ラブライブ！WEST!!

第24話 彼女に届く唯一の道 パート１ つかさ、部活やめるってよ ☆

「なんで、本気でやらへんの……？」

　その問いに、つかさは皮肉めいた笑いを返す。

　必要以上に唇が歪んでいるように、花歩には見えた。

「気軽に楽しめばいいって話やったのに、結局そういうこと言われるんやな。

　あたし、ますます部に居辛くなるなあ」

「ち、ちゃうっ……！　責めてるのとちゃうねん！」

　夕暮れの中、花歩は慌てて弁解する。

「純粋に疑問なだけ！

　だってつかさちゃんが本気になれば、私なんて簡単に突き放される。

　きっとファンも大勢ついて、大人気になって……」

「買い被りすぎやって」

「でもっ……！」

「買い被りすぎ」

　つかさは花歩を見ようとはせず、暗い目で校庭を眺めていた。

　祭の後の、線香花火のような時間を精一杯楽しむ生徒たちを。

「花歩とは人種が違うんや。

　ううん、あたし以外のWestaのみんなとは、あたしは人種が違う。

　何かに打ち込んだり、目標に向かって頑張るなんて、あたしには一生できない」

「でもつかさちゃん、クラス中を敵に回しても夕理ちゃんと友達になったやないか！」

　花歩は必死で食い下がる。

　三年前のことを持ち出して主張する。憧れのあなたは、輝きを持った人のはずだと。

「私が最初に憧れたのは、その話を聞いたときや。

　そんな子と同じ部活になれて、私はほんまに嬉しくてっ……」

「ちゃんと、夕理の話聞いたの？」

「う、うん。一年間、二人きりで過ごして」

「その後の話」

「？？」

　混乱している花歩に、つかさは苛立たしげに紙コップを潰す。

　吐き捨てるように言った声は、悲鳴のようにも聞こえた。

「あたし、最終的には夕理を裏切ったんやけど！？」

　――数秒間固まってから、花歩は弱弱しく反論した。

「そっ……それは仕方ないやろ。クラスが別になったから……」

「仕方ない？　自分の保身を優先させたことが？」

　完全に地雷を踏んだことを花歩は自覚する。

　早口になったつかさは、矢継ぎ早に仮定を並べていく。

「アンタが大好きな部長さんやったら、絶対に夕理を裏切ったりしなかった。

　小都子先輩でも、藤上さんでも、勇魚でも、絶対に裏切ったりしなかった。

　だいたいクラス中を敵に回したって、まるで良いことみたいに言ってるけど。

　敵に回さずに、夕理とクラスの子を取り持った方がずっと良かったやろ！？」

「い、いやでも夕理ちゃんは難しいと思うで……まして中一の時に……」

「部長さんならきっとできた！」

　見事な反論の封じ方だった。

　花歩に立火を下げることなんて言えるわけがない。

　いや、それ以前に、悲痛な顔のつかさを見たら何も言えない。

　いつも器用で、飄々として、悩みなんてなさそうだった彼女が、そんなことを考えてたなんて……。

「……ずっと気に病んでたの？　罪悪感持って……」

「まさか！　あたしそこまで善人とちゃうわ。

　ただ、自分の限界を思い知っただけ。

　あたしは、しょせんその程度の人間なんやって。

　できもしない背伸びをするより、最初から身の丈に合うことだけしてたらええんやって……」

　つかさの語尾が消えていく。

　喋りすぎた、と後悔しているようだった。

『別にフツーで良くない？』

　あの言葉の裏にあったのが、そんな想いだったのなら。

　それは悲しいこととしか、花歩には思えない。

「ね、ねえ。夕理ちゃんのためにも、そういう考えはやめない？

　結果がどうあれ、夕理ちゃんは今でも深く感謝してるやないか。

　あの出来事をつかさちゃんの限界にしちゃうのは、夕理ちゃんも不本意やろ……」

「別にどうでもええわ。あたしもう部活辞めるし」

「！！？」

　投げやりな爆弾発言に、花歩は自分の耳を疑った。

「な、何言うてんの！？　冗談やろ！？」

「冗談でこんなん言えると思う？　休み明けに退部届を出すつもり」

「わ、私のせい！？　ごめん、謝るから！」

「……別に花歩のせいとちゃうって。前から考えてたことやから。

　もう飽きたんや。あたしにしては長く持った方やろ」

「夕理ちゃんは知ってるの！？」

「言ってない。言う必要もないし」

　絶句している花歩の前で、つかさは立ち上がって土を払う。

　上から見下ろす目は、もう何の熱も持っていなかった。

「デビューの余韻をぶち壊しにしてごめん。

　でも花歩も悪いんやで。無神経にずかずか踏み込んでくるから」

「ま……待ってよつかさちゃん！　考え直して！　何でもするから！」

「なら花歩に何ができんの」

　足にすがりついてくる花歩の手を、つかさの冷ややかな声が蹴り飛ばす。

「デビューに成功して皆から愛された花歩ちゃんは、あたしの退部を止めるために何ができるんや？」

「それ……は……」

「何もできひんやろ。だから身の程をわきまえろっての。

　前にも言うたけど、スクールアイドルなんかいくら頑張ったって、実生活の役には立たへんねんで」

　悔しくてどうにかなりそうだった。

　今日まで必死で頑張ってきたことを、頭から馬鹿にされて否定された。

　ようやく同じステージに立てた仲間から！

　だが怒っている場合ではない。自分に力がないのはその通りだ。

　花歩は歯を食いしばって、懸命に頭を巡らせた。

　立ち上がり、プライドを投げ捨てて言い放つ。

「ゆ……夕理ちゃんに言うからね！　先輩たちにも！」

「はあ！？」

　立ち去ろうとしていたつかさの目が、振り向いて花歩をにらみつける。

「何それ、チクるってこと！？」

「どう思われても構わへん！　私が今できることをするだけや！」

（こいつ――！）

　結局最後まで、花歩を見くびっていたのかもしれない。

　何もできない奴だと思ってたのに。自分の手に負えないと見るや、即座に他人に振ると決断した。

　こういうのが花歩の怖いところなのだと、今さら気付いたが……

「か、勝手にしたらええやろ！　知るのが早いか遅いかだけや！」

　きびすを返し、つかさは足早にその場を離れていく。

　花歩の目から逃れるように、夕闇の中へ消えた。

　つかさが見えなくなってから、花歩はぱしんと両手で頬を叩く。

　まずは夕理を探そう。一番に知る権利があるはずだ。

　が、校庭を探し始めた途端、まず会ったのは晴だった。

　後夜祭に興味はなく、もう帰るところのようだ。

「晴先輩！　夕理ちゃん見ませんでした？」

「あっちの方で、小都子と線香花火に興じてたで」

「あ、そうですか……」

「……何かあった？」

「い、いえ……」

　頭が少し冷静になる。

　せめて祭の最後くらいは、夕理には心静かに楽しんでほしい。

　他の先輩たちも同じこと。ずっと楽しみにしてきた文化祭なのだから……。

「後でメールします。絶対読んでください」

「分かった。委細漏らさず報告するように」

　事の重大性を察したのか、晴は厳命して帰っていった。

　ほうと息をついていると、手を振って近づいてきたのは１－３の生徒たちだ。

「丘本さーん、駄菓子ちょっと余ったから食べる？」

「あ、うん。もらおうかな」

「縁日、なかなか楽しかったよね」

「丘本さんのライブも良かったで」

「えへへ、どうもありがと……」

　駄菓子の中からきなこ棒を選んでいると、一人が不思議そうに質問した。

「ていうか私たち、いつまで丘本さんを苗字で呼んでるん？」

「言われてみれば……」

　きょとんとする級友たちには、特に悪意や隔意はない。

　今までは呼び方も気にされない程度の存在だったのが、今日変わっただけだ。

　花歩は思わず笑いながら、冗談めかして言う。

「いやあ、私もいつ名前で呼んでもらえるんやろなーって思っててん」

「もー、言うてくれたら良かったのに」

「花歩ちゃん。あの本気のＭＣ、心に響いたで」

「私たちも花歩のこと応援するから！」

「う、うん……ありがとう……！」

　つかさのことは心配だけど、今だけ。

　今だけは許してほしい。

　ようやく手に入った成果なのだから。

　胸を詰まらせながら、明るく声を張り上げる。

「次は勇魚ちゃんのデビューや！　再来週のライブ、みんなも応援してあげてや！」

「もっちろん！」

「うちのクラス、アイドルが二人もいるなんてお得やなー」

　つかさが辞めるなんて聞いたら、勇魚がどれだけショックを受けるか分からない。

　親友が笑顔でデビューするためにも、絶対何とかしないと。

　決意の中で、激動だった文化祭は幕を下ろしていく。

　＊　　　＊　　　＊

　翌朝、起きたつかさはスマホを見てうんざり顔をする。

　花歩は宣言通りに、夕理に全てを告げたようだ。

『つかさ、話がしたい』

『お願い、返事をして』

　昨日の夜から、これで三度目のメッセージ。

　夕理としては本当ならこの十倍は送りたいところを、自制心で押さえつけているのだろう。

　さすがにブロックは可哀想なのでしないが、かといって話すことなどない。

（先輩たちからは、今のところコンタクトはなしか……）

　今日は日曜で、明日は敬老の日。

　本来なら文化祭の疲れを癒す期間なのに、もし悩ませているなら申し訳なくなる。

　でも自分は休み明けに伝えるつもりだったのだから、花歩が全部悪い。

（ていうか、もうスマホから離れたい）

（誰もいない遠くに行きたい……）

　どのみち家にいたら、いずれ夕理が押しかけてくるだろう。

　スマホの電源を切って机の上に放置し、財布だけ持って部屋を出る。

　玄関で靴を履いていると、後ろから姉が声をかけてきた。

「つかさ、どこか行くん？」

「ちょっと能勢(のせ)にでも……」

「えらい遠くに行くんやねえ。……車に気いつけるんやで」

「うん……夕ご飯までには帰るから」

　つかさに元気がないのは気付いただろうけど、姉は何も言わずに見送ってくれた。

（能勢って行くの初めてやけど……確かケーブルカーか何かがあったっけ）

　漠然とした頭で、傷心のつかさは大阪府北端の田舎へ向かう。

　＊　　　＊　　　＊

　上級生四人は、難しい顔で立火の家に集まっていた。

　文化祭の楽しかった気分は吹っ飛び、まさに天国から地獄である。

　スクールアイドル部最大のピンチに、桜夜が現実逃避気味にへらへら笑う。

「な、何かの間違いとちゃうの？　いくら何でも唐突すぎるやろ？」

「でも、花歩ちゃんがここまで詳細に書いてくれてますし……」

　小都子が示したスマホには、花歩が送ってきたテキストがある。

　自分にできる精一杯として、後夜祭での会話を記憶の限り書いてきたのだ。

　つかさのやさぐれた発言の数々には驚かされたが……

　逆に言えば自分たちは、今までつかさを何も分かっていなかったということだ。

「ううぅ……」

「立火！？」

　それまで耐えていた立火が、糸が切れたように畳に突っ伏す。

　桜夜が訪れた時から、目に見えて憔悴していた。

　部長として居場所を作ってやれず、熱くさせることもできず、とうとう退部を決意させてしまって。

　ずっと頑張ってきたことが全て無意味だったようで、立火は力なくうめく。

「私はどうすれば良かったんや。

　つかさともっと話をすれば良かった？

　つかさが喜びそうなところに連れて行けば良かった？

　もっと練習を減らせば良かった？

　もう……何が正しいのか、私には分からへん……」

　桜夜と小都子が言葉を失う一方、晴はいつものように冷たく答える。

【挿絵表示】

「つかさ一人のための部ではないし、媚びたところで仕方ないでしょう。

　私たちの目標は全国大会であり、ついて来られないなら切り捨てるしかない。

　……が、そう諦めるのは誰でもできることです」

　おっ、と桜夜が期待に満ちた目を向け、立火も少しだけ顔を上げる。

　つかさを諦める気のない参謀は、座布団の上で居ずまいを正した。

「前向きに考えましょう。

　どのみちつかさの退部は、いつかは避けられなかった。

　ステージを降りたら雑用するなんて言ってましたが、私がいる限り雑用の仕事はあまりない。早晩来なくなったでしょう」

「そういえば……天神祭の日にも言うてたで。飽きっぽいから、来年まで続くかは分からないって」

「小都子、そんな重要な話は先に言ってくれ」

「ご、ごめんね。でも当分先の話で、冬のラブライブは頑張ろうとも言うてたんや。なのに何でこのタイミングで……」

「やっぱり、文化祭で何かがあったんやと思う」

　それが何かは晴にもさっぱりだが、原因があるなら糸口にもなるはずだ。

「徐々にフェードアウトされるくらいなら、今みたいに明確に表面化した方がいい。

　上手く解決さえできれば、逆につかさは部に定着してくれるかもしれない」

「解決いうてもなあ……結局原因は何なんや……」

　立火は何とか身を起こすが、未だに顔は浮かない。

　花歩との会話では『飽きた』の一言で、それだともう解決のしようがない。

　だが晴の言う通りなら、他に言ってない何かがあるのだ。

　どこかにヒントはないかと、目を皿にして会話録を読み直す。

『部長さんなら夕理を裏切ったりしなかった』

（こう評価してくれてるなら、少なくとも嫌われてはいなかったんやろか）

（まあ、花歩への当てつけで言うただけかもしれへんけど……）

　立火が内心ひとりごちていると、全員のスマホが鳴る。

　一番に反応した小都子が叫んだ。

「夕理ちゃんからや！」

　まず夕理が話させてくれというので、自分たちは連絡を控えていたのだ。

　……が、ようやく来た報告には特に進展はなかった。

『つかさのスマホは電源が切られています。

　直接訪問しましたが、お姉さんの話では能勢に行ったそうです』

「つかさにしては渋いとこ行ったんやなあ」

　桜夜は呑気に言うが、他の三人はますますいぶかしむ。

　シティガールのつかさが、何故このタイミングでそんな山の方へ行ったのか。

　単に面倒になって辞めるだけなら、むしろせいせいしたと都会で遊ぶはずでは――。

「やっぱり、直接話さな分からへん。夜に帰ってきたら私も行ってくる！」

「部長はやめてください。そう思いつめた顔で行ったら向こうも構えます」

「……そんな顔してる？」

「してます。それに以前もバイト帰りを待ち構えて話したそうですが。

　今の状況を見る限り、つかさの深層には全く立ち入れなかったという事ですよね」

「ぐあああ……私はダメな部長や……」

「し、しゃあないですよ、つかさちゃんて気持ち隠すの上手そうやし。も～晴ちゃん～」

「悪いが部長の心情に配慮する余裕はない。ということで、桜夜先輩を推薦します」

「私！？」

　思わず自分を指さす桜夜に、立火はすがるように手を伸ばす。

「頼む桜夜、つかさの話を聞いたってや。たぶんアホの方が話しやすいはずや」

「アホは余計やろ！　うーん、つかさ、私に心を開いてくれるかなあ」

「桜夜先輩、つかさちゃんと趣味が合ったやないですか。よくおしゃれの話をしてましたし」

「まあねえ」

　小都子にも保証されて、桜夜も仕方なくうなずいた。

　正直に言うと訳も分からず辞めると言われ、立火をここまで傷つけられて、何やねん！と思う気持ちもある。

　とはいえ可愛い後輩に違いはないし、このままサヨナラだけは絶対に嫌だ。

　立火の母が出してくれた麦茶を飲んで、桜夜はひとまず息をつく。

「じゃあ夜までどうする？　いったん解散？」

「せっかく集まったんですし、お勉強会にしませんか」

「ええー！？　文化祭が終わって休めると思ったのに」

　小都子の提案に桜夜は渋い顔だが、立火の目には決意が戻る。

「逆や逆！　今まで文化祭で忙しかったからこそ、遅れた分を取り戻さな。

　……私はまだ全国を諦めてへん。後で部活に注力できるよう、今は勉強や」

「うー……分かった」

「私も手伝いましょう」

「え、晴も見てくれるの？　珍しい」

「私も全国は諦めてませんので。お二人の受験が上手くいってもらわないと困ります」

　無表情でさらりと言う晴に、他の三人に少しだけ笑顔が戻る。

　不安を押し殺して、今はできることを進めていく。

　＊　　　＊　　　＊

　能勢電鉄の終点から２０分歩いて、ケーブルカーに乗る。

　山の中腹の広場に降りて、リフトに乗り換え空中を散歩した。

　周りはハイキングの家族連ればかりだ。

（女の子一人でリフトに乗ってて、変に思われるやろか……）

（藤上さんと一緒やったら楽しかったのになあ）

（藤上さんなら、こういう場所も似合いそうやし……）

（って、あかんあかん！　もう、あいつのことは忘れるんや！）

　勢いよく頭を振ったせいで揺れるリフトに、慌ててしがみつく。

　この五か月間、あの女に振り回され、ひたすら空回りして、本当に馬鹿げた日々だった。

　過去に戻って自分に忠告してやりたい。

『このまま進んでも、あいつが他の子を特別扱いするのを見るだけやで』って。

（最初から会わなければ良かった）

（会わなかったことにしたい……）

　リフトを降り、北極星を祀る能勢妙見にお参りすると、もうやることがなくなってしまった。

　仕方なくリフトで戻ってきて、広場の隅に腰を下ろす。

　観光用のミニ列車で、子供たちがはしゃいでるのが見える。

（藤上さん……）

（あたしが辞めたら、少しは残念がってくれるやろか……）

　膝に顔を埋め、時に肩を震わせながら、誰も知る人のいない場所で夕方まで過ごした。

「ただいまー……」

　電車で一時間揺られ、家に帰ってきてみると……

「こんなに可愛い先輩がいて、つかさは幸せ者やねえ」

「もーおばちゃん、お上手なんやから！」

　ツインテールの先輩が、居間で両親と談笑していた。

「何してんすか！？」

「あ、おかえり。お邪魔してるでー」

「桜夜ちゃん、夕ご飯食べてったらええわ」

「ほんま？　やったー！」

（厚かましすぎやろ！）

　夕理なら遠慮して来られない時間帯に、平然と乗り込んできた。

　これだからアホは恐ろしい。

　親も親だ。ゆるい両親なのでいつもは助かってるが、こういう時は厳しくしてくれても……

「桜夜ちゃん、砂糖いくつ？」

「飲み物はいいから！　後にして！」

　コーヒーを持ってきた姉をすり抜けて、桜夜を自室まで引きずっていく。

　部屋に入れたくはないが仕方ない。

　翡翠のブローチは……大丈夫、しまってある。

「ここがつかさの部屋かあ」

「ジロジロ見ないでください。用が済んだらすぐ帰ってくださいね！」

「もっと早く来てれば良かったなあ。

　……私、一年生大好きなのに。まだ姫水の部屋にしか行けてへんねんな」

（くっ……！）

　本人にその気はないのだろうけど、精神攻撃を食らわされた。

　ここで部を辞めたら、姫水を部屋に招くことも招かれることも永久になくなる。

　……だが続けたところで、どうせそんなイベントはないのだ。

　嫌そうな顔のつかさを見て、桜夜はおずおずと聞いてくる。

「まだ信じられへんけど。ほんまに本気なん？」

「本気ですし説得しても無駄ですよ。

　去年だって大勢辞めたんでしょう？　いいじゃないですか一人くらい。

　無理に引き留めて辞めさせないのって、一種のブラック部活なんですけど？」

「……ぐすっ……」

（いきなり泣く！？）

　躊躇なく最大の武器を使ってきた。

　しかも計算ではなく、本能で泣いてくるのだからタチが悪い。

「うちの部、そんなに嫌？　私たちと一緒に過ごしてきて、何も楽しくなかった？」

「……それなりには楽しかったですよ。先輩たちのこともまあまあ好きです。

　でも、それだけっす」

「立火、めっちゃ悩んでる。自分が部長としてあかんかったんやないかって……」

「それは……あたしがチャラいだけですってば！

　全国目指すんでしょう？　先輩たちみたいな立派な人とは違うんです！」

「わ、私も練習嫌いやし、辞めようと思ったこともある。つかさの気持ちも分かるで？」

「でも続けてるのって、部長さんのためですよね？」

「……うん……まあ」

「あたしには……そういう相手はいませんので」

　ぐすん、と鼻をすすって、桜夜は後輩の顔を覗き込んでくる。

　本当に可愛らしいのが無性に腹が立つ。

「夕理はちゃうの？」

「今の夕理は、あたしより花歩の方が好きなんじゃないですかね」

「そうは見えへんけどなあ……。

　そうや、だったらつかさは私を好きになったらええやん！

　部活続けてくれたらデートしてあげるで！　これならやる気になるやろ！」

「どんだけ自意識過剰なんですか！　ああもう、何でこんな人が藤上さんと仲良く――」

「え？」

「！！」

　しまった！　慌てて口をふさぐがもう遅い。

　桜夜は不思議そうな顔をしてぐいぐい詰め寄ってきた。

「姫水？　姫水が何か関係してるの？」

「何でもないです気のせいです！　もういいでしょ帰ってください！」

「やっぱり仲悪かったん？　姫水めっちゃいい子なのに……」

「関係ないですってば！」

　背中を押して、どうにか桜夜を部屋の外に追い出した。

　やはりというか、部員たちは情に訴えて引き留めにかかってくる。

　絶対流されるわけにはいかない。粛々と退部届を出さないと……。

　と、階下から桜夜の声が聞こえてくる。

「おばちゃーん、今日の夕ご飯なに？」

「おでんやでー」

「やったー！」

（食べてくんかい！）

　＊　　　＊　　　＊

桜夜『姫水が原因とすると、やっぱりマウント取られるのが嫌やったんやろか』

立火『上手くやってくって言うてたし、やれてるように見えたんやけどなあ』

小都子『内心で積もり積もったものがあったんでしょうか……』

晴『だとしても何故このタイミングで？　という疑問は残りますね』

　桜夜からの情報に、トーク上の先輩たちは見当違いの推理を繰り広げている。

　唯一正解の分かる夕理としては心苦しいが、つかさの許可なく明かすわけにもいかない。

　ずっと姫水が好きだった、なんて。

（それにしても、やっぱり文化祭で藤上さんと何かあったんやな）

（明日、絶対聞き出さないと）

　そう決意していると、花歩から夕理だけにメッセージが来た。

『私も何かしたいんやけど、何も思いつかへん……』

『ごめん夕理ちゃん、つかさちゃんのことお願いや』

　友達から頼られて、意気込んで返信を送る。

『当たり前やろ、つかさを何とかするのは私の役目や』

『誰にも譲る気なんてないから、安心して待ってて！』

　そう大口を叩いたものの、後から不安になってくる。

　理はつかさの方にある。

　部活動は自主的にやるもので、いつどんな理由で辞めようが個人の自由だ。

　まして夕理には、無理に入部させたという負い目もある。

　だが今それを考えても仕方ない。

　つかさが入部してからの五か月間が、自分たちの間で無意味だったなんて思いたくない。

　とにかく今の気持ちを、正直にぶつけてみよう――。