防空埋護姫の救出は何とか成功。正確には救出出来たわけではなく、今は気を失ってもらい、戦闘終了後に治療を施す。最後まで変化してしまったからこそ、扶桑型の伝家の宝刀、デコピンにて事を終わらせる事が出来た。
残りは空母鳳姫1人のみ。既に皐月さんが大破、響さんが中破という辛い状況。だが、空母鳳姫が汗をかき始めているのも確認できた。リミットが伸ばされていたものの、ついに底が見え始めた。ここで押し込むしかない。
「私の限界は近いかもしれませんが、その前に終わらせてしまえばいい話でしょう」
再び主砲が大発動艇を照準に定めた。艦載機の数はまったく減らないが、そこは吹雪さんとイクサさんが押さえ込んでくれている。私達は何も考えずに本体を狙うだけ。
私も艦載機と水上機を発艦し、制空権確保にお手伝い。数が増えたところで微々たるものかもしれないが、無いよりはマシだ。少しでも敵艦載機を減らし、吹雪さんとイクサさんに余裕を与えたい。
『朝潮、私が先行するぞ』
「お願い、アサ！」
装甲が剥がれ落ちているが、気にせずに突っ込む。まだ半壊までも行っていない。強引に切り込むには最も適した武器。ただの質量兵器故に、相手がどうであれ轢いてしまえば致命傷。
「いい加減、ただぶつかってくるだけの野蛮な戦術はやめたらどうですか？」
「貴女達のせいでこれしか出来なくなったんですよ」
主砲で迎撃されるが、気にせず特攻。装甲はさらに剥がれ落ち、ボロボロになりながらも、まっすぐ突っ込む。高雄さんと霞がそれに合わせて魚雷を放ってくれた。アサを避け、空母鳳姫にのみ命中するように狙いを定め。
あちらの艤装も鯨の形をしているだけあり、前面には大きな口がある。2人ともそこを集中狙い。今は歯でしっかりガードされているが、突き通せば艤装破壊も可能だ。
『行けぇっ！』
「……避けざるを得ませんか」
回避コースを塞ぐように、龍驤さんと雲龍さんが私の艦載機を配置したがまったく問題としていなかった。艦載機には艦載機をぶつけ、射撃の向きを無理矢理変えて、その場から退避。艦載機はその時点でお互い爆発。龍驤さんと雲龍さんに貸し出した私の艦載機はこれで尽きたことになる。
本来いたはずの場所をアサが通過する羽目になるが、即座にターン。高雄さんの魚雷も同じようにカーブし、霞の魚雷は一旦潜っていく。
「しつこい子は嫌われますよ」
「なら貴女達は嫌われてますね。しつこく私に付きまとって」
回避直後の硬直を狙って、連装砲ちゃんが3体集まっての攻撃。島風さんも魚雷で追撃。それすらも提督の力の行使で回避されるが、こちらへ攻撃はしてこなかった。先程うっすら見えた汗が、だんだんと多くなっている。もう今まで何度も行使し、その全てを島風さんが止めている。島風さんも大分消耗しているが、空母鳳姫のリミットは近い。
『まだまだぁ！』
ターンして戻ってきたアサが跳ね上がり、押し潰そうと空母鳳姫の真上へ。回避されるのならされてもいい。これで隙を作れるのなら充分だ。
「そろそろ壊れなさい」
大口を開けて飛び込んだアサの口内に向け、主砲を発射。自壊覚悟での体当たり故に、あまりにも乱暴。咄嗟に口を噤むが、歯ごと破壊され、砲弾が艤装内へ。抉られるように内部破壊を引き起こし、アサは半壊状態となってしまう。
本体にダメージが入らないとはいえ、私に影響がないわけでは無い。艤装が破壊された途端、私にどっと疲労が押し寄せる。それだけ無茶な特攻ではあったが、おかげでほんの少しだけ、それでも充分な時間が出来る。
「充分な隙ね。バカめと言って差し上げますわ！」
破壊されたアサの破片が目くらましにもなった。鯨型の艤装の口の部分に、高雄さんの魚雷が直撃。いつの間にか数を増やしており、2本、3本と飛び込んでいく。アサと同じように口を噤んでいたが、連打されたことで歯が折れた。
「くっ……」
「まだよ！」
艤装の破壊に繋がるように、今度は霞の魚雷。深く潜ったところから打ち上がり、本体にも目掛けて飛ぶ。ほぼ陸上で放つ魚雷のような軌道。
提督の力の行使で回避したようだが、よりリミットに近付いた。先程と同じく、もうこちらに攻撃してこない。回避に使うだけでいっぱいいっぱいになっているようだ。
「蒼龍、そろそろやな」
「だね。虎の子のコレを、使うとき！」
蒼龍さんが取り出したのは、いつも使うものとは違う黒い矢。貸し出したが今まで使っていなかった、私の艦載機が格納された矢だ。貸し出す時に確か、ちょっと違う使い方になると言っていたが、どういうことだろうか。
だが、すぐには射たないようだ。完璧なタイミングで、最高の効力を発揮するために、この戦場を見続ける。
「……いい加減にしてもらわなくては」
またもや提督の力の行使。今度は回避ではなく攻撃に。疲労が蓄積しているために島風さんは間に合わなかったが、空母鳳姫も予測出来るような動きになってきている。
やはり、提督の力は艦娘ないし深海棲艦には不相応な力だったのだ。使うだけで激しい消耗。いくらスタミナの面を改造されているからと言っても、乱発すれば誰でもバテる。無敵かと思われていた空母鳳姫にも、綻びが見えた。
「当たるかっての！」
「当てたいわけではないんですよ」
狙いは霞。行動予測が出来る霞がギリギリ回避出来たのは良かったが、接近されたせいで、先程外した魚雷をこっそりこちらに戻していたのが当てられなくなってしまう。
元より接近するのが目的だった。仲間がいるから攻撃しづらい。それを狙っての位置取り。
「貴女が邪魔で、皆さん攻撃出来ないでしょう」
「そんなこと誰も気にしないわよ」
戻していた魚雷を空母鳳姫の真後ろで爆発させる。直撃では自分も大変なことになっていただろうが、爆風を当てるためのギリギリの位置だ。大きく水柱が上がり、空母鳳姫の体勢を大きく崩した。先程までなら即座に回避していただろうが、それをしないということは、それほどまでに消耗しているということ。
「っらぁっ！」
その水柱の中から、突撃してきた天龍さんが斬りかかる。水浸しになりながらも、まっすぐ、殺意を込めての振り下ろし。軽巡岬姫を撃破したときと同じ、渾身の一刀。
「甘い！」
それすらも匕首1本で受け止めてしまう。皐月さんよりも力を込めた一撃でも、片手で受け止めてしまった。しかし、少し辛そうにしているのがわかる。消耗した状態で天龍さんの一撃は、動きが止まるほどに重い。
動きを止めることが狙いだ。この隙を、龍驤さんも蒼龍さんも見逃さない。
「今や！」
龍驤さんの掛け声。集中に集中を重ね、蒼龍さんが無言で放った黒い矢が、一直線に空母鳳姫へと飛んでいく。艦載機に変化することもなく、矢として。そして、
「っくぅっ！？」
匕首を持つ空母鳳姫の右腕を、肩から根こそぎもぎ取った。それにより天龍さんを押さえる力は無くなる。勢いは止まらず、そのまま袈裟斬りに。
蒼龍さんは私の艦載機を、艦載機としてではなく矢の威力向上のために使用していた。強度が上がり、推進力が上がり、鋭さが上がる。隙を見て放つこの一射のためだけに練り上げた、必殺の矢。
「浅いか……！」
「こふっ……私はまだ……死にはしない……。今日のところは……撤退を……」
血を吐きながらも、まだ諦めていない。艦載機はまだ消えていないし、艤装も健在だ。だが、ズブズブと海中に沈んでいこうとしているのが見えた。また撤退しようとしている。
そこへ、折れた刀の先端が飛んできた。綺麗に弧を描いて飛んできたそれは、見事に空母鳳姫の背中に刺さる。機関部に直接当たったらしく、沈むのが止まった。
「逃がすかっての……」
胸から血を流している皐月さんが、折られた刀を投げ込んでいた。連装砲ちゃんに回収してもらっていたようだ。これにより、撤退すら許さなくする。
「この……」
「もう、終わりや」
空母鳳姫が皐月さんを睨みつけた時には、既に龍驤さんが最後の艦載機を発艦していた。私達に訓練で何度も爆撃してきた艦載機。これが効かなかったら、龍驤さんはもう攻撃の手段がない。
沈んでいこうとする空母鳳姫に向かい、急降下爆撃を繰り出す。天龍さんも霞もその場から退避済み。
「私は……まだ……」
「もういい……ここで終われやぁ！」
残った手を伸ばすが何も出来ず、空母鳳姫は爆撃の雨に飲まれていった。
爆撃の水飛沫と煙が晴れると、ボロボロになった艤装と息絶えた空母鳳姫が姿を現わす。チリチリと、艤装の端から消えていっているのがわかった。これでもう終わりだ。
「……お前とこういう形で戦いたくは無かったわ」
龍驤さんが吐き捨てるように呟く。当然だが空母鳳姫はピクリともしない。あれだけのことがあり、中に入っている人間も裏切り者の提督。未練だってあるだろう。浄化などあり得ない。
この戦いが終わった事を表すように、ゆっくりと、ゆっくりと消滅していく。何かしら情報が聞き出したかったが、こうなってしまっては仕方あるまい。
空母鳳姫とその艤装が消滅し、海は静かになった。先程私が気絶させた防空埋護姫は大発動艇に積まれている。重傷を負った皐月さんも同様。少し時間が経過してしまったことと、最後の刀の投擲で力を使ってしまったことでまた血を流し、消耗は激しくなっていた。
「痛たたた……無理するもんじゃないね……」
「今は安静にしてください。また血が出ますよ」
その大発動艇を運用している響さんもフラフラ。
「響さん、大丈夫ですか」
「……もう……戦いは終わったということでいいんだね」
「え？ あ、はい。空母鳳姫の消滅は確認できましたので」
安心したのか、響さんが鼻血を噴き出して倒れた。私が初めて未来予知をしたときと同じ。空母隊が全員無傷で終われたのは、響さんの努力の成果。そもそも中破もしていたのだから、今までどうにか耐えていた状態。
「響さん！？」
「頭が……ガンガンする……」
「よく頑張ってくれました。大発動艇は霞に移譲しましょう」
大発動艇の妖精さんに頼み、霞に大発動艇の権利を移譲。響さんも大発動艇に乗ってもらう。破壊したものの艤装がかなり大きな防空埋護姫も積み込まれているので、足場が大分無くなってしまった。雲龍さんは自分で航行できるので降りてもらい、龍驤さんは以前と同じようにヨルのカタパルトに乗ってもらう。
「なんかどっと疲れたわ……」
「私も……最後当たってくれてよかったよ……」
「お疲れ様です龍驤さん、蒼龍さん」
溜息をつく龍驤さん。艦の時代の仲間との殺し合いなんて、ストレスが溜まることだろう。勝利を収めてはいるものの、暗い顔をしていた。
蒼龍さんもそうだ。軽空母鳳翔には思い入れのある人。同じ顔の敵を撃破したのは、やはり辛いものがあったようだ。
「今回のMVPはフブキよ。本当によくやってくれたわ」
「頑張りました……今更目眩がしてきましたよ……」
「今ならいいじゃない。胸を張りなさい。貴女のおかげで皆が空襲を気にせずに戦えたのよ」
イクサさんの言う通り、今回の戦いのMVPは吹雪さんだ。あれほどの数の艦載機をほぼほぼ1人で抑え続け、イクサさんが加わったことにより、艦載機は完封まで行っている。私達がスムーズに戦えたのは吹雪さんの防空のおかげ。さすがは我が鎮守府の防空の姫である。
「こいつ、どうするよ」
「こうしたんですから、勿論治療しますよ。何事も無ければいいんですが」
気絶している防空埋護姫を見て天龍さんが呟く。無論、こうしたのだから、帰投したら治療と中和だ。本人の口から『助けて』と言われたのだから、助けないわけにはいかないだろう。それがこちらを謀った言葉だったとしても。最初は拘束なり何なりがいるだろうが、こちらについてくれれば嬉しい。
『深海忌雷はサクマが喜びそうだな。剥がしてやれればいいが』
「それでも身体が治るわけじゃないわ。多少何かは変わるかもしれないけど」
背中に寄生している深海忌雷は、皐月さんが戦闘中に破壊している。とはいえ、真っ二つにしただけであり、依然寄生したまま。おそらくあるであろう『種子』の供給システムだけを破壊したに過ぎない。
私や島風さんと同じで、この深海忌雷を背負ったまま、今後生きていかなくてはいけなくなるだろう。まずは治療だ。
混ぜ物との戦いは勝てても後味が悪い。今回は提督の力を持つ難敵を撃破することに成功したが、スッキリはしなかった。
だがこれであと1人。最大の敵、戦艦天姫のみとなった。この勝利を糧に、最後の戦いも勝利を収めたい。
空母鳳姫撃破。残りはたった1人。その1人が、今までの混ぜ物を全部合わせたくらいぶっ壊れてる性能の敵なわけですが。