縢れ運命！叫べ勝鬨！魔鎧戦線まどか☆ガイム

貴虎、入院するってよ。

　暗い世界に、薄い赤の光が差し込む。

　それは自分が目を閉じていると気付き、彼は瞳を開く。

　白い天井、アルコールの匂い、右腕の鈍い痛み。

　彼は病院にいる事を、知覚した。

「…………病院か？」

　身体を起こす。

　長く眠っていた為、倦怠感が強い。それでも強い痛みは少なく、右腕にある注射針以上の物はない。

　彼の着ていたボロボロのスーツは着替えさせられ、涼しげな院内服。身体には包帯が巻かれていた。

「……生きている？」

　意識を失う寸前が、脳を突き抜け追憶される。

　衝撃と、身体の許容を超える痛み。

　仮面越しからではない、自分の肉眼で見た、曖昧な最後の光景。

　自分の幻影、自分の影、自分の過ち、自分の家族、自分の弟。

　自分に容赦のない、決定的な一撃を食らわせた、白い戦士。

　スローモーションのように、その光景を一目見た。

　そのまま世界は反転し、暗転し、身体は冷たい水に埋まった。

　暗闇の中で、自分は必死にもがいた。

　死ぬ事よりも、もう一度、弟の顔を見たかった。

　仮面に隠された、弟の顔を見たかった。

　そして、救いたかった。

　次に現れた映像は、その光景から一転。

　黒髪の少女が、自分に話しかけた。

　すると狂うほどの痛みが、和らいだ。

　彼女は背を向け、夜に消える。

　声をかけようとした所で、気力を果たした身体は眠りについた。

　何をしたかは分からないが、何かをしてくれた。

　彼は、記憶から戻る

「俺は……光実と……そして、少女に…………」

　世界はどうなった。

『知恵の実』は、ヘルヘイムは、オーバーロードは……光実は、葛葉絋汰は。

「………………」

　ベッド横にかけられた、ナースコール。

　即座に手に取り、ボタンを押した。

　絋汰は、通勤通学の会社員や学生らで行き交う、朝の大通りにいた。

　流れる人の波より外れた、消防用ポンプの上に腰をかけて。

「………………」

　戒斗との会話が想起される。

「魔法少女の契約での『願い』で、元の世界に戻る。それしか方法はない」

　それだけ告げ、歩き去ろうとする彼を絋汰は止めた。

「待てよ戒斗！　じゃあ、あの子らを利用しろってのかよ！？」

「難点は、俺たちが別世界の人間だと信じるかどうかだな」

「そう言う問題じゃないだろ！！」

　彼の肩を引き、目線を無理やり合わせた。

　戒斗はいつも通りの、あの冷めた目のまま。

「別に騙すつもりはない。叶えたい望みがないなら、俺らの為に使えと要求するだけだ……他の望みが出る前にな」

「願い事はたった一度なんだ！……戦いの義務を負わされるんだ。彼女らの意思で、彼女らが叶えたい願いを叶えさせるべきだろ！」

「良く聞く話だな。使える物を出し惜しみし、最後まで腐らせる……弱者の考えだ。使える物は、使えるべき時に使わせてやれ」

「だが……！」

「それに望みを言うのはあっちだ……つまりは向こうの意思になるな、葛葉」

　掴む絋汰の腕を逆に掴み上げ、戒斗は鋭い目付きで睨む。

「……未来のお前なら分かるだろ。俺は、ここで燻っている暇はない。魔女とやらを倒し続けた所で、俺の……お前の理想すらも訪れない」

「………………」

「……分かったなら、あの二人を説得しろ。お前の方が信頼されている」

　腕を離し、また踵を返して絋汰の元から去る。

「お前はどうすんだ！？」

「別の魔法少女の候補を探す」

「どうやって！？」

「あのキュウべぇとか言う、気味の悪い生き物だろ。お前が言うには、人間の言葉が理解出来るらしいからな」

　キュウべぇと結託し、探すつもりだろうか。

　確かにキュウべぇならば戒斗の要求を飲むだろう。寧ろ、魔法少女を増やすよう立ち回ってくれる協力者、互いに徳だ。

「…………戒斗……」

　もう呼び止めたって、彼は止まらない。

　高架下を抜け、街の中に消えてしまった。

　記憶から抜け出し、朝の大通りに戻る。

　確かに戒斗の言う事は筋が通っていた。元の世界を見捨てる事は出来ない上、絋汰も仲間や家族……救うべき人間がいる。

　こんな所で、魔法少女の体験コース補助なんて役目をやっている暇はないハズだ。

　魔法少女の願い事ならば、確かに帰る可能性はある。キュウべぇも、「素質による」と言っていた……つまり素質さえあれば、何でも叶えられる訳だ。名声を手に入れられるとも。世界を超えるなど途方もないが、不可能ではない。

「……いや、やっぱ並行世界を超えるなんて無理だろ。キュウべぇも予想外だろうし……」

　悩んでいた彼は、近付く足音と呼ぶ声で我に帰る。

　視線の先にはまどかと、さやかと……もう一人知らない少女がいた。お淑やかそうで、やや癖のある髪。

「絋汰さん、奇遇ですねぇ！　おはよーございまーす！」

「おはようございます！」

「おう、おはよっ！……えっと、友達か？」

　絋汰が聞くと、彼女はぺこりと綺麗な会釈をした。育ちの良さが伺える。

「初めまして、『志筑　仁美』です。お二人から色々伺っていますよ」

「あぁ、そ、そうですか。これは御丁寧にどうも〜……」

　余りのお嬢様オーラに、絋汰は大きくお辞儀して屈服する。

　その様子を、まどかとさやかは笑った。

「あっははは！　絋汰さん、これじゃどっちが歳下か分かりませんぜ！」

「う、うっせぇ、さやか！　お前はもう少しお淑やかになれ！」

「流石に大声で笑うのはないかな……」

「そうですわね。さやかさん、是非一度私が淑女らしさをご教示いたしましょうか？」

「あ、あれ？　今度はあたしがマウント取られてる？」

　学生らしい、ワチャワチャとした会話。

「最近お二人とも、非常に仲睦まじくて……禁断の愛と疑っておりますが、絋汰さんご存知ないですか？」

「は？　禁断の愛？……そう言う関係だったのか」

「だから違うっての！　絋汰さんも間に受けないで！？」

「も、もう！　仁美ちゃんったら！」

　将来の心配は置いておき、目前の幸せを噛み締めるような笑顔。

「そう言えばさ、こないだメチャクチャ美味いフルーツパフェの店見つけたんだけど、どう！？」

「行ってみたいですね！　予定が合うのかが悩みですけど……」

「イチゴのパフェがいいなぁ、食べたいなぁ」

（多分、トルーパーズだな……この世界じゃまだ穴場か……）

　無機質な通学路に血を通わせるような、賑やかな雰囲気。

（……この二人は、二人なりで考えるべきだ。俺らの事情を挟むべきじゃない）

　一つの願い事と、一生の戦い。釣り合いなんて馬鹿らしいほど、二つは大事だ。

　魔法少女にならないのも選択、願い事を引き換えに責務を負うのも選択。なるかならないも、何を叶えるのかも、他人が介入して良い訳がない。

　絋汰は幸せなこの世界の、無垢なこの笑顔を見守る事にする。

　彼が元の世界に帰るまでの間。

「……あっ」

「……ゲッ」

「あら」

　各々、何かを見つけた反応。

　絋汰も前を向く。そこには見覚えのある人物。

「ほむらちゃん……と？」

「転校生……と、アレ？　だ、誰あの美少年？」

「お兄さん……ではありませんか？　恐らく……」

　制服姿の暁美ほむら。そう言えば彼女とは二回目だと、絋汰は思う。

　いや、その絋汰の認知は随分遅れてからのものだ。

　ほむらの存在に気付いた瞬間、彼の思考はほむらの隣を歩く少年に集中した。

　向こうも同じだ。動かしていた足が止まり、大きく目を見開き、呆然とした表情。

　呉島光実だ。

「絋汰さん……！？　絋汰さん！！」

「ミッ……チ？　ミッチィ！？！？」

　膠着した絋汰をよそに、光実は颯爽と駆け寄り彼の手を握る。

「今、ミッチって言いましたね！？　僕の知っている絋汰さんなんですね！？」

「ミッチなんだよな……俺の知る……！？　お前も来てたのか！？」

「えぇ、えぇ、絋汰さん……！　僕もう、一人ぼっちかと……！」

「あーあー泣くな泣くな！　募る話もあるだろうし、兎に角……」

　彼をあやしながら、ハッと辺りを見渡す。

　冷めた目のほむら。

　驚愕顔のさやか。

　赤面のまどか。

　興奮気味の仁美。

「これが、禁断の愛……！？」

「ちげぇよ！？　ミッチ、一旦離れようミッチ！！」

　誤解を受けた朝方だった。

　戒斗は公園。平日の為、殆ど人がいない。いるとしも朝の運動に来た老人たちで、長居はしなかった。

　ポケットに手を入れ、指先でロックシードを弄りながら何かを探していた。

「…………何処にいる。良い話があるぞ」

『探しているのは僕かい？』

　茂みからキュウべぇが飛び出した。

　戒斗の足元まで近寄り、見上げて来る。種が猫が狐か分からない以前に、こののっぺりとした顔が苦手だ。

「ここだったか。通学路で候補を漁っていると思っていたがな」

『もうみんな、授業中だよ。流石に授業中じゃこの僕でも』

「魔法少女の契約に協力してやる。候補の場所を案内しろ」

『……おや？』

　キュウべぇの尻尾が、興味深そうにピョコっと上がる。

　話が微妙に噛み合わない事と、彼の食い気味な話し方に違和感。

「望みをこっちの考えるものにするなら、誰でも魔法少女にしてやる」

『断るよ』

「悪い話じゃないハズだが」

『……なるほどね』

　試しに話してみた「断る」に、戒斗は無反応だ。

　彼は、キュウべぇは見えているが『声が聞こえていない』様子。

「分かっているのか分かっていないのか、不気味な奴だ。鳴き声すらあげれんのか」

『いや、理解しているよ』

「……やっと話したか」

　戒斗にも聞こえるように、キュウべぇは力を調整した。

　初めて彼の声を、もとい喋る事に気付いた戒斗だが驚きはない。予想でもしていたかのようだ。

『驚かないのかい？』

「人語を喋れない生き物が、人間と契約出来るか」

『成る程！　論理的な考えだ！　言われてみればそうだね！』

　敢えて自分から聞こえるようにした、とは言わない。

　キュウべぇは彼の提案と、彼から伺える野望の気配を感じたからだ。一々注意するのは野暮。

『それで、魔法少女を誰でも契約を結ばせるって話だったね。あと、君の望みを……かい？』

「俺の求める望みで契約させる。その為に信頼を勝ち得て、納得させる算段だ」

『他人の為に願いを行使する事例は沢山あるよ。統計上、その人にとってなくてはならない人物が選ばれるから……相当な信頼関係が必要だ』

「別に全ての奴にするつもりはない。素質があり、自我の甘い人間を使う。それならばかなり楽だろ。貴様は、そんな人間を紹介しろ」

『成る程。それなら随分と早く済みそうだね。自我の弱い少女はなかなか判断を決めかねるから、僕としても大助かりだ！』

　キュウべぇは彼の提案を肯定した上で、「だけど」と続けた。

『君の願いはなんなんだい？　名声？　富？　或いは力かい？』

「俺らは別世界の人間だ。元の世界に帰る」

　戒斗は隠さず、ストレートに話す。

　一般的な目で見ればどちらも異質な存在だ。それに変に勘繰られるより、先に提示していた方が良い。

　キュウべぇは垂れかけた頭を、キュッと持ち上げた。表情はないが、強い関心を向けている。

『君たちは並行世界の人間って事かい！？』

「信じるのか？」

『あり得ない事象でもないし、更にこれで君たちの力にも説明が付くよ！　明らかに君たちの力、この世界とは一線を画した物だ……それに少ししか話していないけど、統計上君のようなパーソナリティの人間は冗談が苦手だからね！』

　とことんこちらを見透かしてこようとする。

　喋らない時も気味が悪いが、話せば尚も気味が悪い。

「何であれ、俺に協力するならそれで良い。一つ聞くが、世界を跨ぐほどの望みも叶えられるのか？」

　彼の質問に、キュウべぇは答えた。

『かなり難しい、途方も無い願いだと思うよ。こっちも全く事例がないからね』

「理論上、不可能ではないんだな？」

　戒斗もキュウべぇの性格を読めて来た。

　こう言うタイプは肯定か否定かしか言わない、言葉を濁す事を知らない正直者。

　今だって「かなり難しい」であり、「無理」ではない。

『確かに、可能だよ。莫大な素質を持つ魔法少女……ならばね』

「……その口ぶりでは、存在はするようだな」

　無表情なキュウべぇが笑った。

『歴代最高の素質を持つ魔法少女が、この町にいるよ。その子ならば、君の望みは叶えられる』

　淡々と続ける。

『しかも、君の言う自我の弱い少女ともピッタリだ！』

　戒斗は逸る気持ちを抑えながら、表面上は冷静を保ったまま。

　彼は元の世界に帰らねばならない。絋汰が話した未来を聞いた以上、その気持ちは強まっていた。

「……それは誰だ」

『彼女を手放すのはとても惜しい。君からの梃入れがあるなら、とても助かるよ』

　キュウべぇは戒斗を見上げながら、また目だけをニコッと笑わせた。

　随時無表情なだけに、その表情は怪しさを与える。

『「鹿目まどか」……昨日、僕を抱いていた、桃髪の少女だ。今後現れるか分からないほどの逸材だよ！』

　熱のこもった、話し口だ。

『……望めば、「万能の神」にだってなれる。君たちの世界線移動なんて、イチゴのヘタを取るより簡単な事だ』

　戒斗はキュウべぇの笑顔を見て、更に油断ならない相手だと気付く。

　しかしそんな事より、戒斗は掴んだ。元の世界に帰る、最善の方法を。

「……あの子どもか。一応聞くが、そいつ以外では？」

『いないね。もしかしたら、この世界中を見ても見当たらないかもしれない。鹿目まどか……しか、いないよ』

「そうか。礼を言う」

　そうなれば、まどかからの信頼を得ている葛場絋汰を、どうにか動かさなければならない。

　戒斗の考えは変わった。どうにかして、鹿目まどかから望みを託させるしかない。

　公園を去ろうとする戒斗に、キュウべぇは疑問を飛ばした。

『お礼と言うのは、「ありがとう」と言った定型文が必要だ。「礼を言った」の礼は感謝の概念を表す言葉であって、儀式的意味の礼は言っていないんじゃないのかい？』

　理屈的過ぎるこの白い生物は、何があっても好きになれないだろう。

　同時に、信用も出来ないだろう。一生かかったところで。

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集中投稿は、一旦終了です。
また二作を進めますので、よろしくお願いします。