元帥閣下の本来の名目は赤い海の調査である。故に、午後からは改めて赤い海の調査をすることとなった。
今回の目的は黒の陣地を目視で確認すること。その場でそのまま攻略までは考えていない。どういう陣地か、どんな敵がいるか、そこまでにどれだけの敵がいるかなどを確認する。
そこに行くまでに戦艦棲姫改と遭遇する可能性は非常に高い。むしろ確実と言ってもいいだろう。そのため、元帥閣下の精鋭のいる今、連合艦隊による進軍が決まった。
私、朝潮は、青葉さんと共に戦艦棲姫改を誘き出すトリガーだ。海域調査を悉く阻むあちら側からして、私と青葉さんは一番の邪魔者。まず間違いなく私達は襲われる。
「陣地調査部隊は、旗艦青葉君、海域調査随伴に朝潮君、潮君。その護衛に天龍君、皐月君、春風君とする」
青葉さんと私で海上の調査を行い、潮さんに海中の調査を行ってもらう。潮さんの探信儀眼鏡を使って全方位を確実に調べる。護衛として高速かつ撤退も手早く行える白兵戦の2人、さらに深海棲艦の気配が読める春風を配置して万全を期す。
「機動部隊は、旗艦ガングート君、随伴に赤城君、加賀君、長門君、雪風君、清霜君だ。今回は圧倒的な火力を重視する」
戦艦棲姫改の撃破まで見越した火力に偏らせた編成。ガングートさんは3度目で一番手慣れており、深海棲艦の気配が読めるということからの旗艦。護衛艦娘から一航戦とビッグ7、そして奇跡の駆逐艦。そこへ大戦艦の火力を持つ清霜さん。強烈な火力偏重。ちなみに追加のオヤツ運搬は部隊が違うが私が担当。
今回も調査が主軸のため、無理して撃破はしなくていいということにはなっているが、過剰な力を注いでいる。やれるならやってしまえの精神。
「さらに、潜水艦隊を配備する。潮君の探信儀では届かない場所に何かあるかもしれない」
潜水艦隊は旗艦ゴーヤさん、随伴にイクさん、しおいさんに加え、深海棲艦組から潜水艦姉妹が投入される。深海棲艦に気配を読まれるデメリットはあるものの、本命の誤魔化しが効くようになるためだ。センさんがデコイ役を買って出たことに司令官は難色を示したものの、本人の意思は固かった。
残りのメンバーは拠点防衛、かつ支援艦隊として待機。万が一私達だけではどうにもならなかった場合、援軍として来てもらう必要がある。ここに山城さん、大和さん、武蔵さんが配置されていることで安心感がある。
「さぁ、今度こそ敵の真の目的を探ろう」
私と青葉さんと、潮さんにかかっている。緊張感も今まで以上だ。
「姉さん、私はここで待ってるから。必ず帰ってきなさいよ」
「当たり前でしょ。私達は必ず帰るから」
自信を持って言える。難易度の高い任務なのはわかっている。が、みんなでここに帰るのが最上級の目的だ。何は無くともそれを守るのが私達の役目である。
赤い海。今回はヒメさんを抱きかかえた状態ではないため、深海棲艦の感知は少し甘め。それでもガングートさんと春風はすでに視線を感じているようだ。
「電探の索敵範囲、最大にしました」
「探信儀の探索範囲も最大です」
「潜水艦隊準備完了でち」
海域調査隊の準備は完了した。あとは青葉さんの合図だけだ。
「はい、それでは第3回海域調査始めますぅ。青葉達はより北を目指しますね」
「護衛のオレ達は前にいりゃいいか？」
「はい、それで。では、出発です」
ゴーヤさんが潜っていき、残った連合艦隊で北上を始める。が、ここから即座に始まった。
「戦艦棲姫改が撃ったぞ」
「着弾点は……まぁ青葉ですよね！ では機動部隊の方々、よろしくお願いしますぅ！」
着弾点から避け、水柱が立つ中迎撃準備。
最大まで広げた索敵範囲には、すぐに超高速で近付く戦艦の反応が入る。だが、珍しいことに今回は随伴艦も付いてきていた。駆逐艦が何体かとはいえ、厄介であることには変わりない。
「我々が敵先遣隊を押し留める！」
「清霜、私達が先制しよう。ガングート、射線を開けてくれ！」
梯形陣から、先頭を長門さん、そして二番手を清霜さんに。まずは先制の胸熱アタック。
「長門さんと胸熱アタック！ 夢みたい！」
「胸が熱いか？」
「はい！ 胸が熱い！」
2人で並んで主砲を構える。戦艦棲姫改が目視できるのを腰を据えて待ち構える。その間も何度か長距離射撃は繰り返されるが、狙いは基本私達調査隊。その間に潜水艦隊も北上している。
「見えた！ 主砲一斉射！ 撃てぇーっ！」
「てぇーっ！」
超弩級の火力が一斉に撃ち放たれた。随伴の駆逐艦には目もくれず、全て戦艦棲姫改へ。あの自律型艤装の硬さは痛いほどわかっているが、それでもこの火力なら通用するかもしれない。
大きな火柱が何度も立ち、迎撃は成功したように見えたが、煙の中から多少傷を負った戦艦棲姫改が当たり前のように現れる。
「これで倒せたら苦労はしないか。3度目だぞ、改」
「マタアナタ？ コリナイワネェ」
「今回は撤退もさせん。ここで終わりにしてやる！ Урааааа！」
機動部隊が戦闘開始。今回の目的はここからだ。
「青葉！ 行けぇ！」
「調査隊、戦線離脱！ 北へ行きますよぉ！」
天龍さんと皐月さんを先頭に、機動部隊を置いて北上を始める。
「ッ、イカセハ……」
「行かせません！」
雪風さんの雷撃は、随伴の駆逐艦を縫うようにすり抜け、戦艦棲姫改の本体にのみぶつかる。自律型艤装には一切傷が付かず、本体にのみダメージを与える技能。直感で全てやっているというのなら、これほど恐ろしいものは無い。
「援護します！ 第一次攻撃隊！ 発艦！」
「行きなさい。私達が持ち堪えるわ」
一航戦の援護もあり、私達6人は無事戦線を離脱。調査を早急に終わらせて合流する作戦だ。ここで戦艦棲姫改を食い止めてもらい、最終的には確実に撃破する。今は目的を果たすため、進まなくては行けない。
これ以上の敵がこの奥にはいるかもしれないが、それを知るためにもいく必要があるのだ。振り返らず進む。
戦艦棲姫改から離れても私の索敵範囲には入っている。状況を逐一更新しながら、私達は北へ。潜水艦隊との通信は青葉さんが行なっているが、特別なことはまだない。
「援軍確認。重巡以下しかいませんが、数が多いです」
「皐月、春風、護衛隊の出番だぜ」
戦艦棲姫改が呼び寄せたのだろう、大量の援軍。雑多とはいえ20も30も同時に来られるとさすがに厳しい。
だが、それすらも軽く凌駕するのが私達の護衛隊だ。先陣は春風。すでにあちら側に入り、主砲の準備は万端。
「よーし！ 春風、やっちゃって！」
「御姉様ノ道ヲ開ケロォ！」
敵援軍の先頭集団に春風が主砲を放ち、その悉くを粉砕していく。撃ち漏らしは天龍さんと皐月さんが確実にトドメをさす。合間合間に青葉さんのヘッドショットと潮さんの雷撃も加わるため、簡単に道が途切れることはなかった。
敵が多くとも、私の周りの人達はこれだけ強い。私は索敵に専念できる。
「島を確認！」
「来ましたねぇ！ 潜水艦隊の皆さん一旦浮上お願いしますぅ！」
私の索敵が黒の陣地を捉えた。周りに敵が多いのもわかる。
「海底にも不自然な形の場所があったでち！」
「私の探信儀にはかかっていません。大分深いところですね」
「ここからはゆっくり進みます。海底の情報も逐一ください。海図にしますから」
「了解でち！」
ここからはゆっくり北へ。陣地の全貌が徐々に明らかになっていく。
少なくとも、私達の知っているミナトさん中心の3人分の陣地よりは大きい島。もしかしたら陸上型が何人かいるかもしれない。もしくは個体差により陣地が大きいか。
「陣地に反応あり。……2体。陸上型の姫級です」
「2体分の複合陣地ですかぁ。厄介ですねぇ」
ミナトさん達のように完全に一体化しようとして二回りほど大きくなっているのではなく、近い距離で2体の陣地が発生したことで大きめの島が出来ているのはわかった。
群がる敵を払いのけ、ついには目視できるところまで辿り着く。
2体とも同じ形の陸上型。だが、少し色が違う。全身真っ黒な装いと大きな頭のボンネットが特徴的だが、挿し色がかたや赤、かたや青。双子のような深海棲艦だ。その2体ともに浮遊要塞も隣接している。
「赤いのは離島棲姫ですね。でも青いのは……亜種ですかぁ？」
そのうちの片方、赤い方は青葉さんも知っているようで、離島棲姫と呼んだ。だが、もう1体は見たことのない個体らしい。
「ココマデ……クルトハネ」
「イイデショウ……」
2体同時に艦載機を生成。その数はヒメさんに訓練をしてもらった時よりは少ない。あちらが手を抜いているのか、本当にこれが全力なのか。どちらにしろ、あれを墜とさなければ攻撃に転じることができない。
「皐月、朝潮、艦載機は任せる！ オレは周りのから片付ける！」
「ワタクシモ手伝ウ！ 御姉様ハ邪魔ナ艦載機ヲ！」
私の今の仕事は対空砲火くらいしかない。皆が戦いやすくなるよう、援護する。幸いあちらの艦載機の練度はそう高いものでもなく、むしろ訓練の方が辛いと思ったほどだ。稀に飛んでくる主砲による砲撃も、見ていれば避けられる程度。
だが、それならどうしてこの2体が戦艦棲姫改に守られるほどの存在になり得るのか。言ってしまえば、戦艦棲姫改の方が難敵だ。2体揃えても、あちらの方が強いと思えるほど。
「……ジブンデヤルノハ……ヤッパリニガテネ」
「ナラ……
陣地に繋がれていた黒い鎖を引っ張る青い方。突如、陣地の中心に敵の反応が1つ増えた。反応としては駆逐艦。だが、この反応は
「トッテオキ……ヨ♪」
私達の目の前に現れたのは、深海棲艦ではない何か。
陣地と首輪で繋がれた『それ』は、真っ白な髪、真紅の瞳、額に生えた2本の角。これだけ見れば深海棲艦だ。白の深海棲艦に属するようにも見えるが、防空棲姫という黒寄りの白が前例にあるので、色で判断できない。
だが、深海棲艦とはとても言えなかった。それ以外の部分が、あまりにも
「吹雪……さん……」
私達の鎮守府にいる吹雪さんとは違う個体。だが、あれは間違いなく吹雪さんだ。色以外は瓜二つ。反応があやふやなのは、艦娘と深海棲艦が完全に混じり合っているからなのか。それとも、そもそもまったく違う存在なのか。
「……イキナサイ♪」
吹雪さんらしき白い
「な、なにこいつ！？」
腕に携える主砲は駆逐艦の深海棲艦を模したもの。出力はおそらく、春風と同様、重巡並にあるだろう。当たるわけには行かない。砲撃をどうにか避け、自分の間合いに入ろうとするが、躊躇いが出ている。
「き、斬っていいの！？」
「マジでやれ！ 殺されるぞ！」
見た目に惑わされて攻撃が出来ないでいる皐月さん。よりによって吹雪さんの外見をしているのが大問題だ。これは演習ではなく実戦。艦娘を斬ることは、さすがに躊躇する。
「こっちは陣取ってる奴らを片付ける！」
「マダマダ……イルワヨ？」
次の鎖を引っ張る。新たな反応が現れた。
陣地の真ん中にはまたもや見覚えのある姿。皐月さんと戦闘している吹雪さんのような何かと同様、真っ白な髪、真紅の瞳、額に生えた2本の角。だが、こちらは
「叢雲か……！」
現れたのは叢雲さんのような何か。即座に天龍さんに突撃する。龍田さんのような長柄の武器を持っているため、天龍さんにも対処が難しい。
そしてさらに新たな反応。やはりこちらも髪や瞳が深海棲艦。今度は私も見たことのない艦娘を模しているが、潮さんが反応した。
「漣ちゃん！？」
綾波型駆逐艦9番艦、漣。今度は潮さんの姉妹艦であり、駆逐隊での仲間が敵として立ち塞がる。狙ったかのように潮さんに向かった。
「春風！ 気配は！」
「コイツラカラ何モ感ジナイ！ コイツラ、
「最悪じゃない……！」
少なくとも、あの吹雪さんのような何かは、吹雪さん本人ということで間違いは無さそうである。外見も書き換えられ、操られるように交戦させられた私達の仲間だ。意思があるかもわからない。こうなると攻撃が出来ない。
陣地を凝視すると、まだ鎖は2本余っている。最低あと2人は同じような状態で出てくるということだ。もしかしたらもっといるかもしれない。
「撤退です。ガングートさん達に合流しましょう」
青葉さんが英断する。元々ここで攻略するつもりは無かった。あわよくばと考えていたくらいだ。
だがこんな戦闘をさせられてはどうにもできない。まだ周りには敵の増援が大量に現れているのだ。この混乱の中、善戦できるとは到底思えない。
「でも流石に……青葉キレちゃいました」
撤退間際に陣地に向かい何発か放ち、周囲の浮遊要塞を全て破壊する。あえて離島棲姫を狙っていない。狙ったら書き換えられた吹雪さん達が動き出しそうだったからだ。
「次はお前達だ」
いつもの青葉さんからは聞いたことのない、殺意が込められた低い声。皆同じ気持ちだ。泊地棲鬼や戦艦水鬼の時と同様、生かしてはおけない。
どうにも出来ないことが悔しいが、私達はこの場から撤退する。幸い、書き換えられた吹雪さん達は鎖のおかげか追ってこない。今はガングートさん達に合流し、戦艦棲姫改をどうにかすることを優先しよう。
あまりにも予想外すぎる敵に、私達は混乱していた。
離島棲鬼及び離島棲姫はゲーム側でもそうでしたが随伴がやたら強力というイメージがあります。ここではそのイメージから、本人はそこまでだけど、随伴がエグいという方向で。エグさが別ベクトルになりましたが。