ラブライブ！WEST!!

第26話 小都子の神無月 パート１ 後輩と私(前) ☆

「頑張って今日中に完成させよう！」

　京都戦翌日の日曜日。

　暇やったらうちに来て曲作りせえへん？　という夕理のお誘いに、花歩は乗る一択だった。

　何気に初めてのお宅訪問である。

「小都子先輩のセンター曲、必ず最高のクオリティにするで」

　そう答える夕理の方も、ごく自然に花歩を迎え入れられた。

　親とのことを説明しないわけにはいかなかったけれど。

　深く突っ込まずに流してくれる花歩は、本当に付き合いやすかった。

（勇魚もそのうち、家に呼ぶことになるんやろか……）

　今はボランティアに行っている友達のことを考える。

　花歩と違って性格に少し難ありだが、三年間スクールアイドルを続ける者同士、ちゃんと仲良くなりたい。

　夕理お手製の天丼でお腹を満たしてから、午後も創作活動に励む。

　小都子の意見は既に取り入れているので、きっと喜んでもらえるものが作れるはずだ。

　花歩の鉛筆が、ノートに次々と歌詞を埋めていく。

「私の手もだいぶ早くなったよね」

「うん。四日でここまで書けるのは大したものや」

「そういやこの前のSaras&Vatiの曲、誰が作詞したの？」

「つかさ」

「え、何日で？」

「二日」

「………」

「いちいち人と自分を比べて落ち込まない！」

　と、玄関のチャイムが鳴る。

　噂をすれば何とやらで、つかさが小さなバスケットを掲げて入ってきた。

「よっ、頑張ってる？　これ差し入れや」

「あ、ありがとう！」

「わ、クッキーや。もしかしてつかさちゃんが焼いたの？」

「一応ね」

「ほんまに何でもできるなあ」

　本当なら高級パティスリーのケーキでも差し入れたかったが、懐が厳しいのでお手製である。

　コーヒーを入れた夕理が、申し訳なさそうな顔を向ける。

「今日はSaras&Vatiの活動はできなくてごめん」

「いやいや、当然Westaの方が優先やって。曲の調子はどう？」

「もう八割方できてるから、ちょっと聞いてくれる？」

　近所迷惑にならないよう、夕理と花歩の抑えめの歌声が流れる。

『懐かしい思い出の色は　淡くて遠いパステルカラー

　薄曇から差す柔らかな光が　少しずつ優しく照らすの』

「ええやん！　セレナーデって感じ」

「大当たりや！　小都子先輩なだけに小夜曲(セレナーデ)」

「『小』しか合ってへんやないか。

　よし、あと一息や。つかさも何か意見があったら言って」

「おっけ～」

　そうして曲は三時頃に完成した。

　一安心した三人娘が、クッキーの残りを胃に収めていると、花歩が思い出したように言う。

「そうそう、午前中に話してたんやけど。

　夕理ちゃん、小都子先輩を激励するために何かしたいんやって。つかさちゃん、アイデアない？」

「ち、ちょっと花歩！」

「おお、ええやん」

　恥ずかしそうな夕理だが、つかさは諸手を上げて大賛成だった。

「最近あたしにばかり付き合わせて悪かったしね。ぜひ先輩にサービスしてあげて」

「で、でも私にできることなんて……」

「デートに誘ったらええやろ。小都子先輩、絶対大喜びやから」

「デート！？」

　飛び上がりかける夕理に、花歩も大いに納得する。

「そうやなあ。ほんまは私を誘って欲しかったけど、ここは先輩に譲るで」

「い、いや、あと半月で中間テストやし！　その後はすぐラブライブで、誘う暇なんか」

「普段から勉強してるんやから大丈夫やろ。青春は一度きりやで！」

　つかさに言われて、夕理もだんだんその気になる。

　思えばＵＳＪの帰りに言われた通り、誰かを誘うことは宿題として残っていた。

　勇気を出してセンターに立候補した先輩のように、自分も勇気を出すべき時なのだ。

「うん……なら駄目元で誘ってみる」

「よーし！　早速みんなでデートプランを……」

　つかさが言いかけたとき、三人のスマホが同時に鳴った。

　桜夜からのメッセージが届いている。

『ねー、グランフロントに新しいスイーツの店ができたんやって。

　誰か一緒に行かへんー？』

　花歩とつかさは顔を見合わせて、思わず困り笑いを浮かべる。

　が、夕理は無表情でスマホを持ち直し、猛然と文章を打ち始めた。

『先輩は受験生ですよね？　今がどういう時期か分かってるんですか。

　あと三ヶ月で今年は終わりです。危機感がなさすぎます！

　本気で大学行く気はあるんですか？』

　凍る空間に、少しして返信が届く。

『うっさいわ！　私知ってんねんで。

　最近は少子化のせいで、入学金さえ払えば入れる大学がいくらでもあるって』

　クズとしか言いようのない反論は、夕理をますます怒らせただけだった。

　花歩たちが止める間もなく、文字の奔流はネットを行き来する。

『そんな低レベルの大学に高いお金と貴重な四年間を捧げて、それで満足なんですか！？

　その大学が四年後に残っているかも怪しいですよ！』

『え、廃校になるってこと？　スクールアイドルで阻止しないと』

『スクールアイドルはゴミ大学を延命させるためのものとちゃうわ！

　ほんまに最低！　いつも失望してるけど今日も失望しました！』

　送信後も血管が切れそうになっている夕理に、もう返信は来なかった。

　つかさと花歩が呆れた目を向ける。

「あーあ、桜夜先輩黙っちゃった」

「夕理ちゃん言い過ぎ」

「一生黙っててほしいわ！！」

　夕理と桜夜が出会ってからそろそろ半年。ここの人間関係だけは一向に進歩がない。

　どうしたものやら、と目で訴える花歩に、つかさは肩をすくめるばかりだった。

　＊　　　＊　　　＊

「ほんっっっまにムカつく夕理のやつ！！」

　スマホをベッドに叩きつけても、桜夜の怒りは収まらない。

　これでも勉強しようとはしていたけれど、気が散るばかりで一向に進まなかっただけなのだ。

　だから甘い物でも食べて気合いを入れようと思ったのに、この仕打ちである。

　もう出かける気もなくして台所に飲み物を取りに行くと、一人の青年が入ってきた。

「ただいまー……ってなんや、機嫌悪そうやな」

「お兄ちゃんかあ」

　昨日から帰省中の兄である。

　朝からこっちの友達に会いに行っていたが、今帰ってきたらしい。

　手頃な相手が来たとばかり、桜夜はさっそく愚痴り始める。

「聞いてよもー！　後輩がほんまに生意気なんや！」

「ふむふむ」

　テーブルの前に座って、妹は切々と訴え始めた。

　一年生のうち四人は可愛いのに、一人だけ先輩を先輩とも思わない奴がいることを。

　腕組みしてうなずいていた兄は、重々しく同意する。

「確かに、年上にはきちんと敬意を持たなあかんな」

「そうやろ！？　先に生まれた方が偉いに決まってるやないか！」

「ところで俺、お前から敬われた記憶が全くないんやけど……」

「あ゛」

　盛大なブーメランを食らった桜夜は、自らの罪の重さにわなわな震え出した。

「た、確かに私も人のことは言えへんわ……」

「そうやろそうやろ。これからは心を入れ替えて兄を尊敬するんやで」

「………」

「………」

「年上なだけで偉そうなのっておかしくない……？」

「おいっ！」

　思い切りツッコんだ兄は、麦茶を飲んで溜息をついた。

　急に真剣な顔になって、アホな妹にとうとうと語る。

「お前、もうすぐ卒業やろ？　ほんまにそれでええんか。

　このままやと卒業した後に陰口叩かれるで。

『あー、いなくなってせいせいした』『あの先輩ほんまにムカついてた』って」

「ううっ、それは確かに辛いなあ。

　ていうかお兄ちゃん、ずいぶん実感こもってるんやな」

「………」

　いきなり兄は突っ伏すと、拳でテーブルを叩き始めた。

「ちくしょう、俺は後輩と上手くやれてると思ってたのに！

　いなくなった途端にそんなん言い出さなくてもええやろ！？

　ちょっと俺がイケメンで女にモテてたからって！」

「可哀想なお兄ちゃん……」

「憐みの目で見るなあ！」

　高校の時の兄はテニス部で、毎日楽しく過ごしていたように見えた。

　それが卒業後にそんな仕打ちを受けたのでは、楽しかった思い出もぶち壊しだろう。

　自分にもそんな未来が待っているのだろうか……。

「はぁ……憂鬱や」

「ていうかそもそも卒業できんの？　大学はどこ受けるんや」

「立火が名古屋の大学行くって言うから、そのへんで……」

「お前ほんまに立火ちゃん好きやなあ」

「ほっといて！」

　＊　　　＊　　　＊

　衣替えの日だが、上着を着るほどではない十月一日。

　発表されたその曲に、小都子は目を潤ませるばかりだった。

『パステル色のセレナーデ』

　優しく温かで、パステル画のような懐かしさを感じる一曲だ。

「もう言葉もないで……二人とも、ほんまにありがとうね」

『いえいえ！』

「つかさちゃんも手伝ってくれたんやって？」

「いやー、横から茶々入れただけっすよ」

「さすがつーちゃんや！　夕ちゃん、次はうちも手伝うで！」

（勇魚は気持ちだけで十分やから）

　内心で固辞しつつ、夕理の目は部長へと向く。

　立火の得意なジャンルではないが、それを覆すほどに心に沁みた。

「ううっ、何とも泣ける曲やないか。

　サブセンターは私がやる！　小都子、一発ぶちかますで！」

「はいっ！　ぶちかましましょう！」

「それはええけど、曲だけでなくてセンターまで聖莉守とかぶらへん？」

　桜夜が三年間競ってきた相手を思い出し、横からツッコむ。

　和音と凉世。聖女と騎士になぞらえられて、小都子は慌てて手を振った。

「わ、私は小白川先輩みたいな聖女様ではないですよ」

「またまたー。小都子の性格の良さも負けてへんって」

「ま、あいつらともいよいよ最後のラブライブや。正面から対決するのもええやろ」

　聖莉守の名に晴の眉毛がぴくりと動いたが、特に触れずに話を変える。

「京都戦が注目されたおかげで、関西でのランキングは最高で九位まで上がりました。

　今は離されていますが、一時はナンインにも肉薄したほどです」

「おお！　だいぶ上り調子やないか」

「とはいえ文化祭、Saras&Vati、京都戦と三週連続で発信して、ようやく一瞬だけ九位です。

　四位以内はまだまだ遠いですね」

「そうか……けどまだ時間はある。まずは予備予選、確実に突破するで」

　聞かせる曲なだけに、歌唱力が問われるところである。

　練習に入る前に、小都子は自分より優れた後輩に頭を下げた。

「姫水ちゃん、私の一世一代の大舞台や。ご指導よろしくお願いします」

「小都子先輩なら十分歌いこなせると思いますが……分かりました。私にできることでしたら」

　微笑む姫水に、歌唱力最低の勇魚も泣きついてくる。

「姫ちゃん、うちもお願いや～！　また補欠に戻るのだけは嫌や～！」

「ふふ、もちろんよ。家でも練習しましょうね」

　いよいよ冬のラブライブに向けてWestaは走り出す。

　まずは皆の心に歌声を届けるのだ！

　＊　　　＊　　　＊

「よし、今日の活動はここまで。

　来週の水曜から部活禁止期間やから、それまでに形にするで！」

『はいっ！』

　帰る準備をしながら、小都子は晴を横目で見る。

　夏休みの陶器市後の一件から、もうすぐ初めての定期テスト。

　晴に勝って一位を取りたいが、しかしセンターと二兎を追えるだろうか……なんて考えていると。

「あ、あの、小都子先輩」

　夕理が少し緊張気味に話しかけてきた。

　つかさと花歩が、いけ！　ゴー！　と拳を握っている。

「なあに？　夕理ちゃん」

「今度の日曜、良かったら二人でどこかへ出かけませんか……？」

　一瞬、小都子の頭が真っ白になった。

　帰りかけていた他の部員たちも、足を止めて注視する。

　後悔に襲われた夕理が撤回に走る。

「す、すみません、テスト前なのに！

　あの、センターを務める小都子先輩のために、何かできないかと思ったんですが。

　でも私の勝手な押し付けですし、ご都合が悪かったら……」

「夕理ちゃんっ！」

　がっしと後輩の手を握る小都子の頭からは、晴との勝負は全力で放り投げられた。

　どうせテストはこの先何度もあるのだ。

「行く！　絶対行くで！　たとえ天変地異が起ころうと！」

「そ、そうですか……良かったです。

　あの、実は当日のプランも考えたんですが」

「あらまあまあ！　どこへ連れて行ってくれるん？」

　浮かれまくっている先輩に、友達二人の協力で作ったデートプランを発表した。

　まず小都子はお笑いが好きなので――

「繁昌亭の朝席があるので、午前はそこへ行くのはどうでしょう」

　夕理が挙げた場所は、大阪天満宮の隣にある寄席である。

　吉本も別に嫌いではないが、高い金を払ってまで見たいとは思わない。

　その点上方落語なら文化の香りがするし、何より学生の前売りは千円と安い。

　うんうん、とすごい勢いでうなずいている小都子に、続けて説明する。

「近くに日本茶と陶磁器で有名なカフェがあるので、そこでお昼にしましょう。

　そして午後は市立図書館に行って、勉強や調べものを一緒にするのはいかがですか」

　だいぶ仲良くなったとはいえ、一日中会話を続けられるかは自信がない。

　現に堺に行ったときは、途中で話題が途切れてしまった。

　その点図書館ならお喋りは禁止だし、何よりテスト前にデートする罪悪感が軽減される。

（……と思ったんやけど、やっぱりもっと遊べる場所の方が良かったやろか）

　不安になる夕理だが、それを吹き飛ばすように小都子は親指を立てた。

「夕理ちゃん……パーフェクトなプランや！」

「あ、ありがとうございます！　では当日、よろしくお願いします！」

　さっさと帰った晴を除き、残った部員の大半が祝福の拍手を送った。

　立火が手をマイク代わりにして、つかさに向ける。

「どうですかお姉さん、今のお気持ちは」

「ううっ、あの人見知りやった子がこんなに成長して……涙がちょちょ切れる思いっす」

「も、もう、つかさ！」

　顔を赤くして抗議する夕理に、周囲に笑いが起こる。

　そんな中で桜夜だけが、面白くなさそうにそっぽを向いていた。

（何やねん夕理のやつ。小都子と私で態度違いすぎやろ。今さらやけど）

（私だってデートしてくださいって頭下げられれば、行ってやらなくもないのに……）

「桜夜先輩？」

　気付いた姫水が、つつと近づいて小声で話しかける。

「自分も勇魚ちゃんとデートしたいとか考えてるんでしょう。

　駄目ですよ、勇魚ちゃんは衣装作りがあるので。日曜は私のデザイン講座です」

「何で姫水が管理してんねん……。

　け、けどそうやなー。やっぱり遊ぶなら勇魚か姫水やな」

　実は夕理とデートすることを考えてた、なんて言ったら、部員全員が引っくり返っただろう。

　もやもやを抱えながら、幸せそうな二人を背に桜夜は帰っていく。

　＊　　　＊　　　＊

　日曜日を楽しみに、小都子は特訓の日々を過ごす。

　休憩時間中、前から考えていたことを桜夜に相談した。

「やはりセンターとなると、この髪型は変えた方がいいと思うんですが」

「おお！　ようやくその気になったんやな！」

「具体的な案が思いつかなくて……。やっぱりこういうことは、桜夜先輩が頼りです」

「ええでええで、色々試してみよ！」

　盛り上がる桜夜に、立火は首をひねって言う。

「別にそのままでもええんちゃう？　似合うんやし」

「もー、ほんまに乙女心が分かってへん！

　髪型を変えるのは、女の子の最大の決意表明なんやで！」

「そういうもん？」

　とりあえずツインテとか、という感じで、桜夜の手は自在に後輩の髪を変えていく。

　他の部員も微笑ましく見守る中、今度は夕理だけが面白くなかった。

（何であんなアホな先輩に頼るんや）

（私に相談してくれれば髪型くらい……まあ、自分では一度も変えたことはないけど）

（やっぱり私みたいに可愛くない人間は、こういうことでは役に立てへんのかな……）

（って、いちいち下らないことで悩まない！　今は練習や！）

　そうして一週間は過ぎ、土曜の練習も終了。

　特に勇魚が頑張っていて、今まで停滞していた分、成長度は著しかった。

　もちろん小都子の気合いも負けておらず、十分な手応えを持って明日のデートを迎える。

「ほな夕理ちゃん、明日はよろしくね」

「はいっ、楽しみにしています！」

　今日も幸せそうな二人を横目に、桜夜は帰宅する。

　……つもりだったが、立火の部屋に寄り道して愚痴り始めた。

「ほんま小都子は心が広すぎ！　夕理なんかと遊んで何が楽しいっちゅーねん！」

「……何かあった？」

「う……」

　立火の目はごまかせなかった。

　兄はとっくに仙台へ帰ったが、その経験談はずしりと胸に残っている。

　仕方なくかいつまんで話すと、相方は深々と溜息をついた。

「ホンマお兄さんの言う通りやで。

　夕理なら陰口は言わへんやろうけど、確実にせいせいはされるで」

「ううう……私は何も悪くないのに……」

「悪いやろ！　いい加減に歩み寄ったらどうなんや。

　うちの部で仲悪いの、お前ら二人だけやないか」

「ひ、姫水とつかさだってそうやない？」

「あれは強敵と書いて友と読むんや。

　キン肉マンで言うなら正義超人と悪魔超人の熱いライバル関係が……」

「あーもういい！」

　脱線する立火を遮って、桜夜は体育座りで地団駄を踏む。

「何で私が責められるんや！　歩み寄るとしたら夕理の方やろ！

『今まで舐めた口きいてすみませんでしたお美しい桜夜先輩』って謝りさえすれば、いくらでも仲良くしてやるのに！」

「何を子供みたいなこと言うてるんや……。

　三年生やろ。後輩に大人の姿を見せるのが仕事やろ！」

「ううー……」

　まだむくれている桜夜に、立火は小さく息をつくと、窓の外へ目を向けた。

　部活が終わったばかりなのに、外はすっかり暗い。

「日い落ちるのも早なったなあ。

　私たちに残された時間も、いよいよ少なくなってきた。

　一度でいい、真剣に考えてみたら？　卒業してから後悔しても遅いんやで」

「立火……」

　送っていくという言葉を断って、桜夜はひとり帰路についた。

　楽しいまま終わる予定の高校生活で、唯一苦い思い出になりそうな後輩。

　そのくせ、小都子のことはあんなに慕ってる。

　小都子と自分は、何が違うのだろう……。

　＊　　　＊　　　＊

「あら可愛い！　そういう服もええねぇ」

　夕理のきっちりしたジャケットを見て、地下鉄で落ち合った先輩はそう言った。

　いつものワンピースで臨むつもりだったが、昨日つかさに無理やり服屋に連れていかれたのだ。

　自分も誉め返そうとして、服よりも頭が目に入る。

　今日の小都子はサイドテール。桜夜と模索していた髪型の一つだ。

「さ、小都子先輩も素敵です。その髪も……」

「ふふ。夕理ちゃん、ほんまはそういう社交辞令苦手なんやろ」

「え！　いやその」

「私の前では無理しなくてええからね。私は夕理ちゃんと一緒なだけで幸せなんやから」

　にこにこしている小都子は、本当に嬉しそうだ。

　服は疎いのでよく分からないが、髪型は本当に素敵だと思う。

　ただ、桜夜の勧めというのが引っかかるだけだ……。

　地下鉄を降りた後、商店街の中を少し歩く。

　天満宮への矢印を左折した先にあるのが、天満天神繁昌亭(てんまてんじんはんじょうてい)。

　一時は漫才に押されて衰退した上方落語だが、多くの人の尽力で命脈を保った。

　その聖地として、１３年前に建てられた常設の寄席である。

　初めて来た夕理は天井の提灯を興味深そうに見ていて、三回目の小都子にほっこりされる。

　二百席ほどのこじんまりした館内は、落語好きの人たちでほぼ満席だった。

　千円のチケットの半券を握りながら、並んで座る。

「吉本も調べたんですが、高くて……」

「なんばグランド花月の値段を見たんとちゃう？」

「あ、はい」

「道路を挟んだ側によしもと漫才劇場いうのがあるんやけどね。

　そっちは若手芸人さん主体で、二千円くらいで見られるんよ」

「そ、そうやったんですね」

「また機会があったら行ってみようね」

　とはいえ今は落語に集中である。

　時間になり、拍手の中で噺家が登場した。

「朝も早よから大勢ありがとうございます。

　近頃は外もだいぶ涼しなってきまして……」

　上方落語は噺家も関西弁である。

『おます』『でんがな』といった、普段聞かないコテコテの表現もよく使われる。

　軽妙な語り口のまま、四つん這いになって虎の物真似をする姿に、館内は笑いに包まれた。

　一人目が終わり、着物のお姉さんが舞台の座布団を交換している。

　口をへの字にして肩を震わせていた夕理に、小都子はくすくすと言った。

「夕理ちゃん、別に笑いをこらえなくてもええんやで」

「い、いえっ。素直に笑おうとは思ってるんですがっ」

「リラックスリラックス。娯楽は気楽にね」

「は、はい……」

　次こそ笑おうとした夕理だが、続いて話した若手の噺家はクスリともできなかった。

「やっぱりベテランとは上手さが違いますね」

「ま、まあまあ。みんなこうして成長していくんやで」

　『色物』と呼ばれる落語以外の演芸は、今日は津軽三味線の演奏。

　天之錦を思い出しながら、しばし耳を傾ける。

　そうこうしている間にトリになり、話の枕は『言葉の移り変わり』という話題。

「この前見かけた女子高生、どうも東京の友達を案内しているようでして。

『今度マックに行こうじゃん』なんて言うてるんですわ。

　最近の若い子は標準語なんやなあ、なんて思てましたら、友達と別れた途端にどこかへ電話をかけてはる。

『あーもしもし？　今度マクド行かへん？』」

　あはははは、と観客は笑うが、リアル女子高生の二人は苦笑いである。

「使われなくなった言葉いうたら、『親にかごをかかせる』というのがございまして」

　江戸時代に流行った歌舞伎が元ネタで、『親不孝者』という意味なのだそうだ。

　ふうんと思いながら枕は終わり、本題の噺を笑って聞いていた小都子だが……

　そのオチが、まさに『親にかごをかかせる』を使ったものだった。

（ああ、なるほど！　これは事前に説明してもらわな分からへんわ）

（古典落語って、昔の人とは前提になる知識がちゃうから大変やなあ）

　とはいえ話の上手さもあって、大いに納得して拍手を送った。

　噺家さんたちに見送られながら外に出ると、夕理も興奮している。

「なかなか知的な体験でした！」

「ほんま、面白かったねぇ」

【挿絵表示】

　なんて充実したデートだろう。

　二人きりの時間を満喫しながら、隣の天満宮で予選突破を祈る。

　それに三年生たちの合格祈願を、小都子は心から、夕理は一応。

　お昼の店に行くべく商店街に戻ると、小都子が思い出したように言った。

「そういえば、ここを真っすぐ行けば桜夜先輩のおうちなんやねぇ」

　天神橋筋商店街。ここは天二こと天神橋筋二丁目。

　桜夜と姫水が歩いたのはこの北の天四から天六である。

　夕理はむっとして眉をひそめる。

「こんな素敵な日に、あんな先輩なんか気にしなくていいと思います。

　というか、小都子先輩はあの人のどこがいいのか大いに疑問です」

「うーん、やっぱり見ていて楽しいからかなぁ。

　余計な気苦労を抱えるたびに、私もあんな風にアホになれたらって思うで」

「嫌ですよアホの小都子先輩なんて！」

　話しながらランチに向かう二人は知る由もなかった。

　その桜夜が、今まさに何を考えているかなんて。