ラブライブ！WEST!!

パート５ 文化祭(後) ☆

『ぎゃああああああ！！』

「花ちゃん！？」

　お化け屋敷から響く盛大な悲鳴。

　程なくして花歩が、ガタガタ震えながら弱々しく出てきた。

　一緒にいる立火も青い顔だ。

「は、花ちゃん、大丈夫！？」

「ううう……トラウマになりそう」

「立火ってお化けとか平気とちゃうかったん？」

「私も入る前は『全然怖がらなかったら姫水に悪いかなあ』とか思ってたんやけどな。いらん心配やったで……」

　受付の六組の生徒は非常に満足そうで、二人に上の階を案内した。

「この後は２－３の可愛いお化け屋敷で癒されるのがお勧めですよっ」

「小都子もそんなん言うてたな。行ってみるわ、おおきに」

　まだ震えている花歩を励ましつつ、立火は階段を上がっていった。

　ちょっと帰りたくなってきた桜夜だが、やがて順番が回ってくる。

「今は藤上さんがお化け役の時間なので、ラッキーでしたねっ」

「へ、へえ。それはまた怖そうな……」

「先輩先輩！　姫ちゃんの勇姿を目に焼き付けましょう！」

「焼き付けたら夜にトイレ行けなくなりそうなんやけど！？」

「それでは二名様ご案内～！」

　やけに明るい受付の声に送られ、二人は薄暗い部屋へ足を踏み入れる……。

「ここほんまに学校の教室！？」

「こ、凝った作りやなー。さすが姫ちゃんやー」

　異界に迷い込んだかと思うほど、よくできた空間だった。

　暗い中で不気味な一本道。人の手のような枯れ枝に、見るだけで不安になる謎のオブジェ。

　とどめに嫌な笑い声とともに背後で扉がしまり、もう後には引けなくなった。

「だ、大丈夫です先輩！　うち、こういうのは強い方です！」

「ううう……ほんまに？　頼りにするで？」

「ひっ、い、今足下を何か通って……」

「言ってるそばから脅かすのやめてや！」

「き、気のせいですよね！　えへへー！」

　突然の音や冷たい風に怯えながら進んでいくと、右前方で何かがうごめいた。

「もし……そこのお二人……」

「は、はいっ！」

「この先、決して振り返ってはいけないよ……もし振り返ったら……」

　姫水の演技指導により、生徒の声は老婆としか思えない。

　ごくりと唾を飲んだ桜夜は、恐る恐る尋ねた。

「振り返ったら……どうなるんや？」

「…………アハハハハハハハハ！！」

「ひいいいいい！」

　いきなり哄笑したと思うと、老婆の姿はドロンと消えた。

　勇魚が上ずった声で幼なじみを誉める。

「さ、さすが姫ちゃんのクラスやー。仕掛けも頑張って作ったんやなー」

「いや普通の教室でそんな仕掛けって、どう考えてもおかし……」

「さ、さあ先輩！　言われたとおりに振り返らないで行きましょう！」

　こわごわ歩き出した二人だが、案の定というか後ろから人の気配や、生暖かい息が迫ってくる。

　つい早足になりかける勇魚の体に、桜夜が必死でしがみついてきた。

「い、勇魚、どこにも行かないでね」

「あ、あの先輩、そう抱きつかれると歩きにくいです……」

「ひいい怖いいい！　勇魚を抱きしめてないと耐えられないいい！！」

「せ、先輩、苦しっ……」

　と、後ろから桜夜の肩がとんとん叩かれ、びくりとしたところに優しい声が届く。

「もう振り返っても大丈夫ですよ」

「あ、そう？　いやー思ったより大したことなかっ……」

　安心した桜夜が振り向いた目の前で。

　血まみれの姫水が、地獄の底のような憤怒の表情を見せていた。

「勇魚ちゃんに何してるんですかぁぁぁぁぁ！！」

「ギャーーー！！」

（ちょっ、藤上さん、台詞違う！）

　慌てふためく六組の生徒をよそに、姫水は逃げ回る桜夜を追いかけ、容赦なく怖がらせ、そして……。

「楽しんでいただけたようで幸いです」

「姫水、めっちゃ私情入ってたやろ！？」

「気のせいです」

　出口の前で、にこやかにしれっと言う幼なじみに、勇魚の顔も引きつっている。

「どうだった勇魚ちゃん、私たちの恐怖の宴は？」

「う、うん。姫ちゃんが本気で頑張ったのは伝わったで！」

「お化けより姫水の方が怖いやんか……」

「何か言いましたか先輩？」

「いえいえー！」

　姫水はすぐに次の客を脅しに戻っていき、二人はほうほうの体で教室を出た。

　明るく賑やかな廊下に、ようやく生きた心地を取り戻す。

「面白かったですね！　じゃあ予定通り、次は可愛いお化け屋敷に行きましょう！」

「そうやなー。小都子に癒されたい」

　歩き出そうとして、隣の五組が桜夜の目に入った。

　中では数名の生徒がだべってるだけで、黒板には投げやりな文字が書かれている。

『参加者がいないため、午後のクイズ大会は中止になりました』

　午前もひっそりしていた記憶がある。

　つかさはどこかで遊びほうけているのだろうか。

（もう少し真剣にやった方が楽しいと思うんやけどなあ）

（まあ私、後輩に説教するようなキャラとちゃうし……ウザい先輩と思われるのも嫌やし……）

　結局何も言えないまま、勇魚と一緒に二階へ向かう。

「トリック・オア・トリート！」

「お菓子をくれないとイタズラするで！」

「あげます！　どうぞ！」

　二人の魔女っ子に迫られ、勇魚はためらうことなく差し出した。

　飴ちゃん……もとい、入口でもらったお徳用キャンディを。

「ありがとー！　お礼にハグしてあげよう」

「わーい！」

　それを少しうらやましがりつつ、別パターンを見るため敢えて断る桜夜である。

「私はあげへんでー。さっ、どんなイタズラをしてくれるんや？」

「では、このカボチャの人形をよく見てください」

「ふんふん……うひゃあ！？」

　視線を逸らされている間に、後ろから首筋に冷たい何かを押しつけられた。

　振り返ると吸血鬼姿の小都子が、保冷剤を持って満足そうにしている。

「今回は大成功～」

「くうう……やられた、って今回は？」

「さっきは立火先輩に気配を察知されてしまいまして」

「あいつほんまに戦闘民族やな」

「小都子先輩、可愛い衣装です！」

「ふふ、ありがとうね。ちょうど交代の時間やから、一緒に出よか」

　吊されているゴーストの人形を揺らして遊んでから、三人は廊下に出た。

　いくつかの人形は小都子が作ったのだそうで、さすがの女子力に勇魚も感動する。

「バザーに出していただいたぬいぐるみも売れましたよ！　ありがとうございました！」

「いえいえ、少しでも被災地の役に立つならね」

「ねーねー、私のサイン色紙は売れた？」

「あ、すみません、桜夜先輩のは売れ残ってて……」

「何でやねん！」

（私も見たけど、字ぃ汚かったからなあ……）

「姫ちゃんのは五千円で売れました！」

「どこのアホが買うたんや！」

　バザー会場では景子と奈々の激しい争いがあったのだが、それは別の話。

　時計を見ると、そろそろ一日目も終わりに近づいてきた。

「あとは、勇魚ちゃんの晴れ舞台を見るだけやね」

「真面目な話は苦手やけど、勇魚やからちゃんと聞くで」

「はいっ！　ではそろそろ準備に行ってきます！」

　＊　　　＊　　　＊

　いつもの視聴覚室は、今日はボランティア部の報告会場になっていた。

　天災続きに生徒たちも他人事ではないのか、座席は八割方埋まっている。

　スクリーンに写真や動画を映しながら、勇魚の元気な説明が続く。

　緊張もなく堂々と、自分より一歩先んじて発表する親友を、花歩は誇りに思いながら聞いていた。

「最後にそのお婆さんが、お礼にってお饅頭をくれたのがめっちゃ嬉しかったです！

　以上でボランティア部の活動報告を終わります！」

　部屋に響く拍手には、Westaの八人のものも含まれている。

　全員、このために時間を調整して聞きに来たのだ。

　ボランティア部の仲間に労われてから、勇魚は八人の方へと走り寄ってきた。

「みんな、来てくれておおきに！」

「立派な発表やったで。勇魚はほんまに大したやつや！」

　部長に続いて他の部員たちも、晴ですら「参考になった」と賛辞を述べる。

　それにつかさも付き合いながら、正直ボランティアの報告なんて、遠くの出来事としか思えなかった。

（勇魚も藤上さんと同じで、やっぱりあたしとは住む世界がちゃうんかな）

（って、そんなん言うてる場合か！　何もないまま一日目が終わったやないか！）

（でも明日はライブで忙しいし……）

（うん、後夜祭が狙い目やな。ロマンティックやし。そこで何とか進展させるで）

　つかさの内心は露知らず、勇魚は花歩の両手を握る。

「明日は、いよいよ花ちゃんの番や」

「うん……」

「さっきの何倍ものお客さんの前で、きっと大変やと思う。

　でも、その中にはうちもいるから！

　今、花ちゃんが見守ってくれたみたいに、うちも全力で見守るからね！」

「――うん！　絶対、忘れられないライブにする！」

　校内に、一日目の終了を告げる放送が流れる。

　全てを忘れて楽しむ日はここまで。

　明日は花歩が生まれて初めて、他の誰かを楽しませる日だ。

　＊　　　＊　　　＊

　そして翌日、一般公開日。

「おはよう、二人とも」

「あれ、めーちゃん！」

　屋根が消えたままのバス停で、双子の妹が姉の隣に立っていた。

「どうせ文化祭に遊びに行くから、一緒に登校しようと思って」

「こんな特別な朝もええやろ？」

「歓迎するけど、外部の人が入れるのは九時半からよ？」

「それまでは住之江公園でも散歩してる。もう入れるようになったんやろ」

「もう倒れた木も片付いてるで。わーい、今日は四人でバスやー！」

　大喜びの勇魚に他の三人も嬉しくなりながら、到着したバスで学校へ向かう。

　まだブルーシートのかかる家もあるが、多くは普段の大阪に戻りつつある。

　関西空港も意外と早く復活するようだ。

（これが、花歩が毎朝見ている風景なんやな）

　少し感慨深く思いながら、芽生は隣に座る姉を覗き込む。

「どう？　今の気分は」

「べ、別に何もないって。後はもうやるしかないんや！」

「花歩ちゃんなら絶対大丈夫よ」

「帰りのバスでは、きっと最高にハッピーな気分になってるで！」

　姫水と勇魚にも保証され、花歩から溢れた感謝は自然と笑顔になる。

　文化祭二日目。

　夏と秋の中間の空は、綺麗に晴れ渡っていた。

　＊　　　＊　　　＊

「丘本さん、ほんまにええの？」

「うん、仕事でもしてないと落ち着かへんから。気にしないで楽しんできて」

「ありがと、ライブ見に行くからね！」

　クラスメイトに申し出て、午前中一杯は輪投げ当番を引き受けた。

　夕理たちとも一緒に回りたいのは山々だが、本番が迫る状況で、無心で文化祭を楽しめる図太さはない。

　メンタルはだいぶ鍛えられたけど、まだまだ中級者くらいだ。

「でもファーストライブに比べたら、ずいぶん落ち着いてるよね」

　顔に出ていたのか、的当て当番の子から慰められる。

「あはは、ほんまにねー。あの時は自分が出もしないのに胃痛やったから……」

「この調子なら来年の文化祭ではめっちゃ堂々としてそう」

「そうなったらええんやけどねえ。あ、いらっしゃーい」

　外から来たお客に応対しながら、嵐の前の静けさは過ぎていく。

　汐里が母と一緒にやって来て、入らない輪投げにムキになっていた。

　立火の祖母と母もやって来て、桜夜のたこ焼き屋の感想を聞きつつ激励してくれた。

　そして昼前に、つかさが香流を連れてきた。

「うーす、花歩っち」

「香流ちゃん！　来てくれたんや」

「アイドルはあんま興味ねーけど、花歩っちがどうテンアゲすんのかはめっちゃ楽しみ」

「ふっふっ、見て損はさせへんで～。あ、輪投げやってく？」

「面白そーじゃん」

　遊戯に興じていると、追加で客がやってくる。

「お取り込み中？」

「芽生！　……と、熱季ちゃん」

「ふん……」

　輪っかを両手に下げている花歩に、熱季は冷ややかな目を向けた。

　初対面のつかさと芽生が挨拶し合っている傍らで、偉そうに聞いてくる。

「うちのＰＶは見たやろな？」

「……見た。自信なくすから、一回しか見てへんけど」

「ふふん、そうやろそうやろ」

　花歩たちがプールに行っている間に、熱季たち一年生を含む新生聖莉守のＰＶが公開されていた。

　乱暴な熱季が聖莉守の上品なライブをこなせるのかと思いきや……。

　見事に調和した、とても花歩にはできない美しいライブだった。

　思い出してしまって苦い顔の花歩に、熱季はどんどん上から目線になる。

「ま、格の違いを思い知ったやろ。

　お前ごとき見に来るほどの奴とは思えへんけど、ねーちゃんが偵察してこいって言うたからな。仕方なくや」

「あ、あはは……理由はともかく、来てくれて嬉しいで」

「なあ花歩っち、なんやねんこの態度でけー奴は」

　黙って聞いていた香流が、我慢しきれなくなってガンを飛ばしてくる。

　あわわとなる花歩の前で、熱季も遠慮なくにらみ返した。

「なんやとはなんやこのギャル。私は名門・聖莉守のスーパールーキーやで」

「うっわ、肩書き自慢とかダッセーの。

　花歩っちはアタシのマジ友なんや。ｄｉｓる気ならぜってー許さへんから」

「ああ？　チャラチャラ遊んでるだけのギャル女は黙っとき。

　私たちスクールアイドルは部活に命かけてるんや」

「こ、この……やんのかコラ！」

【挿絵表示】

　騒ぎに気付いて、芽生とつかさが慌てて割って入る。

「ちょっと熱季、何事や。副部長の顔に泥を塗る気？」

「香流も、他校で揉め事はまずいって」

「ちっ……」

　何とか一触即発は免れ、熱季は舌打ちして教室を出て行った。

　後を追う芽生が、思い出したように振り返って伝える。

「蛍は家の用事で来られへんけど、応援してますからって」

「そっか、ありがと」

「落ち着いてるみたいで良かった」

　芽生は微笑んで廊下に出て行く。

（落ち着いてる……か）

　本当は花歩だって、熱季に言われ放題で悔しくないわけではないけど。

　でもライブの実績はまだゼロなのだ。数時間後にこれを１にするまでは、何も言うことはできない。

　香流がすまなそうに頭をかく。

「わりー花歩っち、晴れ舞台の日だってのに……」

「ううん、怒ってくれて嬉しかったよ」

「そっか。まっ、応援は任せときなって。

　確かに遊ぶしか能のないギャルやけど、バイブス上げんのは得意やから！」

「うん！　心強いで！」

　その間に、廊下から熱季の大声が聞こえてきた。

「あ、瀬良！　お前、全国十位やからって調子に乗るんやないで！」

「ごめん、誰？」

「なああああ！？」

（熱季ちゃん、ホンマにやかましいなあ……）

　＊　　　＊　　　＊

「光、意外とこういうの下手やな」

「うーん、細かい調整みたいなのは苦手じゃけん」

　いつも全力全開の光は、輪投げは少し不得手のようだ。

　京橋の友達と楽しんだ彼女に、花歩の手は景品を差し出す。

「でも一個入ったから駄菓子あげるで。はいっ」

「ありがとー。丘本さん、いよいよだね」

「うん……」

「私のデビューライブ……はコムズガーデンになるのか。あの時は見に来てくれたけぇ、今日はお返しだね！」

「光ちゃんはあそこから快進撃だったよねえ」

　全国十位の相手を前に、自分が登るのがほんの一合目なのを実感する。

　だが登らなければ何も始まらないのだ。

「花歩、そろそろお昼に……げっ」

「あっ、天名さんだー」

　隣から来た夕理が嫌な顔をするが、光は気にせず手を振った。

「お昼ご飯？　私たちと食べようよ！」

「ひ、光ちゃん。勇魚ちゃんの報告会がそろそろやで」

「あ、行かなきゃ。残念だけどまたね！」

　花歩に言われて光たちは視聴覚室へ向かい、人見知りの夕理はほっと安堵する。

　そうこうしている間に交代の当番も来たので、花歩は夕理と一緒に１－１へ入った。

　ここのホットドッグ屋の匂いが、昨日から気になっていたのだ。

「オロオロしてない花歩って何か変な感じや」

「ひっど！　あれだけ鍛えてもらったんやから大丈夫やって～」

「……つかさには勝てそう？」

「どうなんやろ」

　口についたケチャップをぬぐいながら、曖昧に笑う。

　実のところ勝敗の判断基準は、花歩自身もよく分かってない。

　ＦＦＦは花歩が目立つ振り付けなので、そもそも不公平な勝負だ。

　だから、自分が勝ったと思ったら勝ちでいいのかもしれない。

「あのね、夕理ちゃん」

「ん？」

「私、スクールアイドルが大好きや」

「花歩……」

　がむしゃらに頑張ったり、誰かに負けたくなかったり。

　そんな気持ち自体が花歩には生まれて初めてで、それを与えてくれたスクールアイドルには感謝しかない。

　この先何があっても、絶対に三年間続けよう。

「こ、これあげる」

　一緒に頼んだホットケーキの皿を、夕理がこちらに押しやってくる。

「え、でもこれ夕理ちゃんの分……」

「ええから！　しっかり食べてライブに備えるんや！

　……私はもう、胸が一杯で入らへんから」

「……うん」

　遠慮なく口に運んでもぐもぐしていると、夕理が胸を押さえて何か言おうとしている。

　数秒の努力の末、素直な想いを声にしてくれた。

「ありがとう、好きになってくれて。

　私、ずっと花歩と一緒にスクールアイドルやっていきたい」

「夕理ちゃん……」

　花歩も胸が詰まって、ホットケーキを押し込むのに苦労する。

「こっちこそありがとう。好きな気持ちを教えてくれて」

　まだ泣くのは早い。

　全ては、何かを成し遂げてからだ。

　残る時間を二人、賑やかな校内を腹ごなしに散策する。

　勇魚の報告会は、今日も上手くいっただろうか。

　午後の太陽は南を過ぎ、祭も少しずつ終わりに近づく中、二年生の廊下を通る。

　晴のクラスの討論会が終わったところのようで、立火と桜夜が難しい顔で出てきた。

「都構想って何度聞いてもよく分からへんな～」

「立火はもう選挙権あるんやろ。しっかりしてや」

「お前だって再来月には十八歳やないか」

「あ、そっか。実感ないなあ」

「部長！　桜夜先輩！」

　花歩の声に三年生たちが振り向く。

　外部の人が行き交う非日常の廊下で、四人の意識が力強く交差した。

　立火の瞳に映るのは、覚悟を決めた花歩の姿だ。

「そろそろ時間や」

「はいっ」

「一緒に行くで」

「はい、行きましょう！」

　体育館へ歩きながら、桜夜と夕理がまた下らないことで小競り合いをしている。

　それを笑って聞きながら、立火は途中の階段で上を指した。

「そういや屋上行った？　一年で今日しか開かへんから、一度は見た方がええで」

「そうなんですね。ライブが終わったら行ってみます！」

　花歩は思う。ライブが終わったら……

　自分は何か変わっているのだろうか。