悪夢の続く戦場。艤装の切り替えを続けて大きく消耗していたはずの戦艦天姫が、補給速姫の補給により全回復。ただでさえ艤装に傷１つ付けられていない状態で、一番近い勝ち筋であったスタミナ切れ待ちが遠のき、状況は悪化の一途を辿っている。
だが、誰も諦めていない。私、朝潮もだ。鎮守府の殆どの者がここに集結し、2人の混ぜ物と群れを成す人形と姫級を相手に、一進一退の攻防を繰り広げている。
補給速姫は補給をあと2回残してあると言っていた。あれをまたされては困る。戦艦天姫よりも先に、補給速姫を倒す必要が出てきた。
「アサ姉ちゃん、あいつはレキがやっつける。あいつはシンを泣かせた。絶対に許さない！」
「レキ……任せたわ。戦艦天姫は私達が食い止めておく」
今までにないほどレキがやる気だった。今の鎮守府内では一番付き合いが長く大の親友とも言えるシンさんが、姉がやられたことで泣かされてしまっている。それにより、見たことがないほどに怒っていた。
それでも私の下に話しに来た辺り、頭に血が上り切っているわけではない。冷静とも言いづらいが、考える力が失われているわけでもない。
再び戦艦天姫と別行動を始めた補給速姫を睨みつける。補給が完了したため、また先程と同じようにこちらの数を減らそうという魂胆なのだろう。今度は海中ではなく、欧州棲姫の艤装で航空戦艦として戦いに来ている。
「またレ級ちゃんですか。さっきの結構痛かったんですけど！」
「そんなこと知らない！ ここでぶっ壊してやるからな！」
尻尾を前方に構え、戦艦主砲で狙いを定める。
「それならコレと遊んでてください！」
手に持つ弩から艦載機を発艦。航空戦艦という名目にも関わらず、私の倍以上は艦載機を発艦していた。戦艦と空母を足して2で
だが、それはレキも同じこと。それに、今はそんな艦載機はもう気にもならない。
「艦載機は生かしませんよ」
艦載機は発艦した瞬間から次々と墜とされていく。対潜の鬼、潮さんと同様に、その性質上対空の鬼として新たに加わった涼月さんが、両用砲により容赦なく墜とす。
「防空埋護姫！ そんなものも引き込んでいるんですか！？」
「航空戦艦が私の前で艦載機を発艦出来ると思わないでください」
空が埋まる程ではないにしろ、相当な数あったはずの艦載機が、あっという間に消えていく。
対空母として調整された涼月さんも、味方になるとこうも心強い。こちらの空母3人の艦載機を全て1人で押さえ込んでいただけある。たった1人の、本業でもない艦載機であれば、問題なく処理できた。
「貴様、白兵戦も出来るらしいな。なら私も相手しようか」
ガングートさんもレキと並び立つ。相手がいくら強力な姫級を組み込まれた混ぜ物だとしても、この3人なら心配はいらない。海中に逃げられたとしても、未だに潜水艦隊は3人海中で待機しており、対潜艦の浦風さんと谷風さんも健在。数的優位は充分。
「もう……わかりました。全員まとめてかかってきてください。アマツさんまでとは行きませんけど、ハヤミもお母さんの娘の端くれ、ただの艦娘と深海棲艦には負けませんよ」
「ほう、なかなか吠えるじゃないか。レキ、アイツあんなこと言ってるぞ」
「アイツのせいでアサ姉ちゃんも困ってるんだろ。なら知らない。ここでぶっ壊す！」
レキの砲撃が戦い再開の合図となった。
補給速姫はもう艦載機も出すつもりはないようで、欧州棲姫の艤装に備え付けられた戦艦主砲のような高角砲でレキ達を撃つ。
先程の対空を見たら、流石にまたやろうとは思うまい。いくら出しても瞬時に墜とされるのだ。涼月さんがいる限り、制空権は確実に確保できると言っても過言ではない。改めて、仲間になってくれて本当によかった。
「その程度の砲撃で！」
「ならば白兵戦なんてどうだ。貴様もやれるのだろう？」
レキの砲撃を避けたところにガングートさんが突っ込む。艤装による拳を、補給速姫も拳で受け止めた。やはり扶桑姉様並。粉砕まではされないものの、艤装の重みを拳で受けることが出来るというだけでも脅威。
「ほんならうちらも援護じゃ！ 谷風！」
「わかってるよぉ！ よいしょー！」
浦風さんと谷風さんの援護射撃。常に連携プレイをしている十七駆だからこそ、今まで連携したことのない仲間でも即座に連携。
「邪魔です！」
ガングートさんの艤装の拳を打ち上げ、2人の援護射撃は素手で弾く。私達の鎮守府では見慣れた光景とはいえ、自分の砲撃が素手で弾かれるのはあまりいい気分ではないようだ。
「華奢な
「それはどうも。褒めても容赦はしませんよ」
そう言いながら艤装を切り替え、海中へ。潜水艦の力はそれだけでも厄介。普通の海上艦では対応すら出来なくなる。
だが今回は話が違う。補給速姫が潜った瞬間にイクさんとしおいさんが動き出す。
「今度はイク達のターンなの！」
「魚雷撃つ暇すらあげないんだから！」
海中での白兵戦も出来る補給速姫だが、縦横無尽に動き回り主砲を撃つ潜水艦というのは普通はありえない。
「何なんですかここの人達は！」
「ホントに生まれて時間が経ってないみたいなのね」
「説明すらまともに受けてないんだ。じゃあいっぱい驚いてもらおうかな！」
２人の主砲による砲撃は素手で全て弾いていくが、2方向からの攻撃で両手を封じている。すぐにでも海上に上がりたくなるように、海中の３人目、はちさんが再びミサイルのように突っ込む。そのスピードは最早、魚雷より速い。
「また！」
避けられる寸前で急停止。本を開くと出てくるのはゴーヤさんの機銃。額に向けて射撃するが、寸前で本を蹴り飛ばされ攻撃が無効化。代わりに移動を封じたことで浦風さんと谷風さん、さらにはレキからの対潜攻撃が開始される。
レキの対潜は潮さん仕込み。遊びの中でゆっくりじっくり育てられた第2の対潜の鬼。3人がかりの対潜では、さすがの補給速姫も追われる一方。
「何なんですかもう！」
爆雷は魚雷と同じで流石に弾くことは出来ないため、即座に回避行動。その間に蹴り飛ばされた本をキャッチしたはちさんが、新たなページを開く。今度放たれたのは霞の魚雷。本に入れた時点でコントロールの権利ははちさんに移譲されている。
「追ってくる魚雷だなんて！」
海中で戦う方が厳しいとようやく気付き、3人に向けて再び異常な密度の魚雷を放ちながら海上に退避。魚雷処理をイクさんとしおいさんに任せ、はちさんは海上に向けて魚雷を発射。今度はセンさんの魚雷のため、単純な火力。
「直進するだけの魚雷は当たりません！」
が、当たる当たらない以前の問題であった。避けるよりも前に、しおいさんがその魚雷を撃ち抜き爆発させる。海中からは目くらまし、それより上にいるのならその衝撃でより海上に押し出される。
「出てきたな！」
そこに目掛けてレキが主砲による砲撃。体勢が崩れている今の状態なら、普通なら回避は出来ない。弾くにしてもまともには跳ね返さないだろう。かなり無理な姿勢でその砲撃を弾く。
「重た……っ」
「もいっぱーつ！」
レキの主砲は連射出来る。1発を避ける、ないし弾いたとしても、2発目の処理までして初めて回避成功となる。私も水鉄砲で受けているから、あの恐ろしさは承知の上だ。
「っだぁあっ！」
それすらも、今度は脚で弾いてきた。そこから即座に欧州棲姫の艤装を展開し、レキ達から間合いを取る。艦載機は無意味のためもう出さず、高角砲のみでの攻撃。それはガングートさんが全て弾いていく。
「何なんですか貴女達は！」
「お互い様だろう。我々は貴様らに命を狙われているんだ。貴様も同じ目に遭うに決まっているだろうが」
ガングートさんの後ろ側からレキが獣のように飛び付く。今度は鬼ごっこだ。間合いを取った者を追い込み、捕まえ、撃ち抜く技術。これも遊びの中で育てられている。
「お前は絶対に許さないぞ！」
「誰も許してくれなんて言ってません！」
弩をレキに向けた。が、即座に涼月さんが弾き飛ばす。艦載機に関わるもの全てに対し、涼月さんは上に立つ。そもそも発艦すら許さない。
「させませんよ。根元から断っての防空です」
「それなら……！」
またもや艤装を切り替え海中に逃げようとする。対潜を回避した方が現状よりは状況が好転するとでも思ったのだろう。既に海中では潜水艦隊がスタンバイ。
「潜らせないのが最大の対潜なの」
「あたし達本業の潜水艦に勝ってもらったら困るんだよね」
展開された潜水棲姫の艤装が、イクさんとしおいさんの主砲により撃たれ、すぐに潜れなくなった。さらにはちさんからも魚雷が放たれ、艤装を完全に破壊。センさんがやられたことの意趣返しとなった。
「捕まえたぞ！」
潜れなくなったことで、飛びついたレキが補給速姫の首を掴む。その腕を掴み引き剥がそうとするが、見た目とはかけ離れた腕力により簡単には抜け出せない。
「子供の力でハヤミを捕まえていられると……！」
「ただの子供だと思うなよ。レキは私達の寵愛を受けて成長した戦艦レ級だぞ。並の深海棲艦と一緒にするな」
首を引き寄せ、腹に膝蹴り。そちらは防御されるが、首を掴む手を引き剥がすことが出来ずにより強く握られることに繋がる。
「っかっ……あああっ！」
強引に抜け出すためにレキの脇腹を蹴り飛ばす。さすがのレキもそうされてしまうと拘束が外れてしまい、補給速姫は自由な身に。首筋には絞め痕がクッキリと浮かび上がり、ダメージが大きいことを表している。
「けほっ、かはっ、やってくれますね……！」
「ここで終わるんだよ貴様は」
レキが離れたことで今度はガングートさんが突っ込む。首を絞められたことで力が弱った補給速姫には、今のガングートさんの拳は防御出来ない。大きく間合いを取るために後方へ跳ぶ。
それに合わせて涼月さんが両用砲を放っていた。着地狙いのタイミングにより、防御出来たとしてもまた体勢が崩れる。
「寄ってたかってぇ！」
「もう、動いちゃダメなの」
「うんうん、終わりにしなくちゃ」
イクさんとしおいさんが補給速姫の脚を掴んでいた。ほんの少しだけ脚を海中に引きずり込むことで、動きを鈍らせる。たったそれだけあれば、レキもガングートさんも間合いを詰めることが出来る。
「扶桑並なのは防御だけだったな。レキ、行けぇ！」
艤装の腕により、レキを補給速姫に投げ飛ばした。勢いそのままに補給速姫の胸に蹴りを決める。
脚を海中に引きずり込まれていたため、蹴りの勢いで後ろに飛ばされることもなく、衝撃をモロに受ける形に。ガングートさんの投擲による加速では防御も間に合わず、ダメージを受けて大きく仰け反ることになった。
「ぶっ壊れろォ！」
蹴ったことで舞い上がり、尻尾の主砲を構えたレキ。同時に後ろ側に回り込んでいたはちさんが本を構えていた。ここまで来たらもう身動きも取れない。センさんの大型魚雷のページを開き、レキの砲撃と同時に放つ。
前から後ろから攻撃され、瞬間的に回避も出来ず、防御する余裕も与えられない。
「あ……」
戦艦主砲と大型魚雷、2つの爆発に巻き込まれ、補給速姫は終わりを迎えた。
爆発による炎上が晴れたとき、その中心で脚や腕を失い、所々に大火傷を負った補給速姫がそこに現れた。まだ息があるというだけでも驚きだが、もう虫の息だろう。そのまま放っておいても消滅する運命にある。
「……やられちゃいました……これは……助かりませんね」
諦めが含まれた呟き。
生まれたばかりでグチャグチャに改造され、戦艦天姫の補給役という大役を任されてしまった補給速姫は、1週間も生きることなく、ここで死ぬことになる。
「補給……補給はもう……出来ませんか……」
「もう貴様は終わりだ。最後くらい看取ってやる……もう眠れ」
残された身体の一部からチリチリと消滅していく。本当にこれで終わり。未練なく逝くこともなく、未練まみれで逝くこともない。消滅以外にない。
「……は、はは、でも……一矢報いますよ……」
「何を言っている。貴様はもう」
「……ハヤミは補給艦です……燃料は体内に蓄積されています……それが……引火すればどうなりますかね……！」
言う間も無く、涼月さんが両用砲で頭を撃ち抜いた。その瞬間をレキに見せないように、ガングートさんが艤装の腕で視界を覆う。残酷だが、これ以上被害を出さないためには最善の方法。最後の最後に、涼月さんが汚れ役を買って出た。
頭を失った補給速姫はそのまま消滅。体内の燃料も一緒に消えていった。
「最後に自爆を選ぼうとするとは……涼月、助かった」
「いえ……。ですが、これが
思考はほぼ深海棲艦の涼月さんでも、今の行いは反吐が出る行為なのだろう。勝利を収めても、喜ぶことは一切出来なかった。
速吸は補給艦としても一生がとても短い艦。混ぜ物として生み出され、名前も信念も在り方すらも壊されても、同じ運命を辿ることに。皆さんは速吸、大事に育ててあげてください。