ついに開戦した最終決戦。敵鎮守府を目視出来るところまでは近付くことが出来なかったが、当初の作戦通りに戦艦天姫を誘き出すことには成功。私、朝潮を狙わせ、鎮守府から引き剥がしていた。
戦艦天姫は今、私しか視野に入れていない。随伴はその後ろから群れを成してくる人形と姫級に対して牽制。深追いはせず、まずは決められた中間地点までの撤退を目標にしている。
潜水艦隊も新たな混ぜ物、補給速姫に追われている状態。潜水艦の人形も追加され、放たれ続ける魚雷を避けながら、私達と同じように中間地点へと進み続ける。
「アサちゃん、喧嘩を売っておいて逃げるっていうのは良くないんじゃないですか？」
「逃げているように見えるなら、お前についているのは節穴だな」
表側はアサに任せ、私は裏側から電探と気配で敵戦力を把握する。
人形は数えるのが馬鹿らしくなるほどいる。あの中に元々鎮守府に所属していたものもいると思うと悔しい。姫級の数も尋常ではなかった。駆逐艦1人に姫級1体を任せるのは流石に荷が重い。だがそれくらいしないと数の暴力で圧倒される。
「よし、反応入った！ 中間地点だ！」
「誘き出すことが出来たわね。磯風、そっちは！」
「全員無傷だ。朝潮が囮になってくれた甲斐がある」
もうそろそろ中間地点というところで、電探に仲間の反応が入る。深海の気配もあるため、向こうも私達の仲間が待ち受けていることに気付いた。
「む、増援ですか」
「無策でお前に突っ込もうなんて思わないぞ。イソカゼの言う通り、お前は化け物だからな。使える手段はいくらでも使ってやる」
撤退戦の最中も砲撃は続いていたが、全て回避、もしくはヨルがしっかり跳ね返していた。我が身を守る手段に秀でてくれたおかげで、安心してこの場に来ることが出来る。
「朝潮、そろそろ代わるぞ」
『ええ。ここからは私がやる。アサは艤装に戻って』
「任された。後ろの人形は私が一網打尽にしてやるよ」
援軍の姿が目視出来たところで主導権交代。私が表に出て攻撃のスタイルに。
アサが表なら自衛特化、私が表なら攻撃特化。今までとは逆転してしまったが、大型艤装をどちらが使うかで戦闘スタイルか大きく変わるだけだ。こうなってもいいように、私は扶桑姉妹直々の特訓で白兵戦の手段をキッチリ覚えてきている。
「山城姉様！」
「ご苦労様、朝潮」
中間地点、合流予定地には山城姉様が腕を組んで立っていた。
精鋭揃いの遊撃部隊、
「もう砲撃も要りませんか。貴女達も懲りませんね」
「往生際の悪さには自信があるの」
ここからは遊撃部隊と合流した連合艦隊となる。駆逐艦比率が高いが、スペックとしては何も問題ない。少し怖いのは制空権が厳しいくらいか。あちらには空母の人形と姫級もいる。
「提督には連絡済み。ここからは総力戦よ」
「了解です。衛生班は」
「少し後。でもすぐ来るわ」
合流は鎮守府に通達されている。それなら私からまた言う必要は無いだろう。今はこの戦いに専念する。
こちらが遊撃部隊と合流し、連合艦隊として戦艦天姫と相対している時、海中では潜水艦隊と補給速姫の戦いが既に始まっていた。はちさんの限界まで、残り半分を切っている。短期決戦か、はちさんだけは撤退をするか、そこはもう潜水艦隊に任せるしかない。私は反応から行動を把握することしか出来ない。こちらと情報共有をするため、垂れ流しにしてくれている通信から音声もわかる。
「はっちゃん、行けるでちか」
手話で問題ないと答える。敵から放たれる魚雷をスイスイ避けながら、戦闘をしたことがないというのが嘘のように思えるほどに回避が上手い。ありとあらゆる情報を取り入れており、それを体現しているとすれば、はちさんはとんでもない人である。
「息が厳しくなったら、すぐに浮上するでち」
「それまでは、お願いするの！」
「あたし達もちゃんとサポートするからね！」
海中でも放てるようにされた主砲と機銃を構え、はちさんの前を陣取る3人。潜水艦姉妹ははちさんの後ろに。はちさんを中心にした、海中故に立体的となった輪形陣である。
「なんだか人間みたいな装備をした潜水艦がいますね。カ級ちゃんみたいです」
「補給艦が何潜ってきてるんでちか。そっちのフィールドは海の上でしょ」
「ほら、ハヤミも水着なんですよ。潜水艦の力を貰ったんです。あ、同じ艤装の人もいますね」
元の速吸さんという補給艦は、比較的体育会系の快活な人らしい。艦隊のマネージャーなんていう渾名もあったそうだ。人間を混ぜ込まれ、精神が壊れた状態からの調整でも、その辺りは変化していない様子。
これが仲間なら頼もしいサポート要員だったのだろうが、敵に回り、さらには姫級の力を複数個与えられている。一筋縄ではいかないどころか、苦戦を強いられる相手だ。
「アマツさんにもお願いされていますし、何より邪魔なので、皆さんにはここで沈んでもらいますね」
「イク達の方が上手なの。ぽっと出の潜水艦もどきにやられるイク達じゃないの」
早速砲撃。海中ではどうしても弾速が遅くなってしまうが、それを視野に入れたピーキーな仕様で海上と同等の弾速が出る。しかし、補給速姫は海上で4人分の砲撃を1人で捌いた手練れだ。それくらいの砲撃では、簡単に弾いてしまう。
海中であっても海上と同じくらいの行動が可能。つまり、扶桑姉様レベルの白兵戦を縦横無尽に行えるということ。さらには補給艦としての本来の働きも可能だろう。海中にいても、戦艦天姫からは一定の距離から離れないようにしていることがわかる。
「じゃあ、行きますよー！」
潜水棲姫の艤装により、強力な魚雷を放ち始めた。以前に見たセンさんの魚雷と同じで、火力一辺倒の巨大な魚雷。一撃で人形を撃破することが出来るほどの火力だ。直撃でもしようものならひとたまりもない。
潜水艦隊は生存能力に特化した訓練をしている部隊だ。その魚雷は、辿り着く前にしおいさんが主砲により撃ち抜いた。海中で怖いのは爆雷と魚雷。それさえ避けられればいいため、しおいさんは魚雷を撃ち抜く精密射撃に特化している。
「あ、ヤバ。退避ー！」
魚雷の爆発力が普通とは違った。威力が高いのだからこうもなる。海上にまで影響を与える爆発に、さすがの潜水艦隊も緊急回避。
「なんつー爆発でち！」
「本当に私と同じなのね……困ったわ……」
「お姉ちゃんの艤装使うなんて、許さないよ！」
後ろから潜水艦の人形からも魚雷が発射されている。しおいさんに続いてイクさんも魚雷処理に参加。主砲組は魚雷処理に特化している。
だが、それも敵の狙いか。爆発で視界が封じられ、補給速姫の姿が見えなくなった。周囲が泡だらけに。
「でっち、危ない！」
「うわぁっと！？」
泡の中から補給速姫が手を伸ばしていた。シンさんの声で紙一重で躱すゴーヤさんだが、本当にギリギリだった。センさんと同じ艤装なのに、加速力が違い過ぎる。いきなりトップスピードが出ている。
視界が封じられる中では、深海の気配が読めるか読めないかで大きく変わる。それがわかっていて、魚雷を乱射している。躱せない密度で放ち、射撃による処理をしたら誘爆。視界が封じられたところで補給速姫が攻め込んでくる。
「残念、掴めたら折ってたのに」
「簡単にやられるゴーヤではないでち」
イクさんとしおいさんは主砲による海中での精密射撃に特化しているが、機銃では攻撃力が足りないため、ゴーヤさんは魚雷の処理が出来ない。ならば、海中でどう戦うか。
「でも、近付く手間が省けたでち」
回避しながらも後頭部に機銃を突きつけ、即座に放つ。
機銃では攻撃の足しにもならないことが多いことくらい、ゴーヤさん自身も理解していることだ。ならばどうすれば攻撃になるか。
イクさんとしおいさんとは一線を画した、海中での近距離での戦闘に特化した強化。私の強化訓練の時も、至近距離からの一撃が多かった。対潜水艦でもそれが出来るとは。
「あっぶな！？」
「避けるでちか。混ぜ物ってホント厄介でちね」
それすら紙一重で避けられる。行動予測も入っているかもしれない。白兵戦能力が高いと、そのタイミングでも避けると。
「そういうの良くないと思います！」
「鏡見た方がいいでちよ」
ゴーヤさんに気を取られている内に、潜水艦姉妹が同時に魚雷を発射。どちらも深海の巨大魚雷。爆発力はお墨付き。直撃すれば木っ端微塵である。
補給速姫が振り向いた時には、全員退避済み。回避の時間も与えず、2本の魚雷をイクさんとしおいさんが撃ち抜く。寸前というわけではないが、爆発が至近距離で発生した。
「もっと退避！ 間合い取るでち！」
これでノーダメージの可能性も無くは無い。爆発のせいで自分達で視界を封じてしまっているのだから、先程と同じことをされる可能性はある。ゴーヤさんの指示で一斉に散開。
「もう、同じ攻撃ばっかり！」
やはりあの爆発ではダメージになっていない。爆発をあの艤装でガードしており、艤装自体が異常に硬い。魚雷の直撃、もしくは本体への直接攻撃でなければダメージは入らないと見て間違いなさそうだ。
海上に出てくれれば手段はいくらでもあるが、海中ではゴーヤさんがキーパーソン。
「そろそろ誰かに死んでもらわないと……新人だからって甘えてられませんもんね！」
急加速。まだ爆発の泡が晴れていないため、移動先は潜水艦姉妹にしかわからない。ターゲットは、シンさん。
それをいち早く勘付いたはちさんが、シンさんの方へと突っ込み、抱きかかえるようにしてその場から退避。魚雷は放てるがやたらと接近戦を挑んでくるため、比較的予測がしやすい様子。
「逃がしませんよ！」
「っ！？」
シンさんは回避出来たが、はちさんは掠ってしまった。握り潰そうと手を伸ばしただけなのに、それが掠めて足首に傷が付いてしまう。小破以上の怪我であり、生命線ともいうべき潜水艦の足へのダメージは、小さい傷でも今後の戦闘を左右する致命傷にもなりかねない。
「はっちゃん！」
「そこの子供もダメですよ。火力が高いのは良くないです」
まだ攻撃は止まらない。急速旋回の後、シンさんにもう一度アタックを仕掛ける。子供を集中狙いするとは下衆な真似を。
「っ！」
シンさんに一番近いのははちさんだ。そこで、補給速姫の進撃を止めるため、持っている本を補給速姫に向けて開いた。一度見たことある陸上魚雷とはまた違った本。中からは当然、強力な魚雷が出現し放たれる。
突っ込んでくる補給速姫に向けて放たれ、まっすぐ進撃出来ないように仕掛けた。少しだけでも遠回りになれば、その僅かな時間でも次の戦術が組み立てられる。
「ああもう！ 抵抗し過ぎですよ！」
「当たり前じゃない……妹に何をするの」
魚雷回避のために進路を変更した直後、センさんが艤装ごと体当たり。補給速姫も艤装でガードしたが、完全に進路妨害が完了。その間に、シンさんの推進力を使ってはちさんと共に急浮上。そろそろはちさんの時間が切れる。
「いい加減にしてもらわないと困るでち」
浮上するシンさんとはちさんに気を取られている隙に、再びゴーヤさんが機銃をこめかみに突きつけていた。間髪を容れずに射撃するが、当たり前のように寸前で回避される。
「こっちのセリフですよ！」
その機銃を持つ手を掴まれ、そのまま握り潰される。機銃は嫌でも手から離れ、ゴーヤさんは攻撃手段を失ってしまった。だが、ゴーヤさんを掴む腕を、さらに掴む。
「っぎぃ……でも、捕まえたでち……！ はっちゃん！」
浮上した先でシュノーケルを外したはちさんが本を開放。真上からの雷撃が、補給速姫に向けて放たれた。また新しい本。今度は立て続けに5本の魚雷。このままではゴーヤさんもただでは済まなそうだが、勿論それは見越している。センさんが寸前のところでゴーヤさんを回収し、雷撃の進行方向には補給速姫しかいない状況を作り上げた。
「急速潜航ぉ！」
雷撃を回避するために、回収されたゴーヤさんのことは放って海の底まで一気に移動。それなりにギリギリのところまでセンさんが耐えたのに、回避が出来てしまっている。やはり加速力が段違い。
その間にゴーヤさんははちさんと合流。片腕が使い物にならなくなってしまったため、残念ながらここで衛生班と退場することとなる。はちさんもタンクの酸素が無くなりかけていることと、脚の怪我で戦闘続行が厳しい。
「逃がさないわ……私達の獲物……！」
「獲物はそっちです！」
はちさんの魚雷も潜航して回避した補給速姫を、センさんが同じように潜航して追いながら、魚雷を何発も放つが、それすらもひょいひょいと避ける。補給速姫も接近ではなく魚雷を使い始めるが、センさも同じようにひょいひょいと避ける。
潜水艦同士の戦いは、基本的には決着がなかなかつかない。お互いに攻撃手段が限られていることを理解しているため、殆どの攻撃が回避されてしまうからだ。センさんと補給速姫の戦いも例に漏れず、お互い無傷のまま時間だけが過ぎていくだけ。同じ艤装を使っているだけあり、平行線のまま。
そこに一石を投じるもの。それが対潜艦である。
「衛生班！ あ……」
「任せてください。敵は潜水艦の力を持ってるんですよね」
深海艦娘による衛生班が到着。その中の1人、潮さんが補給速姫に狙いをつけていた。
「シンちゃん、追い込みに協力してください。海上に引きずり出します」
「おっけー！」
相手が浅いところにいようが深いところにいようが関係ない。仲間の潜水艦に当てることなく、補給速姫だけを葬るために爆雷を投下し始めた。
ゴーヤさんとはちさんを衛生班に任せたシンさんも潜航を始め、センさんと一緒に魚雷による追い込み。海中で撃破できれば言うことないのだが、勝ち目があるのは海上だ。まずは潜水艦の力を使いたくないようにしていく。
「対潜艦！ 潜水艦より厄介ですね。すぐに沈めてあげますよ！」
補給速姫も潮さんの危険性に気付いたか、急速浮上を開始した。
「センさん、シンちゃん、ありがとうございます。これでこちらのフィールドです」
対潜行動を終了。海上に上がってくる補給速姫が潮さんの足を掴もうとしているのはすぐにわかった。そこで潮さんはタイミングを合わせてその場で跳び上がる。海上に現れた手を寸前で回避し、勢いで海上に引きずり出された補給速姫が海上に姿を現した。
「時雨ちゃん！」
「わかってるさ。これじゃあモグラ叩きだね」
その瞬間、衛生班の時雨さんが背部大型連装砲を変形させ、補給速姫目掛けて放っていた。駆逐艦らしからぬ強力な火力が、海面を抉るように補給速姫に直撃……したはずだが、それすらも当たり前のように弾いている。体勢が崩れていてもこれとは、本当に戦力としては扶桑姉様並か。
「潮、イクとしおいの方の潜水艦をお願い」
「了解。ゴーヤちゃんとはっちゃんの退避を」
「ああ、それはこっちでやっておく」
補給速姫との戦闘は次の段階へ。まだあちらの全容は不明。少なくとも潜水棲姫以外の艤装も持っているはずである。出来ることなら、洋上補給をさせることなく沈めたい。
潜水艦同士だと、お互いノーダメージで終わることばかりですよね。手の内がわかっているし、同じ海中同士での魚雷の撃ち合いならまず当たらないと思うのです。それをどうこうしているのが補給速姫。海中での白兵戦とか普通考えない。