Fate/Apocrypha Revival in the Interstice 作：梨央
――あれは、主としては優しすぎるな。
巨狼に跨って湖畔から再び街へと。英霊兵を引き連れていく娘たちを眺め思う。
フリーダと言ったか。小さき城の主。西国の思想家。身の丈に合わぬ大命を背負いし者。
確かに、英霊に召されただけの器はある。度胸もある。だが、
どことなく。あの娘には、朕の一番の右腕だった
賢く、ときに大胆で、とにかく優秀だった宰相。朕の公女を預けた男。秦国一の頭脳。
だが奴は朕の死後すぐに。奸臣に阿って失脚し、悲惨な最期を遂げた。
あれほど聡明だった男がなぜと、永劫の時の中で、"座"にて考えを巡らせたことがある。
本人に聞いてみたわけではないから、あくまで朕の推論でしかないが。朕はこう考えた。
あの男はかつて朕の師であり、己の親友でもあった
宮廷に策略はつきものだ。それ自体を朕が咎めたことはない。そう言うこともあろう。
だが老李は、朕が助言を求めるといつも。己の考えた政策ではなく、韓非の思想を説いた。
朕の政の中心には、今思えば、いつも彼の理想が息づいていたようにも思える。
男の思想は奴の死後に、己を殺した友の手によって遂げられることになったのだ。
老李が韓非と『韓非子』を大事にしていたのは、友を殺した罪悪感によるものか。
違う、と玉座に在った朕なら即座に答えただろう。老李はそこまで感傷的な男ではない。
だが、こうして英霊などとやらになってみると。違った視座から見えてくるものもある。
韓非のことだけではない。あの我が身を恐れぬ態度の諫言も。朕の愚息のことも。
老李は、本当は、心から……。
脚に炎を纏って宙を浮かぶ英霊兵がその槍を向けてくる。朕は弩を構え、撃ち落とす。
は。小さき城主よ。先程の皇帝への直訴、確かに朕の心に届いたぞ。
老李ほどの弁の才能はなかったが、及第点をくれてやる。
露西亜の王の戦いを見ていて理解した。あの獅子は、戦いに時間をかければかけるだけ強くなる。
なれば。朕は慢心を捨て、字義通り一撃の下に滅ぼさねばなるまい。
装置の高度を下げ、怪物へ急速に接近していく。英霊兵どもの迎撃は、兵馬俑の弓兵に任せた。
――大陸での、虎狩りを思い出すな。まあ、虎も獅子も似たようなものよ。
異境の神性、恐るるに足らず。我が弓は五徳の
「天子たる朕が中原の覇を示す。始め無くして終わり無く、されど終わり無くして始めは在る。
名も知れぬ獣よ。始皇の名を讃えるが良い。開闢の印は、我が矢にこそ在り――！」
朕は弩から大弓に持ち替え、渾身の一撃を放つ。極大の矢がソラを裂き、怪物の心臓を貫く。
秦王たる朕の切り札。
海神の化身たる大魚を射殺した朕の弓術。
朕の矢を受けて、獅子が湖面から朕を睨み付け、吠える。
悔しかろう。その翼は露西亜の王によって奪われた。もはや空を飛ぶことは叶わぬ。
只の矢や砲では傷付けられずとも、朕の宝具なら効果はあるようだ。これは幸先が善い。
獅子が己に刺さった矢を消し去る。矢傷が立ちどころに塞がっていく。
やはり一本だけでは仕留められぬか。あれが単なる治癒でなければ、時間の逆行か。
只の英霊、無名の神性、並の怪物ではないな。あれはもはや、朕がかつて口にした領域の……。
我が事ながら、神にも届く速さで継ぎ矢を放つ。矢は次々と、獅子の心臓を捉えていく。
天子の負わせた傷の再生など、この朕が認めぬよ。
五度蘇るなら、六度殺す。六度還るなら、七度滅ぼす。それが朕の決めた法だ。
朕は遵い、
朕もそう思う。百発百中の腕を持っていても、矢は何本あっても困ることなどない。
それに今の朕は騎兵だからな。これは弓術の稽古ではないのだから。誰に気を遣う必要がある？
獅子が朕の高さまで跳び上がり、その腕で周囲を薙ぎ払う。"泥"に朕の兵馬俑が落ちていく。
なんだ、翼がなくても跳べたのか？それとも、ここに至ってようやく命の危険を自覚したか？
最も、心臓に矢を受けているうちは、翼などとても生やせまい。精々無様に足掻くがいい。
朕は獅子の腕の攻撃を避けて、装置を乗騎に手足の如く動かす。
ぬるい。まったくぬるいわ。皇帝を舐めておる、怪物が。
露西亜の王が命を懸けて証明した轍、二度とは踏まぬ。
国も文化も違えど、それは王としての責任と矜持であるが故に！
獅子は朕を湖に落とすことは諦めたようだ。
湖面に着水し、こちらに熱線を吐いてくる。偵察機や昇降機を落としたと言う攻撃か。
だが、どこを狙っている？朕がお行儀良く、ただの的になるとでも思ったか？
怪物の吐息を意に介さず、朕は心臓を射抜き続ける。
これで十一。十二。十三か。むぅ、海神すらこのくらいで力尽きたと言うのに。
よもや、あれは不死なのか？そうであるなら、朕が求めた答えはあの怪物の内に――
頭から、獅子に口腔液の塊を浴びせられる。
――迂闊。
熱線は囮だったのか。おのれ、獣如きが、がッ……！
血を吐く。咳き込む。丈夫たる朕でも立っていられないほどの激痛が朕の身を襲う。
なんだ。これは。怪物め、朕に一体何を吐きかけた。
朕の魔力が急速に失われていく。この感覚、覚えがある。まさか、
馬鹿な、あり得ん。朕はとっくに不死ではない、不死ではないのに。
「ぐあ……ぐおおおおおおおッ！」
朕の異常に気付いたのか、援護砲撃に徹していた狄の王が朕に近付こうとする。
「来る……な……！奴は……我らが思ってたより、遥かに危険なようだ……」
「でも、政！お前……お前まで……！」
精一杯の声を張り上げて、怒鳴る。
獅子はメフメトにも熱線を吐くが、今の所は砲で相殺している。
フリーダと我ら王が練った策は、いずれも獣の狩りとしては正道だった。
まずは脚を奪い、動きを封じた上で、
だが、敵は我ら三騎いずれの通常攻撃もまともに通らぬ。
それゆえに宝具級の火力を投じて、一つ一つの段階を踏むしかなかった。
この場合は脚ではなく翼だったが、露西亜の王が果たしてくれた。
少なくとも、翼の再生に魔力を割くまでは、
空を飛びながらの質量攻撃による全滅は避けられたはずだ。
あとは余が霊核を砕くだけなのに。心臓にはどうも手応えがない。
眼が霞む。矢を持つ手が震える。朕は、こんなにも毒に弱かったか？
……笑わせる。爆笑だ。
朕は、
毒を食らわば何とやらだ。俺には
例え死が不可避でも、希望の一つぐらいは見つけなければ。
小さき主のためにもなり、我ら大戦に招かれた"王"の、人理の英霊の末路にふさわしい。
獣の弱点が、心臓でなければどこか。
心当たりはある。あとは、見定めるためのスキルだ。
何でも良い。この際、千里眼で良かろう。始皇が告げる、朕に力を――！
ぐ、お。おのれ。本当に、毒ごときに、朕の身体は……。
だが、まだだ。見える。見えるぞ。矢も構えられる。
さあ、貴様の弱点、暴かせてもらう――！
顔と脚四本と尾を狙う。同時に六本。弓兵だったらもう少し余裕もあったかもしれないが。
奴は、
――朕は、ここに解を得たり！
「城の小さき主に、伝えよ……。敵は、頭部に潜んでいると……。
そなたは一度、城主の元まで退け……！朕が幾許かは稼いでみせる……」
「政！待て！話は……」
「良いから行けぇぇぇ！」
霊基の限界を超えている。それでも、まだ、朕にはやり残したことがある。
再び六本の矢を手に取る。
六、と言う数字は、朕のにとって感慨深い意味を持つ。
朕は六国を滅ぼして、五行を束ね、中国統一を果たしたのも六のつく年で……。
ぐ、ほっ……。
毒とは、真に無情よな。
まあ、毒に情があったらそれはそれで、難儀するのだろうが……。
六本の矢を、弩から怪物へ向けて放つ。
矢はやがて壁となり、怪物の周囲を取り囲むようにせり上がっていった。
「だから言ったのです。秦王よ。不老不死の千年帝国？悪も罪も無い国？
人間の善性の否定にも程がある。それでいて己は
それこそが
貴様は、燕の国の。――は。此度は、真の意味での朕の死神と言う訳か。
「侠客よ。朕は何度でも言うぞ。確かにそなたの言う通り。
人は必ず死ぬ。王も例外ではない。だが、その意思は必ず引き継がれる。
朕の国がそうでなかったとしても、人理の英霊たる今の朕は違う。
朕は
これだけの巡遊の成果を得たのだ。朕は、もう十分だとも――」
＊＊＊
フリーダ記録。
大陸最強の覇王は、未だ底の見えぬ怪物に無数の傷と一縷の希望を繋いで退去した。
私はこれを後に、"青"のサーヴァント五人目の脱落と定義する。
次話投稿予定：25日6時
3章ついに来ましたね！とても楽しみです
25日一部内容を修正
六人目→五人目