欠陥だらけの最前線

見せる戦い

新たに集積地棲姫のセキさんと半深海棲艦の春風さんを迎えた私、朝潮の所属する鎮守府。来たるべき大規模戦闘に向けて、戦力増強ができたのは大きい。とはいえ陸上型深海棲艦のセキさんは、戦力というよりは拠点防衛に専念することになるだろうが。

春風さんを譲ってくれた元帥閣下は、赤い海の調査ということで今鎮守府に来ている。春風さんの引き渡しが本題ではあるが、アポ無しで来たのはそちらが名目としてあるからだ。

「爺さんは今日いつまでいるんだい」

「赤い海の調査結果も欲しいのでな。すまんが1日、場所を貸してもらえんか」

「わかった。こちらの出来うる限りの情報を渡そう。大本営にも解析してもらうのが良さそうだ」

同時に、護衛艦娘の方々は突然の休暇になってしまった。以前に来たときは時間も遅く、鎮守府をざっと見た後は、ただ会食し、翌朝に合同演習をしたのみだったが、今回は他にも見てもらえるものがある。また演習してもらうのもいいだろう。

「加賀さん、どうしましょうか。突然暇になってしまいましたね」

「そうね……ゆっくり休むというのもいいのだけれど」

「それだと身体が鈍ってしまいますよ」

赤城さん、優しげな見た目とは裏腹に割と好戦的。まるで神通さんのようだ。一時、戦闘とご飯の事しか考えていないのではと言われた程らしいが、本人は否定している。本当にそれだけしか考えていなければ、護衛艦娘のリーダーなんてやれないだろう。

「私は山城と筋トレをしていよう。大和はどうする」

「清霜ちゃんと訓練しようかしら。名誉大和型だもの、付き合える時に付き合わなくちゃ」

すでに大和さんに抱きついている清霜さんを撫でている。すっかり姉妹感覚だ。

護衛艦娘の方々はやりたいことをすぐに決めていったが、配属されたばかりの春風さんは何をしたらいいのかもわからない状態だ。姉妹艦もいないからついていく人もいない。

「わたくしはどうすれば……」

「春風君は今日一日でここの空気に慣れてくれればいい。変わった鎮守府だとは思うが、君もここの一員だからね」

私は春風さんを軽く案内したくらいだ。もう少し鎮守府を散策してもらうのもいいだろう。私達にもある程度訓練や任務があるので、構い続けることはできないが。

春風さんの艤装の解析は今日でなくてもいいだろう。元帥閣下がいる間に一度やるかもしれないが、コンプレックスが強いうちにいろいろと弄り回すのはあまりよろしくない。

「ふむ、春風君のためにも、この鎮守府の良さを直に見てもらおう。本日の訓練は一旦中止し、内部だけでの演習を行う。爺さんも見ていってくれないかい」

「前回はこちらの娘達と演習してもらったからのぉ。今度は身内同士を見せてくれるわけじゃな。うむ、より多くの欠陥(バグ)持ちを見せてもらおう」

急遽演習が決まる。哨戒任務に出るもの以外は演習参加の可能性ありということになった。私も今日は訓練だけなので該当する。

「春風君、これで皆のことを知ってほしい」

「かしこまりました」

護衛艦娘の方々に、そして春風さんに見せるための演習。ここの珍しい艦娘達を見て、ある程度開き直ってくれればいいのだが。

午後、見せるための演習が開始する。

演習の部隊は、司令官が任命した旗艦2人が各々部隊を決めるというもの。今回の旗艦は山城さんとガングートさん。お互い戦艦で白兵戦専門。戦力の分散も兼ねた任命だ。

今哨戒任務に出ているのが天龍さん、吹雪さん、潮さん。ここに天龍さんがいないのは残念だ。本人もすごく悔しがっていた。

「確実に朝潮を取らないとまずいわね……」

「朝潮を取るための選択権決めだ。コインでいいな」

何やら私が人気なようだが、部隊に1人、補助専門艦娘を入れるという事を考えてほしい。

「裏よ」

「なら私が表だ」

公平を期するため、司令官がコインを投げた。出たのは裏。山城さんから部隊決めが始まる。

「朝潮、来なさい」

「はい、私ですね。よろしくお願いします」

「まずいな……まず朝潮を押(・)し(・)潰(・)す(・)作戦を取らなくては。皐月を選ぼう」

「はーい！」

私を叩くために皐月さんを選んだようだ。正直な話、高速で近付いてくる白兵戦というのはかなり辛い。私が回避専門になってしまうため、情報が疎かになる可能性が高いからだ。

「朝潮ちゃんは人気じゃのぉ」

「戦い方を変えたので。見ていてくださいねお(・)じ(・)い(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)」

「朝潮さん、これ以上甘やかさなくていいんですよ」

喜んでもらえるならやってあげてもいいと思うのだが。元帥閣下も私がおじいちゃんと呼んであげた方が喜ぶわけだし。

結果、私が選ばれた山城さんの部隊は、私、龍驤さん、青葉さん、清霜さん、深雪さん。少し軽めな編成ではあるが、バランスはいい。高火力の清霜さんに、精密射撃の青葉さん、オールラウンダーの深雪さんで押し込む。それを補助するのが私の役目だ。

対してガングートさんの部隊は、皐月さん、榛名さん、雲龍さん、蒼龍さん、霞。戦艦2人と空母2人という高火力に、私を翻弄するための皐月さん、そして必殺火力を持った撹乱役としての霞。

「簡単に作戦を説明するわ」

「脳筋の山城がどんな作戦立てたん」

「龍驤の曳航は徹底して朝潮。あちらは空母2人だから深雪は対空に専念しなさい。清霜は榛名を引きつけること。いいわね」

「まともやないか」

龍驤さんの曳航は戦えない私がやるのが賢明だ。今回の私は、索敵をしながら皐月さんをかわしつつ、対空しながら龍驤さんの曳航。やる事多すぎでは。

訓練のおかげで電探の起動時間はさらに伸びた。今なら2時間行ける。過剰なデータを受けても演習中ならもたせられる。今回はそれをフルで活用して全員に指示を出すことになる。

6人ずつ海上に並ぶ。同時に電探起動。

今回の最大の難関は、2人がかりの航空戦を掻い潜りながら皐月さんの攻撃を避け続けること。模擬刀とはいえ当たれば痛い。

「じゃあ……行くわよ！」

司令官が開始の合図を出した。同時に駆け出すのは山城さん、ガングートさん、皐月さん。戦艦は戦艦同士で戦うことになると思うので、ここからは皐月さんに注視しながらの戦いだ。

「朝潮、ええで引っ張れ！」

「行きます！ 歯を食いしばって！」

ヒメさん運搬での擬似空母化した経験から、ある程度は立ち回りはわかっているつもりだ。

先に腰に巻いてもらった帯を掴み、なるべく敵のいない方向への加速。同時に指示を始める。今回は相手にバレないよう、インカムを使って小声で。

「深雪さん、2時から艦載機」

「あいよ。任せろ！」

さすがオールラウンダー。対空も相当な腕だ。艦載機の一部は龍驤さんに狙いを絞っていたが、そのことごとくを撃ち墜としていく。私も出来る時にはするが、曳航しながらはなかなかに辛い。

「待て待てーい！」

「皐月うちごとやるつもりやろ！ 直接ぶつけたろか！」

龍驤さんの艦載機がダイレクトに皐月さんの顔面に飛んでいく。これはヒメさんの戦い方。艦載機を直接ぶつける、深海棲艦ならではの戦い方だ。艦娘がやると艦載機がひどいことになるが、そこは龍驤さん、当たる直前に急上昇して爆雷や魚雷を残す。

「ボクもヒメに訓練つけてもらってるんだから！」

「何！？ 艦載機を叩き落としたやと！？」

皐月さんも甘くない。自分狙いの低空飛行は、直接叩き落とす手段に出た。

皐月さんがどの方向から攻めてくるかはわかるので、逃げの体勢を貫く。正直構っていられない。龍驤さんを曳航しているためどうしてもスピードは落ちてしまうが、龍驤さんの艦載機による牽制でどうにか互角に渡り合えている。

この間に他に指示を出す。

「清霜さん、9時に榛名さん、5時に雲龍さん」

「りょーかい！」

あちらには大火力をぶつける。現状一番先に倒さなくてはいけないのは空母だ。清霜さんがどちらかを倒してくれれば、逃げもやり易くなる。

「青葉さん、8時に蒼龍さん。霞に曳航されてます」

「はいはい、じゃあ蒼龍さんを墜としますねぇ」

若干手薄になったのが見えたので、即座に青葉さんに指示。その瞬間にたった1発。青葉さんの主砲の攻撃が、蒼龍さんの頭に直撃。ペイント塗れになった。

「うっそでしょ！？ なんなの今のスナイプ！？」

「霞は早く逃げなよ。ああもう苦いなぁこのペイントは……」

青葉さんは同時に艦載機からも狙われている。雲龍さんの艦載機は青葉さんを翻弄させていたため、なかなか指示が出さずにいたが、清霜さんが狙いをブレさせてくれたおかげで指示が出せた。

「山城さん、榛名さんが7時です。気をつけてください」

「そっちに任せた！」

山城さんはガングートさんとの格闘戦で必死だ。お互いがお互い、この場で逃したら他が瓦解することを理解している。

「龍驤さん、皐月さんを一旦無視します」

「大丈夫か！？」

「榛名さんを止めます。3時。深雪さん、8時に榛名さん」

早急に戦艦を止めないとまずい。清霜さんと撃ち合いをしつつ、山城さんもたまに狙う。まずは清霜さんをフリーにするためにどうにかしなくては。

「あ、深雪さん6時に撃って！」

「真後ろ！？ オッケー！ 深雪スペシャル！」

不意な指示だったが、深雪さんが反応してくれた。ちょうど真後ろに雲龍さんがいた。このタイミングで真後ろなら避けられないと判断して、射撃の指示。しかし、少し見積もりが甘かった。

「残念だったわね！」

「げっ、霞！？」

進行方向とは逆に魚雷を撃てる霞の存在が、敵として立ちはだかった。いるのはわかっていたが、深雪さんは向いている方向にいない。そのため、撃たないと思(・)い(・)込(・)ん(・)で(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)。それが霞の強みであることを完全に忘れていた。

「やっべ！？ ジャンプ！ からのスペシャル！」

深雪さんの射撃は、体勢が崩れたせいで雲龍さんを掠める程度で終わってしまった。魚雷は避けられたが、跳ばざるを得ない状況に持っていかれたのが問題。今の霞なら、着地を狙う。

「青葉さん4時！」

「はいはーい。霞さんですね」

霞が魚雷を撃つと同時にヘッドショット。魚雷発射が止められず、結局深雪さんにも魚雷が直撃。ダブルノックアウトである。

「ぺっ……ぺっ……！ にっが！」

「ああもう水浸しだチクショウ！」

危険な霞が墜ちたため、少し安心する。青葉さんに雲龍さんを任せ、皐月さんの対処を再開する。結局まだ清霜さんがフリーにできていない。

「龍驤さん、半分榛名さんってできますか？ 翻弄させた方がよさそうです」

「やってみたる！ でも皐月が対処できんくなってきよった！」

「どうにか清霜さんをフリーにしますから！」

青葉さんの精密射撃で行くのもありだが、残った相手はそれも把握して動いている。あの精密射撃、動いている相手には狙いが絞りづらいらしい。だからこそ、霞が魚雷を撃とうとした瞬間を狙ったりした指示を出しているのだ。

「あ……龍驤さん向き変えます！」

「ちょっ、ぐえっ！？」

榛名さんがこちらを狙ったのが見えた。どうにか腕力だけで龍驤さんを振り回して、強引に直角移動。皐月さんとの距離が縮まるが、榛名さんの攻撃を受けたら2人ともやられる可能性があった。遠心力で龍驤さんが良くない声を出したが、気にしていられない。

「よし、近付けた！ 覚悟ぉー！」

「清霜さん、5時」

「やっとフリーになったからね！ てぇーっ！」

このタイミング。榛名さんが清霜さんから目を離したこのタイミングを待っていたのだ。清霜さんは普通の戦艦と違い、駆逐艦の小回りがある。だからこそ、即座に真後ろも撃てる。その位置には皐月さんだ。

「え、マジ！？ ぎゃあっ！？」

「龍驤さんこれで大分楽になりましたね」

「あんにゃろ、寸前に一発入れよった！ 中破判定、艦載機発艦不能や」

青葉さんが雲龍さんを押しとどめてくれているおかげでなんとかなりそうだが、龍驤さんが中破。空母の中破は致命的だ。艦載機の発艦ができないということは、現状制空権は完全にあちらのもの。雲龍さんの艦載機がいたるところに爆撃を始める。

「艦載機が処理しきれない……！」

艦載機を処理しながらの索敵は思った以上にキツイ。演習とはいえ実戦だと負担が大きい。だが、発艦時に動きが多少止まるのがわかった。それなら青葉さんの出番だ。

「青葉さん、お願いします」

「はいはーい」

またもや青葉さんのヘッドショット。雲龍さんが一撃大破。残りは榛名さんのみ。こちらには清霜さんと青葉さんがいる。

「あとはよろしくお願いします」

「清霜に任せて！ 名誉大和型の栄光、伊達じゃないから！」

私と龍驤さんで逃げながら、あとは清霜さんと青葉さんに榛名さんを任せる。いくら榛名さんといえど、あの2人では分が悪い。青葉さんを狙うと清霜さんの大火力、清霜さんを狙うと青葉さんのヘッドショット。四面楚歌だ。案の定、青葉さんを狙ったところで清霜さんにやられてしまった。

「山城さん、こちらすべて終わりました」

「ご苦労様。ガン子、もういいわね」

ガングートさんに終わりを促しているが、思った以上に打ちのめしていた山城さん。

「ああ、もう勝ち目はない。今回はこれで勘弁しておいてやる」

「そんなのどこで覚えたのよ……」

出来ることなら全員無傷で終わらせたかった。深雪さんがやられてしまったのは反省点だ。

ここからは感想戦。

「青葉ぁ、頭狙うのやめてくんない……？」

「苦い……」

「だって確実に轟沈判定じゃないですかぁ。1発で終わるならそれに越したことないですしぃ」

舌を出す青葉さん。確実性だけなら確かにヘッドショットが一番。精密射撃を得意とするならそれを狙うのがベストである。だが、ペイント弾は思った以上に苦い。

「ホントよ。わざわざ頭って」

「霞はあたしを轟沈判定にしたんだからいいだろうがよぉ。魚雷は苦くないけどグッショグショだぜ」

霞の背面撃ちに関しては私のミスだ。深雪さんには申し訳ないことをした。

今回の私は、知っている霞の攻撃手段と、皐月さんの迫撃に対応しきれなかったこと。これに尽きる。艦載機を半分以上深雪さんに任せてしまっていたのもあるが、曳航との並行思考は思った以上に難しい。そういうところも訓練しなくてはいけないとつくづく思う。

「えぇと、青葉さんが3人、清霜さんが2人ですね。さすがです」

「皐月ちゃん倒せたのは朝潮ちゃんの指示のおかげだよ」

あれはうまくできたと思う。皐月さんが完全に私につきっきりになったからできたことだ。相手の動きも少しだが読めたように思える。

「春風君。どうだったかな。あれが君の仲間だよ」

「その、思っていた以上に個性的ですね……わたくしもここでなら大丈夫そうです」

春風さんにもいい影響が出たようだ。これならコンプレックスもあまり気にならないだろう。というか、誰も気にしていないどころか、それすらも簡単に受け入れるだろうから、気になることも無さそう。

「前より洗練されとるのぉ。赤城、どうだったかね」

「苦戦しそうですね。あの指示、朝潮さんがやっていたようです。どちらも朝潮さんを欲しがっていた理由がよくわかりましたよ」

見せたいところは見せられたようだ。頭痛もない。おそらく一番の状態だった。これを維持できればいい。

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仲間内での演習風景は初めてでしたが、朝潮が重要になり過ぎている感。鎮守府最強の補助役として日々精進。