ラブライブ！WEST!!

パート３ Saras&Vati始動 ☆☆

『フラワー・フィッシュ・フレンド　私たちは友達

　フラワー・フィッシュ・フレンド　輪になって踊るよ』

　日が変わり日曜日。

　台風から回復した長居公園で、勇魚は花歩に頼んで、さっそく練習に付き合ってもらった。

　今までの苦戦が嘘のように、歌に合わせて体が動く。

　観客の姫水が、感動しながらスマホで撮影している。

『フラワー・フィッシュ・フレンド！』

「やったで勇魚ちゃん！」

　曲が終わると同時に、花歩は隣の親友に抱き着いた。

　姫水も拍手しつつ、目を潤ませて歩み寄る。

「本当におめでとう。いよいよ私たち、同じステージに立てるのね」

「えへへ……二人ともほんまおおきに！　何もかも胡蝶先輩のおかげや！

　でも、うちはまだスタートラインに立ったばかりや！　もう少し練習に付き合うてくれる？」

『もちろん！』

　散歩する人の視線を浴びつつ、しばらく練習した後、先日再開した植物園へ行った。

　彼岸花が真っ赤な花びらを広げている。

　Westaもこの花のように、もうすぐ情熱の炎が完全に開くのだ！

　帰宅した姫水は、先ほどの動画を部のグループに送ろうとする。

　が、その前につかさから写真が届いた。

　何やらノートＰＣを持って、夕理と一緒に自撮りしている。

『中古で買うたで！』

『晴先輩には頼れへんから、Saras&Vatiの曲や動画作りはこれでやるんや』

『どうや、恐れ入ったか！』

（彩谷さん、構ってちゃんみたいになってる……）

　仕方ないので何か返信することにする。

　ライバル役としては、少し煽ることでも書いた方がいいのだろうか。

『おーーっほほほほ！　その程度で私に勝てるつもり！？

　せいぜい悪あがきを楽しませてもらうわ！』

（って悪乗りしすぎね。もう少し端的かつ偉そうに）

　文章を消して、短く直して送信した。

『せいぜい頑張ることね』

　こんな文章でもつかさは嬉しいらしく、スマホを胸に抱きしめている。

　複雑な横目を向けながら、夕理は取り出した楽譜を渡した。

　つかさがノートＰＣを起動するのを、後ろから覗き込んで尋ねる。

「ほんまに打ち込みできるようになったん？」

「いけるいける。昨日の夜にだいたい覚えたから」

　相変わらず器用である。

　夕理がやっても良かったのだが、ユニットの責任は自分にあるから……と、つかさが譲らなかったのだ。

「まあ……岸部先輩が卒業したら、どのみち誰かがやらなあかんからね」

　ふと口をついた夕理の言葉に、一瞬微妙な空気が流れる。

　晴が卒業する頃どころか、来年姫水が東京に戻ったら、つかさは部活を続けられるのだろうか。

　姫水のことしか頭にないのに。

（言うてもこの前あんなに迷惑かけて、また辞めるとは言い辛いなあ……）

（ま、その時に考えたらええか）

（姫水が現実感を持てないままなら、東京へは帰れへんのやし……）

　それを望んでいるのかいないのか、よく分からないままに、つかさは音符を打ち込んでいく。

　＊　　　＊　　　＊

　翌日は秋分の日。

　世界最大級の水族館こと海遊館の前は、今日も大勢の人々が行き交う。

　うち何割かの目は、少し離れてたたずむ二人の少女へ向いた。

　アイドルの衣装をまとい、片方はバイオリンを手にしている。

「やるで、夕理」

「うん」

　土曜に持ち帰ったファーストライブの衣装で、二人は大きく声を張り上げた。

「こんにちは！　あたしたちはスクールアイドルWesta内ユニット、『Saras&Vati』です！」

「今日はこちらへ辻ライブに来ました！　良ければ聞いていってください！」

　そして手伝いに来た奈々も、営業スマイルで群衆に呼びかける。

「このユニット、今日がデビューやねん！　ほんまお得やからぜひ聞いてー！」

　何人かが足を止め、興味深そうに近づいてきた。

　晶がノートＰＣを操作し、部から借りたスピーカーが曲を流し出す。

　同時に夕理の弓が弦を弾き始めた。

　この時ばかりは、バイオリンを習わせてくれた親に感謝する。

『巡る神秘のアクアリウム　深海の底はオトナの時間』

【挿絵表示】

　つかさのリズミカルなダンスに引かれ、徐々に観客が集まってくる。

　彼女のキャラに合わせた、オシャレでちょっぴりアダルティな曲。

　Westaではできそうにないだけに、夕理も作曲の幅を広げられた。

『大胆なシャチのように　アナタのハートを華麗にハント！　WA-WA-WA-WAO！』

　奈々と晶が撮影し、夕理は演奏しながら歌い、つかさは全力でソロダンスを魅せる。

　宣伝効果を考えて少し長めに、三分間の曲を終え……

　深くお辞儀する少女たちに、十数名の観客から拍手が送られた。

「ありがとうございました！　WestaとSaras&Vatiをよろしくお願いしまーす！」

　＊　　　＊　　　＊

「二人ともほんまおおきに！　ここはあたしのおごりや！」

　隣のマーケットプレースにあるカフェで、つかさは手もみしながら協力者をねぎらった。

　いやいやと手を振りつつ、晶は少し心配そうだ。

「バイト辞めたんやろ？　このノートＰＣも買うたのに財布は大丈夫？」

「実はちょっと厳しい……けどこの先あんまり使わへんから！」

　二人の会話に、夕理は例によって入れず静かにしている。

　そしていつもは賑やかな奈々が、今日は難しい顔で押し黙っていた。

　つかさが恐る恐る話しかける。

「あの……奈々？」

「藤上さんといがみ合ってるって、ほんまなん？」

「うっ……」

　さっきは心を押し殺して協力してくれたものの、奈々の望む状況ではないようだ。

　少し体を引くつかさを問い詰めるように、共通の友人は身を乗り出した。

「私は二人とも大好きやから、ちょっと板挟みの気分や。

　ねえ、藤上さんのどこが気に入らへんの！？　何なら私が取り持って……」

「ま、待って！　そういうのとちゃうから！」

「なら何やねん！　私、ここ数日ずっと悩んでたんやで！」

「つかさ」

　ブラックコーヒーを飲む晶が、仕方なさそうに進言した。

「これからも手伝ってもらうんやろ？　正直に話したら？」

「うう……めっちゃ恥ずかしいけどしゃあない。

　絶対に内緒やで？　実は……」

「ふんふん」

　………。

「ええー！？　ほんまは好き！？」

「しーっ！　しーっ！」

　必死で制止され、奈々も慌てて口をふさぐ。

　レモネードを飲んで一息入れてから、改めて疑問の目を向けた。

「なら何で争うことになってんねん。ツンデレ？」

「いやその……あいつに意識してもらうにはこれしかないというか……」

「何でや！　普通に仲良くして、真面目に努力して認めてもらえばええやろ！　花歩ちゃんとかそうしてるやろ！」

「それはあいつに媚びるみたいで嫌！　花歩の後追いになるのも嫌！」

「めんどくせえ！」

「あの、三重野さん」

　放っておけず、夕理が控えめに口を挟む。

「つかさも色々悩んでこうなったんや。できれば応援してもらえると……」

「うーん、まあええけどー。つかさの本気が見られるのは嬉しいし」

　椅子に身を沈めて引いてくれた奈々に、つかさはほっと安堵する。

　と同時に、晶の方を不思議そうに見た。

「というか、晶はいつから気付いてたんや」

「え？　翡翠のブローチを買うたあたり」

「めっちゃ前やな！？」

　店を出てからもう一回ライブをして、本日の活動は終了。

　奈々が海側を指し示す。

「ねー、つかさはユニバ寄ってかへん？　年パス持ってきたやろ」

　河口の対岸がＵＳＪなので、船で行くことができるのだ。

　だがつかさは一瞬迷って、ゆっくり首を横に振った。

「やめとく。撮ってもらった動画、編集してアップせなあかんし。その後は自主練」

「え、まさかこの先もずっと？　ユニバのハロウィン見ないの？」

「だって……遊んでたらあいつに勝てるわけないやん」

「何のために年パス買うたんや！」

　もう遊んでもらえないのかと必死な奈々を、晶がまあまあと押し留めた。

「藤上さんに追いつくためにはしゃあないやろ。

　ただでさえ向こうが上なのに、つかさが夏休みに遊んでた間も、藤上さんは練習してたんやろ？

　その差を埋めるのがどれだけ難しいやら」

「ぐおおお……」

　的確に痛いところを突かれ、つかさはその場で頭を抱える。

　もっと早く本気になっていれば、とどうしても思ってしまう。

　でも、奈々や晶と遊んだ今までの時間も否定したくはない……。

　そんなつかさをかばうように、夕理が前に出た。

「三ヶ月後にはラブライブの地区予選や。

　勝つにせよ負けるにせよ、一旦そこで区切りが付く。

　まずはそれまでの間、つかさも私も必死で頑張ってみるつもり」

「うーん……そっかあ」

　奈々は諦めの息を吐く。

　曖昧に頑張られるより、期限を区切られることで逆に本気の感じがする。

　いつか戻ってくる可能性もあるのだからと、明るく顔を上げた。

「分かった。私は遊び人をやめる気はないから、ここで行き先はお別れや。

　でも友達なのは変わらへんし、手伝いならいくらでもするからね」

「右に同じく」

「奈々……晶……」

　言葉のないつかさから視線を外し、奈々のいたずらっぽい笑いが夕理へと向く。

「それにしても天名さん、すっかり女房って感じやなあ」

「は！？　ににに女房って……何言うてっ！」

「つかさ～、二股はあかんで～」

「はいはい、刺されへんように気いつけます。ってか、絶賛片思い中やっちゅーねん」

　笑い合ってから、奈々と晶は二人に背を向けた。

　つかさのお礼を聞きながら、手を振って船の方へ歩いていく。

「晶も年パス買おうよぉ～」

「そう何度も行かへんからなぁ。ま、今日は付き合うで」

「ほんまっ！？　太っ腹ー！」

　どうしても少し寂しそうだった奈々が、晶のおかげで笑顔になるのを、つかさは黙って見送った。

　道は分かれた。

　部活に打ち込む自分なんて、まだ違和感も多少あるけど、決して後悔はしない。

「帰ろう、夕理」

「うん！」

　嬉しそうに駆け寄る夕理と共に、Saras&Vatiはアイドル活動を続けていく。

　＊　　　＊　　　＊

　連休明けの部活で、一年生たちの成果に立火はニコニコ顔だった。

「まずは勇魚、よく頑張った！　これでWestaも完成形や！」

「はいっ！　胡蝶先輩は神様、仏様です！」

「私からも電話してお礼言うといたで。やっぱり京都には不思議な力があるんやなあ」

「京都パワーで私の受験も何とかしてほしいわー」

　桜夜が割と本気で言うので、当日に立ち寄る場所は決まった。

　そして晴の冷静な声が、勇魚本人と同じことを話す。

「言うてもまだスタートラインに立っただけや。本番まであと四日で、三曲を完璧にするのは厳しい。

　部長、今回は一曲だけに集中させてはどうですか」

「そうやなあ……どう？　勇魚」

「確かにうちも、天之錦の皆さんに中途半端なものは見せたくないです。

　でもどうか、ＦＦＦだけはやらせてください！」

「わ、私からもお願いします！」

　パートナーの花歩も頼み込む。

　大阪のノリが求められる場で、本来ならフラワー・フィッシュ・フレンドはセトリに入る曲ではない。

　だが文化祭で果たせなかったデビューだけは、何としても実現したかった。

　部長もその意をくんで深くうなずく。

「分かった、勇魚はＦＦＦに集中や。この曲をトリにするから、二人でしっかりフィナーレを飾るんやで！」

『はいっ！』

「でもって、つかさと夕理やけど……」

　向いた先ではつかさが浮かない顔で、夕理は気まずそうにしている。

　少し躊躇する立火だが、とりあえず正直に誉める。

「Saras&Vatiの動画も良かったで！　ネットでも結構話題になってるやないか」

「主に夕理のバイオリンがですけどね……」

「つ、つかさも決して不評ではないから！」

　バイオリン弾きのスクールアイドルは珍しいのか、動画にも結構コメントがついていた。

　一方でつかさの方は、全国的に見れば単なるそのへんのスクールアイドルでしかない。

　いきなり現実の壁にぶつかり凹んでいるところに、姫水の冷ややかな声が飛ぶ。

「始めたばかりでもう挫けてるの？　やっぱり口だけだったのね」

「はあー！？ こ、これくらい想定内や！

　今まで遊んでた分を取り戻すんや、簡単に済むわけないやろ！」

「ふうん。分かってるならいいけど」

「むきー！」

「ふ、二人ともはんなりとね！　京都行くんやから！」

（小都子先輩には悪いことしたかなあ……）

　ライバル構築に手を貸した夕理は、小都子の胃までは気が回っていなかった。

　今は心の中で謝るしかない。

　ただ副産物とはいえ、自分の人気が少し上がったのは喜ばしかった。

　と、桜夜が触発されたように姫水の肩に手を置く。

「でもええなーユニット。姫水、私たちも組まへん？　『ウルトラビューティコンビ』とかで」

「小学生ですか……。もう予備予選も近いんです。

　今は安易に手を広げるより、Westa全体のことを考えるべきだと思いますよ」

「ちぇー」

（どーせあたしは自分のことしか考えてませんよ！

　……つっても桜夜先輩と組まれたらますます勝たれへんからな。しばらくソロでいて……）

「よし、ミーティングはここまで！　本番を想定して練習するで！」

　立火の号令に、皆で机を片づけ着替え始める。

　三年生たちの背中へ、晴から京都戦について質問が飛んだ。

「トークバトルコーナーはほんまに台本なしでいいんですか？」

「かまへんかまへん。こういうのはその場のノリが大事なんや」

「京都人はプライド高そうやからなー。立火が下手なこと言うて怒らせないとええけど」

「それはお前やろ！　まあ桜夜なら、京都の遠回しな嫌味は通じなさそうやな」

「えへへー、我ながらお得やね」

「誉めてへんわ！」

　一抹の不安を感じながらも、晴は机で自分の仕事を進める。

　京都ｖｓ大阪というカードはやはり世間も興味深いようで、宣伝活動にも手ごたえがあった。

　スクールアイドル雑誌の『これから注目のライブ』にも載せてもらえた。

　何とか、全国への足掛かりを掴めるとよいが――。

　＊　　　＊　　　＊

　並行して、予備予選の新曲については……

「小都子せんぱーい！　こっちですー！」

　中庭のベンチで花歩が手を振り、夕理も立ち上がって会釈する。

　だいぶ過ごしやすくなってきた空の下で、小都子はにこやかに近づいた。

　今日のお昼はこの三人で、お弁当を食べながら曲作りの話をするのだ。

「初めてのセンターやし、私も具体的なイメージが湧かなくて。どんな曲がええんやろねえ」

「やっぱり先輩にはバラードとか似合うんやないですか！」

　花歩が箸を握って力説するが、夕理は否定的だ。

「シックで抒情的な曲は聖莉守に一日の長がある。かぶるのは不利やで」

「夕理ちゃんにしては弱気やなあ」

「わ、私は小都子先輩に確実に勝ってもらいたいだけや！」

「まあまあ……晴ちゃんが言うには割と安泰らしいから、やりたい曲にしようね」

　言いながら花歩の様子をうかがう小都子だが、聖莉守への反応は特にないようだ。

　妹から何も聞いていないのか、晴が言うほどの問題ではないのか……。

　考えている間にも、一年生たちは喧々諤々と議論を続ける。

「いっそ演歌とかどうやろ？」

「花歩、真面目に考えてる？　それならジャズの方がええと思う」

「意表をついてメタルとか……」

「つきすぎや！」

　小都子はくすくす笑いながら、すっかり仲良くなった二人に目を細めた。

「こうしていると、堺でのことを思い出すねぇ」

「そうですね……」

「『若葉の露に映りて』、私は好きやってんけどね」

「……すみません、不甲斐ない結果で」

「でも最後には少し救われたやろ？」

　ごぼうの肉巻きを食べながら、小都子は考える。

　大成功ではなかったけれど、決して失敗ではなかった。だったら、もっと先に進められるはずだ。

「もう一度、ああいう方向に挑戦してみいひん？」

「えっ、意識高い系ですか？」

「そういう部分は少し抑えて、もっと優しくて、穏やかで、胸が温かくなるような……。

　そんな曲を、二人で作ることはできる？」

　夕理と花歩は顔を見合わせてから、力強くうなずいた。

「やれます！　考えてみれば、優しい小都子先輩には優しい曲が一番に決まっていました」

「私の作詞ならどのみち意識高くはなりませんからね！　大勢に届けてみせます！」

　聖莉守とはやはり少しかぶるが、気にせず歌いたい曲を歌おう。

　小都子の胸は早くも温かくなりながら、後輩のお弁当箱にシュウマイを一個ずつ乗せた。

「私は二人に任せるしかないから、これがせめてもの応援や」

「必ずご期待に応えてみせます」

「やりますよー！　このシュウマイに誓って！」

　＊　　　＊　　　＊

　そうして平日は矢のように過ぎ、いよいよ土曜。京都戦当日――。

「皆さんは、京都へはよく行かれるんですか？」

　午前の阪急電車の中、元東京人が大阪ネイティブの先輩たちに尋ねる。

　伝統文化にあまり興味のない三年生たちは、はかばかしい反応ではない。

「遠足で行ったくらいやなあ。金閣銀閣、清水寺と、あと平安神宮とか」

「都路里(つじり)の抹茶パフェは並んで食べた！　あ、大文字焼きも見たで」

「桜夜先輩、『五山送り火』が正解です。京都の人に怒られるので直してください」

「そうなん？　めんどいなー」

「晴ちゃんはあちこち行ってそうやねえ。私は嵐山とか好きやけど、最近はとにかく混んでて……」

「準メジャーな寺が狙い目や。大徳寺、妙心寺、光悦寺あたりやな」

　あたしは二条城に、うちは京都御所に、なんて話している間に西院(さいいん)駅に着いた。

　ここからバスで北上し、まず向かったのは……

「学問の神様！　どうかどうかお願いします！」

　菅原道真の祟りを鎮めるため、平安時代に作られた北野天満宮。

　境内は今日も修学旅行の学生が多い。

　必死で拝み倒し、これで大丈夫と安心している桜夜に、夕理が呆れた目を向ける。

「神頼みする前に、まず最善の努力を尽くすべきでは？」

「え？　神様が何とかしてくれるならその方が楽やろ」

「最低の発想ですね……」

「あーもー可愛くなーい！」

「神社で騒がない！」

　他の面々も来月は中間テストなので、祈ったりお守りを買ったりしている。

　牛の像を撫でまくってから、神社を出て周囲を見渡す。

「さて、どこかで昼飯を……」

「立火、にしんそば食べよう！　にしんそば！」

「あれって蕎麦にニシン乗っけただけやろ？　家でも作れそう」

「京都で食べるのがええの！」

　九杯のにしんそばをわいわいと食した後、いよいよ相手校へ向けて出発する。

　晴に先導された石畳の道は、祇園のようなお茶屋さんが並んでいた。

「ここは上七軒(かみひちけん)。祇園ほど観光地化されてへんから、これが本来の花街やな」

「へえー」

「そこを北に行くと千本釈迦堂。重文の六観音像が見事で、特に如意輪観音がお勧めや」

「そうなんですね！」

　晴が後輩たちに説明するのを聞きながら、一同は西陣に入る。

【挿絵表示】

　静かな石畳を歩き、ようやく校門が見えてきた。

　早目に来た客なのか、他の用事なのか、土曜なのに何人かの生徒がいる。

　立火は笑顔で手を振ってみるが、相手は遠巻きに会釈するだけだ。

　大阪なら知らない人でもフレンドリーな反応が返ってくるものだが……。

（考えてみれば三年目にして、初めての大阪以外でのライブや）

（これがアウェイってやつか……）

　固くなる立火が伝染したのか、花歩も不安そうに声をひそめる。

「やっぱり『下品な大阪人が来てはるわあ』とか思われてるのかなあ」

「もう、考えすぎやって。皆さん奥ゆかしいだけや」

「ううっ、小都子先輩は何だか京都っぽくていいですよね」

「そ、そうやろか？」

　なんて話しながら校門をくぐると、二人の女生徒の小声が聞こえた。

「あれ、Saras&Vatiの子とちゃう？」

「あ、ほんまや」

　つかさは思わず耳を疑って、相手をまじまじと見返してしまう。

　びくりとする先方に、慌てて瞬時に営業スマイルを作った。

「どうもでーす。動画見てくれたんですか？」

「え、ええ。おしゃれで印象に残ってました」

「あんまり大阪っぽくなくてええなあって」

　率直な感想に、後ろで立火が引きつり笑いを浮かべている。

　とはいえ誉めてもらえたのは確かなので、つかさの朗らかな声が返された。

「ありがとうございます！　これから天之錦さんとWestaでライブ対決なので、もし良かったら！」

「あ、そうやったんですね。気ぃ向いたら行きます」

「よ、よろしくお願いします」

　夕理がぎこちなく下げる頭の前で、女生徒たちは校舎へと去っていった。

　立火も気を取り直して、二人の肩にぽんと手を置く。

「やるやないか！　今までとは違う客層にも届いたみたいやな。

　これからも別働隊として、よろしく頼むで！」

『はいっ』

　少し心が軽くなった一同は、来賓玄関の方へと向かう。

　その途中、早足になった姫水が、つかさを追い越しざまにぽつりと言った。

「良かったわね。頑張りが報われて」

　つかさの足が止まり、しばし呆然として取り残される。

　すぐ我に返り、にやけ顔を必死で抑えながら、急いで皆を追いかける。

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ヴァイオリンの3Dモデルはmigiri様作成のものをお借りしました。（VPVP Wiki）