」

　そんな彼女でも、予想外の人物には唖然となる。

　橙色の派手な鎧を着た、フルアーマーの謎の人物。一瞬、等身大の人形かと思った。

「誰だか知らねぇが、乱暴は止めるんだ！」

「貴方が誰なのよ。コスプレ？」

「コスプレで言ったらそっちも大概だろ！？」

　呆れ顔の金髪の少女が、絋汰を手で制す。

　同時に、周りの景色が溶けるように変わって行った。

　極彩色の目に悪い狂気の世界は、無機質な元のパーキングタワーへと戻る。

「おお！？　も、元に戻れた……のか！？」

「どうやら敵は退散したようね」

　冷たい風が入る。夜景が醸す青白い光を浴びながら、五人は集結。

　暗いパーキングの中、開口部から流れる光で、それぞれ半身だけが闇の中で見えていた。

「貴女の目的が何であれ、結界から出た今、争うのは不毛よ」

「……私は……」

「……分からないの？　見逃してあげるって事よ」

　顔を引攣らせた後、彼女は開口部からパーキングタワーの外へ逃げて行く。分が悪いと判断したようだ。

　敵の退散と気配の消失を確認すると、彼女は銃の実体化を解いた。

「………………あの子……」

「さてとっ。絋汰さん、でしたね？　お互い変身を解除しましょうか」

「……え？　あ、あぁ。そうだな」

　少女は瞳を閉じ、絋汰はバックルの錠前を外す。

　お互い一瞬だけ光に包まれた後、元の姿に戻った。

　絋汰は最初の通り、チェック柄の上着とジーパン。少女は、あの二人と同様の学校制服姿だった。

「お、おぉ……！　変わった……いや、戻った？」

「あれ、その制服……」

「あなた達と同じ、『見滝原中学』の生徒よ。三年生の『巴　マミ』、よろしくね」

　挨拶を済ませた後に、彼女は抱えられた白い生物の方へ駆け寄った。

「こんな酷い怪我を……」

　指先から光が漏れる。それを浴びた生物から、傷が無くなって行く。

「凄い……傷が一瞬で治った……」

「治癒魔法って奴か……てか、なんだそいつ？」

『ありがとう、マミ！』

「喋った！？」

　生物は少女の腕から離れ、マミの肩に飛び移る。

　狐のようで、猫のようでもある、不思議な生物だ。背中に赤い円があり、獣耳とは別に、耳朶のような長い部位がぶら下がっている。動物図鑑と言うより、ファンタジー漫画に出て来そうなビジュアルだ。

「あれ？　その声は……」

『不思議な事があるものだね。少女たち以外に、僕の姿が見える男性がいるなんて……しかも成人済みだから、興味が尽きないよ』

　助けを呼んでいた、あの声だ。この生物の声だったのかと理解する。

『それに君が変身したあの姿。「魔法少女」と似て非なる力を感じた。一体それは、何処で手に入れたんだい？』

「魔法少女……じゃあ、君が使ったのは、やっぱり魔法！？」

『無視はいけないと思うんだ』

　絋汰の話を聞き、困惑の声をあげるボーイッシュな少女。

「え？　お、お兄さんのは魔法じゃないの……え！？　魔法！？　魔法少女！？　本物！？」

「まぁまぁ」と二人と一匹を宥め、巴マミは続けた。

「一先ず、場所を変えましょ？『未来の魔法少女たち』もいるみたいだし、絋汰さんについても教えて貰わないと」

「……え？　未来の……？」

　ボーイッシュな少女がおずおずと反応したと同時に、白い生物が少女二人へ自己紹介と『勧誘』を行う。

『僕は「キュゥべえ」。突然ですまないけど、僕と契約して「魔法少女」になってよ！』

　マミらから逃走した、黒髪の少女。

　パーキングタワーから離れた場所で変身を解除する。元の服装はマミらと同じ、見滝原中学校の制服だった。

「…………最悪な事態ね。マミと……それよりもキュゥべえと接触された……」

　辛酸を舐めたかのような表情で、力なくフェンスに背を預けた。

　先端部がカールした、お城を守護するようなデザインのフェンス。その向こうには見滝原の中心街が、煌びやかに輝いていた。

　首を回し、視界の端に夜景を写す。彼女にとって、眩過ぎる光。

「……次の手を考えないと。何としても……今度こそは……」

　マミたちに見せたあの、冷えた目で睨む。

　しかしその目に、寂しさと悲しさが滲んでいたとは、彼女自身も誰も知る由がない。

　自分はもう、光を浴びる事はない。光の輪の中に入れない。一生、暗澹とした孤独の闇を彷徨うんだ。

　彼女は己に課せられた呪いを、忌まわしく感じ取った。

　静かな夜、誰もいない街角、物思いに耽る。

　それらを裂いたのは、激しい衝突音だった。

「……ッ！　誰かいるの！？」

　瞬時に反応し、音のした方を睨む。

　ポリバケツが倒れていた。中に詰め込まれたゴミが路上に汚く散布される。

　だがそんなゴミよりも存在感を放つ人影があった。ポリバケツを倒した人物で、そのまま散らばったゴミの中に伏している。

　暫しの間、ただの酔っ払いかと思った。

　しかし、倒れるその男の服はズタズタのスーツであり、雨でも浴びたかのように濡れていた。更にはポリバケツに男のものと思われる血が付着していた為、認識は改められる。

「ぐぅ……！　は、ハァ……ハァ……！　あぁ……！」

　息も絶え絶えながら、自分のいる場所を確認しようと頭を上げた。

　髪は酷く乱れ、出血が酷いのか顔色が酷く青白い。

　少女は突然現れた重傷者を訝しげに見ながら、警戒を解かずにゆっくり近付く。彼女の存在に、全く男は気付かない。

「……貴方、大丈夫？」

「ハァ、ウァ……み、『光実』を……光実を……！」

「………………」

　別に助ける義理はない。自分も相手も知らない人物の上、彼女にとっては意味のない行為。

　しかし、満身創痍でゴミの中に這い蹲るこの男へ、強烈な信念を感じ取った。一つの事へ、自分がどうなろうとも突き進もうとする、強い覚悟と意思を。

　彼女は目の前の男へふと、自分を重ねてしまう。

「………………」

　男へ近付き、彼女は手の平を添えた。

　紫色の光が現れ、男を包む。荒かった彼の呼吸は段々と、安らかなものへと変わる。傷を治癒したようだ。

「な、なに……！？」

　突然の苦痛の軽減に困惑した男は、やっと少女の存在に気が付いた。

「……私が治せるのはそこまで。後は自然治癒力に委ねなさい」

「ハァ……うっ……き、君は……！？　なにを……！？」

「私の事は今夜限りで忘れて。何があったかは分からないけど、命を狙われているなら静かにする事ね」

　少女は踵を返し、男から離れる。

　背後で彼は、その後ろ姿を脳裏に焼き付けていた。

「俺に……なに……を…………」

　意識が朦朧とし始め、とうとう薄れて消えてしまう。

　男がまた気絶した事を確認すると、黙ってその場を少女は立ち去って行く。

「……なにしているのかしら、私は」

　自分でも驚く事だ。見ず知らずの人間を助けるなどと。

　いや、助けたつもりではない。一先ず傷の手当てを施しただけで、後は彼自身の運に任せただけだ。寧ろ、命を弄んだのではないか。

　色々と考えはしたが、気が付くと男の姿が見えない所まで来ていた。

　街灯の下で、彼女は天を見上げる。

　眩過ぎる街の光は、星々を見えなくしてしまう。

　自分はその星だ。輝きさえ知覚されない、弱々しい星の光だ。

「…………あれは、一体なんなのかしら」

　脳裏には、マミの隣に立つ珍妙な存在が散らつく。

　あんなモノ、一度も見た事がない。魔法なのか、それともただのコスプレなのか。

　自分を救ってくれるのか、敵となるのか。

「……………………期待はしない方が良い」

　そう呟き、彼女は歩き出す。

　街灯の光から逃げ、闇の中へ。