朝日が昇る中の襲撃。私、朝潮は霞とイクサさん、そして増援として来てくれた龍驤さんと響さんと共に、空母鳳姫率いる空母隊と戦闘。その裏側では天龍さんと龍田さんが軽巡岬姫率いる人形の第二水雷戦隊と戦闘していた。
たった1人となっても圧倒的な戦力で圧倒していた軽巡岬姫だったが、増援として駆けつけた那珂ちゃんさんとの連携により、ついに撃破することに成功した。
時は少し遡り、私達の戦場に龍驤さん達が駆けつけた頃。私は霞とイクサさんと共に、空母隊の随伴である空母水鬼3体の処理を優先する。この3体は目の前に私達がいるにも関わらず、鎮守府への空爆を優先していた。早く止めないと、今以上に鎮守府が破壊されてしまう。
「さっさと終わらせるわ。アシストお願い」
イクサさんの自立型艤装が、再び口内の超大型主砲を構える。一撃で姫級すらも屠るその威力は、あてにする価値があるもの。改造されて耐久力が上がっている空母水鬼でも、直撃すればひとたまりも無い。
「アシストっても、バカスカ撃てば何とかなるでしょ」
「これにはチャージがいるのよ。時間がかかるから出来ることなら1発で済ませたいわね」
などと言いながらも、空母水鬼がひとところに集まるように魚雷を爆破させ、行動を阻害している霞。イクサさんの陰からでもその精度は上がる一方で、機関部だけを破壊し航行不能にしたり、艤装そのものを破壊したりと、的確にサポートする。
「ヨル、もう少し飛ばしましょうか」
『はーい。これくらいっ！』
私は私で、霞の魚雷を避けながらさらに押し込む役。ヨルを振り回して無理矢理移動させる。隙があればアサの拳が叩き込まれるが、致命傷にまで行かない辺り、やはりあちらは改造済みだし鍛えられている。
私が一番の最前線にいるなんて、少し前なら考えられなかった。しかも、誰もが私が回避できる想定で攻撃を放ってくる。現に霞は私が居ようとも御構い無しに魚雷を放っているほどだ。信頼されていると言われれば聞こえがいいが、こちらとしても割とヒヤヒヤしている。
『霞、こちらにも容赦ないな』
「私なら避けられると思ってるんでしょ」
『複雑だな』
真横で魚雷が爆発して少し驚くものの、3体の空母水鬼はイクサさんからの直線上に固まる形に移動させた。最後にヨルが一撃加え、その場から離れる。
「貴女達上出来よ。退きなさい！」
再装填が完了したらしく、空母水鬼の一団に向けて超大型主砲による砲撃が炸裂。3体纏めて葬り去った。これで鎮守府への空爆の心配が無くなる。
私の知っている戦艦水鬼の火力ではなかった。やはり金の『種子』による過負荷の転化は恐ろしいほどに効果的だ。
そのままの勢いで空母鳳姫の方へ。今は龍驤さん、響さん、そして過負荷を転化している島風さんが相手をしているところだ。
提督の力を持つ空母鳳姫は、姿を消したかと思うと既に攻撃が終わっているような俊敏さまで兼ね備えているが、それに関しては島風さんが追いつくことが出来たため、ある程度の不安が取り除かれている。だが、もう1つ持っているであろう艤装を出していないのが問題。ただでさえ深海日棲姫の艤装による酷い量の魚雷が厄介なのに、それ以外にも何かしてくるとなると、本格的に対処が不能になる可能性がある。
「空母隊全滅ですか」
「もうお前だけやぞ。観念しや」
空母鳳姫の放つ矢を式神で受けつつ、私の預けた艦載機により直接攻撃をしているが、やはりその俊敏さで回避され続けていた。砲撃と艦載機を切り替えてくる空母鳳姫の攻撃は、響さんが必死に回避。常にこの場を計算し続け、最大速力で大発動艇を動かし続けている。合間にばら撒かれる魚雷の処理までしているため、消耗が著しい。
「響、手伝うわよ！」
魚雷に魚雷をぶつけ、響さんの仕事を減らしていく。
「助かった。そろそろ限界が近かったんだ。先生はよくこんなことを平気でやってられるね」
「長いことやってましたから。響さんも無理はしないでください」
「せざるを得ないだろう。止めたら龍驤さんが死ぬ」
激しい頭痛に苛まれているのであろう。龍驤さんの乗る大発動艇を動かし続けながらも、顔をしかめていた。短時間でここまで消耗するほどに魚雷の密度は高く、掠めただけでも大ダメージになるため神経を使う。早めに救援に入れて良かった。
ここからは自衛も込みで防御特化。私が思考の海に引っ込み、アサを表に。攻め手を島風さん、霞、イクサさんに任せ、私は龍驤さんの防衛に入る。龍驤さんも今回は式神を節約しつつの戦い。それを守るために、動き回る大発動艇に飛び乗る。
「すまんな朝潮、いや、アサか。防御に気ぃ使いたくないねん」
「任せろ。私が表の時は艤装が朝潮だからな」
こうなるとヨルが少しお休みモードになるが、尻尾は常に龍驤さんの周りをのたうち、いつでも守れるように待機している。
今回の主役は龍驤さんだ。空母同士の直接対決では互角に渡り合っている。艦載機のぶつけ合いという、もう空母なのかもわからない戦い方ではあるが。
「人数増えたで。そろそろもう片方出さんでええんか？」
「戯言を。私はまだ傷一つ付いていませんが」
「なら傷くらいつけてあげようかしら」
早速イクサさんが自立型艤装の腕部主砲を撃ち始めるが、当たり前のように回避。それでも、回避しながらの射撃は例え提督の力を持っていても精度が下がるはずだ。それを理解してか、弓をしまい深海の艦載機にシフト。空母としての艦載機に加え、深海日棲姫としての水上機を追加。魚雷は処理しても処理しても増える一方。
「魚雷の処理で手一杯なんだけど！」
「すまない霞、私も手一杯なんだ」
「こっちも艦載機が捌き切れん！」
霞と響さんが魚雷処理、
こちらは6人いるというのに、たった1人の敵とようやく互角。いや、まだ押されているほどである。
「増援、参りました！」
「鎮守府はまた襲撃を受けています！」
こちらにやってきたのは高雄さんと榛名さん。これで8人。相性的に有利な高雄さんの参入で、空母鳳姫の表情が少し変化した。前回も優先的に殺そうとしただけある。
ここからは役割を入れ替える。高雄さんが来てくれたため、霞と一緒に攻め手にし、代わりに島風さんを魚雷処理に異動。また、イクサさんには防空に回ってもらい、榛名さんを前へ。龍驤さんと響さんは変わらず、コンビで直接対決をし続けてもらう。
「魚雷は厄介ですね。先に死んでもらいましょう」
「させないっての！」
また姿を消した。宣言通りなら高雄さんか霞狙いだ。やらせるわけには行かないが、あの速さについていけるのは島風さんだけ。当然のように島風さんが動き出す。
瞬間、掴みかかろうとした島風さんが腕を引っ込めた。高雄さんを狙ったであろう行動から突如島風さんを狙う動きに変更した。
「しかし、貴女の方が面倒です」
さらに島風さんの腹に押し込もうとするが、ギリギリのところでどうにかキャッチ。速さに追いつくことまで考慮して、先に島風さんを片付けに来た。動きが止まった今なら恰好の的なのだが、島風さんが近すぎて撃つことが出来ない。
「島風ちゃんから離れなさい！」
「わかりました、離れてあげましょう」
空母鳳姫にAGPで掴みかかろうとした榛名さんだが、島風さんを放り投げられ、体勢を崩してしまう。その隙にまた姿が消え、2人纏めて胴を袈裟斬りにされていた。リーチの短い匕首のために、胴体が真っ二つなんて事にはならなかったものの、重症であることがわかるほどに。
「っふぅ……これで2人ですよ」
匕首にこびり付く血を払い、一息ついていた。あの移動法は4回目。汗も多くなり、前までなら撤退しているほどだが、今回はまだ。
血塗れになりながらも、榛名さんは咄嗟に空母鳳姫を掴み上げた。傷は深く、相当無理をしているのはわかる。
「往生際が悪いですよ」
「榛名は、大丈夫ですから……！」
握り締めようとした瞬間に、AGPの指がバラバラにされた。が、それをやっているだけの時間が稼げれば、龍驤さんなら攻撃が可能。常に空母鳳姫の周囲に私の託した艦載機を漂わせている。
「これだけ……隙が出来れば……！」
「ようやってくれたで榛名ァ！」
空母鳳姫の顔面に私が託した艦載機が直撃。さらにもう一機が腹にねじ込み、榛名さんの艤装から吹き飛ばす。それと同時に射撃を開始した。片方はヘッドショット故にそのまま通れば終わりだが、どうなる。
「この程度で……！」
即座に対応し、ヘッドショットする艦載機は破壊されたが、腹への射撃は入ったようだった。ようやく空母鳳姫の血を見ることが出来た。
「今よ、霞！」
「了解。ぶち込んでやるわ！」
誰からも離れたところを見計らい、高雄さんと霞が魚雷をかち上げるように放った。真下からの魚雷に弱いことはわかっている。それが出来るのはこの2人だけ。今がチャンスだ。
腹を押さえる空母鳳姫の真下で、幾重にも重なる爆発。複数個の魚雷が何度も何度もぶつかることで、火力をどんどん増して爆炎をまき散らした。
「どうや鳳翔……観念したか」
爆炎に向かって問いかける。何も返してこないことを祈っていたが、電探の反応が消えない。致命傷を負っているかどうかは見えないが、
「まだだ……まだ終わってない」
「あれだけ魚雷叩き込まれてあかんのかい……なんつー耐久力や」
形状が変化したことがわかった。明らかに大型の主砲のようなものが現れ、狙いを霞に定めた。
「カスミ逃げろ！」
「なっ！？」
爆炎を蹴散らすほどの衝撃と轟音と共に、現れた主砲が放たれた。あまりの速さにアサの指示が間に合っていなかった。腹から血を流しながらも、島風さんが霞に体当たりをしてくれたことでギリギリ回避することが出来たが、その衝撃だけで2人とも吹き飛ばされる。
あの威力、清霜さんの51cm連装砲を超えている。掠めてもひとたまりもない火力を、
「よくも……やってくれましたね」
爆炎が晴れ、姿を現した空母鳳姫は、自分の艤装も深海日棲姫の艤装も消し、今までとは明らかに違う艤装に
飛行甲板と巨大な三連装砲を搭載した、小型の鯨のような自立型艤装。あの三連装砲から放たれた火力で、今の大惨事が起きている。火力の高さもさる事ながら、魚雷をあれだけ受けても焦げている程度の耐久力も尋常ではない。
「けほっ……お腹に入ってしまいましたね……今回はこれで終わりにしますよ……ミサキさんは……」
血を口から滴らせながら軽巡岬姫の戦場を確認し、目を見開いた。ちょうど、天龍さんが一刀を入れ、胴体から血を噴き出す瞬間だった。
「ミサキさん！」
その艤装のまま天龍さん達を蹴散らし、軽巡岬姫の側へと駆け寄る。あちらも大分消耗している。その勢いをどうにも出来ず、天龍さんに至っては倒れ伏してしまった。
まだピンピンしているイクサさんが腕部主砲を構えるが、再び三連装砲による強烈な砲撃。回避するのに手一杯で、イクサさんですらギリギリ。酷すぎる火力。
「ごめんオオトリさん……私はこれまでみたい」
「……そう、ですか。安らかに」
「お疲れ様……姫様に……母さんによろしく伝えておいて……」
軽巡岬姫が消滅した。今回は浄化も何もない。その場から存在が消え去った。
「……覚悟しておきなさい。次は……次こそは皆殺しです」
「逃がすと思っとんのか鳳翔！」
「私にはまだやることがありますから……首を洗って待っていなさい」
異常な火力の三連装砲での砲撃がまたもや放たれた。今度は大発動艇を狙った砲撃。響さんが無理をしながらも回避させるが、ギリギリ間に合いそうにない。
『アサ、私が逸らす！』
「頼むぞ朝潮、タイミングをミスったら終わりだからな！」
大発動艇に着弾する直前、私が操る艤装により、どうにか弾き飛ばしたが、艤装の腕が抉れるほどの威力。大発動艇に衝撃が伝わり、軽く吹き飛ばされるほど。
慣れていない私だからこうなったのかもしれないが、それでもこれは本当に異常だ。扶桑姉様や山城姉様でも弾くのは難しいかもしれない。
気付けば空母鳳姫は消えていた。また逃してしまった。龍驤さんの因縁は、まだ続きそうだった。
戦闘終了。軽巡岬姫を撃破することには成功したものの、空母鳳姫はまた逃してしまった挙句、被害は甚大。天龍さん、榛名さん、島風さんが大破。那珂ちゃんさんが中破。霞が最後の衝撃だけで小破。響さんが頭の使いすぎでフラフラ。すぐにでも入渠が必要な者が多い。
「響ちゃん、大発動艇は私が引き継ぐわ〜。装備妖精さん、いるわよね〜？」
「ああ、お願いするよ……頭がガンガンするんだ」
大発動艇は龍田さんが引き継ぎ、怪我人全員を搭載。龍驤さんの乗る場所が無いほどになってしまったため、一時的にヨルの頭部カタパルトに乗ってもらった。私もアサから主導権を貰い、表に出ている。
「朝潮に運んでもらうとは……世の中わからんもんやわ」
「こういうときは使わなくては。ヨルも楽しんでいますので」
龍驤さんが小柄だから何とかなるというのは言わないでおいた。
「効くと思っていた足下からの魚雷も効かないとなると……どうするべきかしら」
高雄さんが呟く。2人がかりで何発も叩き込み続けた魚雷で、少し焦げた程度。正直なすすべなし。見えていた光明は、また閉じてしまったかのように思えた。
「まだ行けるわ。あちらになったら魚雷が効かなくなるだけよ」
高雄さんの呟きにイクサさんが答える。
「日棲姫の艤装まで全部消していたでしょう。多分鶴棲姫の艤装は、他の全てのリソースを回さないと使えないのよ」
「鶴棲姫？ あの艤装の持ち主ですか？」
「ええ。深海鶴棲姫。あれでも正規空母よ」
戦艦主砲を携える正規空母というのはまたおかしな性能である。
「ああなると本体は無防備ね。ただ乗っているだけだもの。魚雷組であの姿を引きずり出した後、私みたいな火力でズドンがいいんじゃないかしら」
「確かに……近付けさせないために主砲を撃っていた可能性も」
「とにかく、これはテイトクに伝えた方がいいでしょう。鎮守府も襲撃を受けてるのよね。早く帰った方がいいわ」
こちらも大惨事だが、鎮守府も心配だ。少なくとも空爆で3階がほぼ全壊してしまっている。今あちらに残っている人の安否確認を優先したい。
空母鳳姫は、深海日棲姫と深海鶴棲姫のハイブリッド。イクサの見立て通り、他の全てを使わないようにすることで深海鶴棲姫の艤装が解禁されます。