ラブライブ！WEST!!

パート２ 後輩と私(後) ☆☆

　入ったカフェの壁には、様々な抹茶椀やカップが並んでいる。

　ここから好きなものを選んで、その器でお茶を飲ませてくれるという趣向である。

「このへん何度か来てるのに気づかへんかったわ。ええお店見つけたんやねぇ」

「い、いえ、見つけてくれたのはつかさで……」

　注文後、しばらくして出てきたのは挽きたての緑茶。

　落ち着いた店内で、風雅なひとときを過ごす。

　軽食のトーストを食べながら、話はやはり部活のことになった。

「思えば去年の私は、先輩たちについていくので精一杯やった。

　遅ればせながら、今回初めて自分から動けた気がする。ほんまに遅いけどね」

「去年は仕方ないやないですか。まだ一年生やったんですから」

「でも今年の一年生は、みんな主体的に活動してるやろ？

　夕理ちゃんも、ユニットまで作るなんて大したもんや」

「ま、まあ、つかさの手伝いなだけで……」

　Saras&Vatiの活動について、夕理は楽しそうに話し始める。

　明日の体育の日も、また海遊館の前でライブをするそうだ。

　つかさと二人で曲を考えて、つかさが一生懸命練習してくれて、つかさが……と幸せそうな夕理に、小都子の目は細められた。

「夕理ちゃんは、ほんまにつかさちゃんが好きなんやねぇ」

「……はい、大好きです。

　私の片想いですけど、それでもいいんです」

　はにかみながらも言い切る後輩は、出会った頃と変わらずに一途だ。

　なのに、と小都子は少し胸がちくちくする。

　あまりにも報われないこの子の現状に。

　つかさが姫水に絡んでいるのが、要は強い執着なのは、小都子も薄々分かってきている。

　でも、どうして姫水なのだろう。

　どうしてつかさは、こんなに健気な夕理の方を向いてあげないのだろう。

（……って、あかんあかん。最初の約束を忘れたらあかん）

（つかさちゃんに向かう気持ちの七割を、私にも向けさせるんやった）

　十割は無理だし、五割は少ないと思って、あの時は七割と言った。

　現時点で何割なのかは分からないけど、十割は本当に無理だろうか。

　自分なら、いくらでも夕理を幸せにしてあげるのに……。

「先輩？」

「うん……私も夕理ちゃんくらい、誰かを好きになれたらなあって」

「小都子先輩なら、きっといい相手が見つかりますよ」

「………」

「？」

　きょとんとしてお茶を飲む後輩に、小都子は頬杖をついてにこやかに言った。

「夕理ちゃんのこと狙ってもいい？」

「ぶっ」

　お茶を吹き出しかけた夕理が、真っ赤になって抗議する。

【挿絵表示】

「か、からかわないでくださいっ」

「あはは。割と本気なんやけどなぁ」

「わ、私なんかが、人に好かれるわけないやないですか……」

　思わずこぼれた本音に、夕理はしまったという顔をする。

　小都子は抹茶椀の底をじっと見ながら、沈んだ緑茶の粉を揺らした。

「そう思われるのは、少し寂しいなあ」

「すみません……。

　小都子先輩もつかさも花歩も、勇魚だって、私を大事にしてくれてるのは頭では分かってます。

　でもやっぱり、自分にそんな資格があるのか自信が持てなくて……」

　どうにも根深いものがある。

　逆にその思考のおかげで、つかさの一番になれずとも耐えられるのかもしれないけれど。

　そんなの耐えなくていいから、自分が愛されるべきと自覚してほしかった。

「分かってもらえるまで何度でも言うで。

　私は夕理ちゃんのことがほんまに大好きで、愛おしい後輩で、真面目な頑張り屋さんやって思ってるからね」

「は、はい。肝に銘じておきます……」

　ぎこちなくうなずく夕理を見て、小都子はつい不満に思ってしまう。

　皆が夕理を受け入れる中で、一人だけいがみ合っている先輩に対して。

（桜夜先輩、せめて夕理ちゃんに『可愛くない』って言うのやめてもらえへんかなあ……）

　店を出て、もてなし役の夕理は不安そうに尋ねた。

「あの、トースト思ったより小さかったですね。足りましたか？」

「デザートも食べたし十分やけど、でもせっかくの商店街や。少し食べ歩きする？」

「は、はいっ」

　近くでたこ焼きを売っていたので、八個入りを買って二人で分け合う。

　最後の一個を口に入れたところで、小都子のスマホが鳴った。

　デート中なのだから無視すればよいのだが、もし緊急連絡だったら……と、つい確認してしまう。

　そして内容を読んで、夕理に困った顔を向けた。

「桜夜先輩が来るって……」

「は！？」

　＊　　　＊　　　＊

「や、やっほー。ええ天気やなー」

　商店街の片隅。地下鉄で飛んできた桜夜が、目の前でヘラヘラ笑っている。

　それに向けられる夕理の瞳は、もはや憎悪に近かった。

『来るなって言ってください！』

『無視して、早く図書館へ行きましょう！』

　何度も必死で訴えたのに、小都子に『まあまあ』と却下されてしまった。

　でも優しい小都子を恨むわけにもいかない。全ての元凶はこのツインテールだ。

「何しに来たんですか……」

「え！？　ほ、ほら、近くに来たんやから、私に会いたいんとちゃうかなって」

「私は……ずっと今日を楽しみにしてたんです」

　ぎゅっと握った夕理の手は、悔しさに小さく震えている。

「一生懸命プランを考えて。

　勇気を出して小都子先輩を誘って。

　服だって頑張って選んだのに。

　何が楽しくて邪魔をするんですか。

　いくら私が嫌いだからって、こんな嫌がらせしなくてもいいじゃないですか！？」

　最後の方は半分泣き声だった。

　絶句する桜夜に、小都子は少し深呼吸して冷静に諭す。

「夕理ちゃん。桜夜先輩は嫌がらせでこんなことする人とちゃうよ。

　それだけは、一年半も一緒に過ごしてきた私が保証する」

「さ、小都子ぉ……」

　かばう小都子だが、とはいえ何しに来たのかは自分も聞きたい。

　感涙にむせぶ先輩に、少しの期待を込めて尋ねる。

「もしかして、夕理ちゃんに会いに来たんですか？　どういう心境の変化で？」

「そ、その……昨日立火に言われて……。

　このまま卒業したら夕理にせいせいされるだけやでって……。

　三年生なら大人の姿を見せろって……」

（さすがは立火先輩や！）

（広町先輩も余計なことを！）

　小都子が感激するのに対し、夕理は内心で頭を抱える。

　悪意がないのは分かったが、厄介なことに変わりはない。

　深く溜息をついて、地面に目を落としてぽつぽつ話し始めた。

「私は木ノ川先輩が嫌いです。アホでいい加減で、尊敬できる点が全くないのに偉そうなのは最低です」

「ああ！？　またそうやってケンカ売ってくる！」

「……でも、あなたを嫌っているのは私だけです」

　怒りかけた桜夜の気勢が消える。

　小都子も息をのむ中、顔を上げた夕理は無表情だった。

「現実にはあなたは周りから愛されていて、友達も大勢いる。

　逆に私は、親からもクラスメイトからも嫌われて孤立しています。

　私の方が少数派なんです」

　自分が間違っているとは微塵も思わないけど。

　人の好悪はそういうもので、そのことはずっと前から諦めていた。

「せやから……ええやないですか、私一人のことを気にしなくても。

　大勢に愛されてるなら、それで十分やないですか。

　今後は私の方も、なるべく先輩とは関わらないようにします。

　卒業したら、私みたいな後輩はさっさと忘れてください」

「夕理……」

　どう言えばいいのか分からない桜夜が、それでも何か言うのを小都子はじっと待つ。

　夕理の言う通り、相容れないなら関わらないのが一番かもしれない。

　でも後輩たちが大好きな桜夜に、そう割り切るのは簡単ではなくて……。

　かといってシリアスにもなれず、夕理が怒るのを承知で、おちゃらけた態度しか返せなかった。

「そ、それはちょっとどうやろなー。

　やっぱり愛され桜夜ちゃんとしては、一人でも私の魅力に落ちないのは許せへんねん！

　少しくらいは私のこと好きやろ！？　素直になって！」

「ああーもう！

　はっきり言わないと分からないんですか！？　邪魔やから帰れって言うてるんです！」

「せやから嫌やって言うてんの！」

「ま、まあまあまあ」

　小都子としても今日は楽しみにしていたし、夕理とのデートは捨てがたい。

　しかし桜夜が少しだけ歩み寄った、この機会を逃したくはなかった。

　先輩を信じて、正直に次の予定を伝える。

「私たちは図書館に行くんですけど、桜夜先輩はどうしますか？」

「え……」

　桜夜の苦手な場所に敢えて行ってこそ、本気が夕理に伝わるはずだ。

　逆に『おもろない。私は行かない』なんて言う人なら、ここで別れても仕方ないが……。

「ま……まあ暇やから行ってもええかな」

「ほ、本気ですか！？　図書館ですよ！　熱でもあるんですか！」

「人を何やと思ってんねん！」

「まあまあまあまあ。仲良くいきましょうねー」

　信じていた通りの先輩と、まだ半信半疑の夕理を連れて、小都子は西区へ向かう。

　＊　　　＊　　　＊

　今年の春、大阪市から公表があった。

　席が空いている場合は、図書館を自習に使っても構わないと。

　大阪市立中央図書館は、自治体の図書館としては全国最大級。

　地下一階から三階まである建物で、小都子たちは最上階に席を確保した。

「では私は、資料を借りてきますね」

「うん。私は問題集を持ってきてるから」

　静かな館内で小声でやり取りし、夕理は大阪コーナーへ向かう。

　いくつもある本棚に、大阪と近畿に関する本が大量に集められている一画だ。

（神戸戦ではＦＦＦが外れて、もっと大阪らしい曲を入れることになるやろな）

（なにわLaughingとは別方向で、何か考えないと……）

　そして問題集とノートを広げる小都子に、手持ち無沙汰の桜夜が耳打ちしてきた。

「私は何をしたらええの？」

　ならヤングコーナーに漫画が……と言いかけて、甘やかしたらあかんと思い直す。

「勉強しましょうよ。ついでに夕理ちゃんにいいところを見せられて、一石二鳥でしょう？」

「うう、しゃあない……。じゃあ参考書探してくる」

　普段来ない場所なだけに、桜夜はきょろきょろしながら下の階へ降りていく。

　しばらくして戻ってきた二人とともに、小都子は学習に打ち込んでいたが……。

　桜夜の忍耐力は十五分で切れ、ツインテールの端を持って後輩の頬をくすぐり始めた。

「ね～小都子～。ヒマや～、構って～」

「せ、先輩。くすぐったい……」

「～～～～～っ！」

　また血圧の上がった夕理が、ノートにきっちりした文字を書く。

『邪魔するんやったら帰って！』

　ネタと思って喜んだ桜夜が、汚い字で返した。

『おっ、新喜劇？』

『ただの本心や！』

『桜夜先輩、二時間だけ頑張りませんか？』

　小都子の綺麗な字が、なだめるように提案する。

『それが終わったら、三人でどこかへ遊びに行きましょう。

　夕理ちゃんもええやろ？』

『そんな』

『お願い。こういうご褒美がないと、桜夜先輩は動かへんねん』

　全くその通りや、とうなずいている桜夜にイラっとするが、そう言われては仕方ない。

　そもそも今日のデートは、小都子を激励するために行っているものなのだ。

　自分の好き嫌いは押し殺し、渋々了承する。

『本当に二時間勉強できるんでしょうね』

『いけるいける。夕理にいいとこ見せたるから』

（せやから私のことでなくて自分の受験を……ああーもう！）

　＊　　　＊　　　＊

　桜夜は耐えた。

　後輩と遊ぶため、二時間必死で勉強したのだ。

　図書館の外に出て、空に向かって全力で叫ぶ。

「終わったーー！　これで受験はばっちりや！」

「そんなわけないでしょう！　たかが二時間で！」

「あはは。三人で遊ぶなら、どこがええかなあ」

　考え込んだ小都子が、地下鉄への階段前で尋ねる。

「夕理ちゃん、ボウリングなんてどう？」

「それなら弁天町に大きいのがあります」

「ええなっ！　体動かしたーい！」

　うきうきの桜夜とともに地下鉄へと乗り込んだ。

　乗り換え含めて三駅で弁天町。

　地元に先輩たちが来ているのは、夕理としては何だか変な感じである。

（というか木ノ川先輩、私が一緒で楽しいんやろか……。私は帰った方がええんとちゃうか……）

「ほら夕理ちゃん、行こ行こ」

　背中を押す小都子は、当然二人には仲良くなって欲しいのだろう。

　桜夜は何も考えず楽しそうにしている。

　仕方なく、一ゲームだけとボウリング場へ向かう。

　受付を済ませ、靴を履きながら小都子は思い出す。

　なぜボウリングなのかといえば、立火と桜夜に連れて行ってもらったことがあったからだ。

　去年の春、一生懸命先輩風を吹かせる桜夜は、当時から可愛かった。

　その時にいた一年生三人は、もう辞めてしまったけれど……。

「夕理ちゃんは来たことはあるの？」

「中一の時に。つかさと何度か遊びました」

「ほんまつかさばっかやなー。さ、始めるで。当然年上の私から！」

　そこは一年生ファーストにしておけば株も上がったのに……と、小都子は内心もどかしい。

　現に夕理は冷めた目で見ている。

（顔しか取り柄のない先輩のくせに、ボウリングなんてできるんやろか）

　と思いきや、その投球フォームは一瞬見とれるほど綺麗で……

　カコーン！

　ピンを九本倒し、ボールはピットに吸い込まれた。

　ガッツポーズの桜夜を見ながら、小都子は後輩に耳打ちする。

「私たちより一年、二年長くスクールアイドルを続けてきたんやからね。

　さすが体幹もバランス感覚もしっかりしてはるね」

「わ、分かってます……」

　これでも三年間頑張ってきた人なのは、夕理も分かってはいるのだ。

　だから普通にしていれば尊敬しなくもないのに、すぐ調子に乗ってドヤ顔をしてくる。

「ふふーん、これは楽勝やな。私が勝ったらちゃんと敬うんやで」

「逆に私が勝ったらどうするんですか」

「えっ……チューしてあげる……」

「いりませんよ！！」

「姫水は喜んだのに」

「藤上さん……もっとまともな人やと思ってた……」

　二人のやり取りに、小都子は腹を抱えて笑っている。

　続いて投げた夕理は、端の三本しか倒せなかった。

「やっぱりちょっとブランクあるかな？」

「そうですね……」

「ドンマイドンマイ！　小都子、頑張れー」

　桜夜に慰められて複雑な顔の夕理に、小都子は微笑みながらボールを構えた。

　完璧に並んだ十本のピンは、夏の予備予選の桜夜を思い出す。

　最高に可愛かったSupreme Love。次のセンターはあれと比べられるのだろう。

　天才でもない自分たちには、一年の差はそのまま実力の差なのかもしれないけど……

（――でも、いつか先輩を越えるのが、後輩にできる恩返しや）

　それが今回なのかはともかく、そのつもりで挑まないと。

「私は……」

　レーンに向かって小都子の足が踏み出す。

「Westaの……」

　ボールを持った手が大きくしなる。

「センターやあああ！」

　勢いよく転がったボールは、快い音とともに全てのピンをなぎ倒した。

『ストライーク！』

　二人の声がハモり、桜夜は嬉しそうに夕理を見て、夕理は照れくさそうにそっぽを向く。

　元気いっぱいの桜夜は、叫びながら第二投を放った。

「私はこの前センターやった！」

　そのままストライク！

「私も来年は、絶対センターになります！」

　夕理のピンは二本だけ残るが、次こそは！と気合を入れ直す。

　親・子・孫、三世代の三人が一緒に遊ぶのは、たぶんこれが最初で最後。

　賑やかに騒ぎながら、スコア表は少しずつ埋まっていく。

　＊　　　＊　　　＊

　二人を駅まで送ってから、夕理は小都子だけに頭を下げた。

「今日は計画通りにならず残念でした。次こそ完璧なデートにしましょう」

「私はほんまに楽しい一日やったよ。センター、おかげでやり遂げられそうや」

「な、ならいいんですが」

　そして夕理の目は、隣で気まずそうにしている人へ向く。

　乱入して好き勝手した上、ボウリングでは空気を読まずにトップを取った先輩に対して。

「今回は大目に見ますけど、二度とないようにしてくださいね」

「ま、またまたー。夕理も何やかんやでボウリング楽しんでたやん」

「どうして素直に謝れないんですか！」

「まあまあ……それじゃ夕理ちゃん、今日はありがとうね」

「はい、こちらこそ！」

　帰っていく夕理を二人で見送る。

　その姿が見えなくなったところで、桜夜はしゅんとうなだれた。

「小都子……今日はほんまにごめん……」

「いえいえ。何度でも言いますけど、楽しい一日でした」

「私、やっぱり夕理に嫌われたまま卒業するのかなあ」

「まだ五ヶ月もあるやないですか。諦めずに頑張りましょうよ」

「んー……でも無理強いはお互い良くないし」

　言いながら、桜夜の手がスマホを点ける。

　ゲームが終わった後、レーンを背に三人で撮った写真。

　夕理の表情はぎこちなかったけど、一応これでも笑っているのは、今の桜夜なら理解できた。

「……この写真だけで、思い出としては十分や」

【挿絵表示】

　小都子が何も言えずにいる間に、桜夜は顔を上げて明るく尋ねる。

「ねえねえ。私が来る前に、二人で私の話とかしてた？」

「あ、はい。夕理ちゃんは相変わらずでしたけど」

「そっ、か……」

「でも先輩のことを誉めてた女の子もいましたよ。橘小都子っていうんですけどね」

「ほんまっ！？　具体的にどんな風に！？」

「え……」

　記憶をたどり、小都子の顔が青くなっていく。

　わくわくしている先輩に、黙るわけにもいかずしどろもどろに答えた。

「見ていて楽しいって……」

「うんうん！　それから？」

「ち、ちょっと語弊がありますけど……」

「うん？」

「私もあんな風にアホになれたらって……。いい意味でですよ！」

「語弊しかないわ！　アホて！！」

「すすすすみませええんっ！」

「うー……ま、ええけどね。それで私を好きになってくれるなら」

　桜夜はにぱっと笑い、後輩の右側に揺れる髪へ手を添える。

「この髪型もええけど、もう少し色々試したいところやな」

「そうですね。本番まではまだ時間がありますから」

　触れた手に自らの手を重ねながら。

　世界で一番可愛い人を、小都子は心から信じて頼った。

「先輩。どうか私を、最高に可愛くしてくださいね」

「――任せて！」

　本当に嬉しそうな、少し泣き出しそうな、そんな先輩が改札へと向かう。

　慌てて追いかける小都子に、弾むような声が届く。

「私もＪＲで帰る」

「え、先輩は地下鉄じゃ……」

「ええの！　そんな気分なの！」

「……はいっ」

　離れがたいのは小都子も同じだった。

　それでも電車の行き先は逆方向で、またすぐに別れるのだけれど。

　自分が乗る車両が入ってきたのを見て、桜夜はぽつりと言った。

「言えた義理とちゃうけど、去年、辞めないでくれてありがとうね。

　小都子が私の後輩で良かった」

「桜夜先輩……」

　胸が詰まり、小都子は先輩の隣にそっと並ぶ。

「私も外回りで帰ります」

「え！？　めっちゃ遠回りになるで！？」

「そんな気分なんですよ」

　二人で笑い合って、環状線に乗り込む。

　それでもいつかは、別れなければならないのだけれど。

　今はもう少し、あと少しだけ一緒にいよう――。

　＊　　　＊　　　＊

　その日の夜。勉強中の立火に、夕理から抗議の電話がかかってきた。

『広町先輩が余計なことを言うから、デートに乱入されました』

「え、あいつ今日突撃したの！？

　ほんまに単細胞やなぁ……。ごめんごめん、桜夜も悪気はないんや」

『分かってます』

　一瞬、言葉に迷っていた夕理だが、意を決したように気持ちを伝える。

『悪い人でないのは分かっています。

　でも先輩なんやから、もっとしっかりして欲しいです。

　受験のことだって本当に心配なんです！』

「うん」

『……ということを、さりげなく伝えておいてください』

　立火は思わず吹き出した。

　それが電話の理由だったのだ。

「そんなん直接言うたらええやろ」

『嫌ですよ恥ずかしい！　あの人、絶対調子に乗りますし！』

　はいはい、と承ってから、姿勢を崩して軽く尋ねる。

「それで、結局デートはどうやったん？」

『……小都子先輩は喜んでいたので、それでいいです。

　あの、今さらですけど、私は小都子先輩を心から尊敬しています』

「そうやな。私にとってもできた後輩や」

『それと……広町先輩のことも、部長としては一応信頼してます』

「え、そうなの！？　いやあ、めっちゃ嬉しいで」

『なのでっ！　サブセンターとして、必ず小都子先輩のライブを成功させてください』

　立火の呼吸が一瞬止まる。

　改めて居ずまいを正すと、しっかりと請け負った。

「ああ、約束する。絶対に最高のライブにするで」

『――夜分にすみませんでした。お休みなさい』

「お休み、夕理」

　電話を切って、壁のカレンダーを見上げる。

　予備予選まであと三週間、投票期間を経て、結果発表の時はもう十一月だ。

　後悔しないように。

　砂時計のように減っていく残り時間。自分も桜夜も、決して後悔しないように生きないと。