ラブライブ！WEST!!

パート４ 廃校にさせる側

「あれ立火、テスト勉強してるん？」

　意外そうに声をかけた未波の机には、赤本が広げられている。

「そりゃ中間テスト始まるし……って未波は捨てるの！？」

「この時期になったら意味ないやん。受験に集中した方が賢い」

「おお、その手があったか！」

　景子までぽんと手を打っている。

　確かにその通りだし、特に入試で受けない科目は全くの無意味だが……

　そこまで割り切るのも嫌で、立火は机にかじりついた。

「いやっ、私は真面目に受けるで。

　問題作って採点してくれる先生に申し訳が立たへんやろ！」

「まーた人情に流される。どうなっても知らんで」

　未波が呆れる通り、部活を続けている立火はますます不利になるだけだ。

　それでも今は、まだ普通の高校生でいたかった。

　みんなそこまで急いで、卒業に向かうこともないだろうに……。

　＊　　　＊　　　＊

　そうして三日間のテストはあっという間に過ぎ去り――

「うーん、終わった終わった」

「小都子、今回はずいぶん伸び伸び受けてたんやな」

「他のことで色々忙しかったからね。そこそこ出来ていれば十分や」

「いつもそれくらいの気持ちでいいと思うけどね」

　そうかもね、と隣の席の忍と話していた時だった。

「橘、ちょっとええか」

　テストが終わるのを待っていたように、一人の教師が声をかけてきた。

　用件は分かっているが、一応立って聞く小都子に、教師は手を合わせて頭を下げる。

「頼む！　生徒会長をやってくれ！」

「何度も断ってるやないですか。私はWestaのみんなと全国に行きたいんです」

「そこを何とか！　誰も立候補する奴がおらへんのや」

　教師が周囲を見回すと、とばっちりを恐れた級友たちはそそくさと逃げていく。

　忍だけが動かない前で、深々と溜息をつかれた。

「ほんま最近の若い奴は。自分さえ良ければそれでええんか」

「自分がやりたいことに夢中になるのは、住女生らしいと思いますよ」

「しかしそれでは社会は回らへんのや。

　なあ、Westaの方はまだ広町がいるやろ。橘はいつも影が薄いし会長と兼任でも……」

「はあ！？」

　小都子が切れる前に忍がぶち切れてしまった。

　椅子を蹴って立ち上がり、友達をかばうように立ちふさがる。

「この子、次のラブライブでセンターなんですよ！

　今まさにスポットライトを浴びようとしてる時に、何ですかその言い草は！」

「え、そ、そうやったん？」

「知らなかったで済む話じゃ……！」

「まあまあ忍。ですが先生、教職にある方としていささか軽率な発言とちゃいますかねぇ」

「す、すまん！　出直してくる……」

　肩を落として廊下へ出ていく教師に、忍は憤懣やるかたない。

「全くもう！」

「まあまあ、もう再来週が選挙やからね。先生も大変なんや」

「あんたはいつもいつもお人好しすぎ！」

　あははと笑って、小都子は部活へ行こうとする。

　彼女がセンターを務めると聞いて、忍はもちろん大喜びだった。

　でも一歩踏み出した友人に比べ、自分はどうなのだろう……。

「……私、立候補しようかな」

「え、忍が！？」

　驚いて立ち止まる小都子の前で、忍は机を見つめたまま言葉を続ける。

「あの先生を喜ばせるのはシャクやけど。

　そうでもしないと、しつこく小都子に頼んできそうやし」

「だからって忍が犠牲にならなくても……」

　何で小都子のためにここまでするのか、忍自身もよく分からない。

　高校に入ってから知り合った、単なる同じクラスの友達なのに。

　でも去年小都子が辛そうだったとき、一年生だった身には何もできなくて……。

　今さらだけど、何でもいいからしてあげたかった。

「だいたい人を助けてばかりの小都子に言われたくない。たまには助けられる側になって」

「……美術部の方はええの？」

「どうせ適当に描いてるだけやから。……うん、私だって、高校生活に何か残したいんや」

　まっすぐに顔を上げた忍に、小都子もそれ以上言うことはなかった。

　机の上の彼女の手を取り、しっかりと握る。

「なら、せめて応援演説はさせて。その時には予備予選は終わってるから」

「はぁ……ほんまにお人好し。

　ま、私なんて別に長所もないし。上手く誉められるのは小都子くらいやな」

　一つの机の上で笑い合う。

　センターなのだから、急いで部室に行かねばならないのだけど。

　もう少しだけ話したくて、小都子は頭の後ろの髪に触れた。

「ところでこのポニーテール、どう思う？」

「私と同じ髪型で聞かれても返事に困るんやけど！」

　＊　　　＊　　　＊

　再開した部活でミーティング中、小都子は熱季との一件を報告する。

　そうして花歩に視線を振ると、相手は困ったように首を傾げた。

「その後のことは特に聞いてないです。私もあんまり首突っ込むのはどうかと思って……」

「確かにね。後は聖莉守の問題やな」

「あっちゃんの気持ちも分かるけど、うちはその蛍ちゃんって子に頑張ってほしいです！

　どんなハンデがあっても輝けるんやって証明してほしい！」

　元気に言う勇魚は、この中では一番聖莉守寄りだ。つまりは勝利への執着が薄い。

　ちょっと心配そうな小都子を見て、夕理が心の中で何かを決意した。

　そして立火が、腕組みしながら晴に尋ねる。

「Westaに有利な話ばかりで逆に不安やで。不利な話はないの？」

「最近は鶴見緑地学園のGreenTeaPodがかなり上げ潮ですね」

「そういやよく話題聞くなあ」

「引退した前部長より、新部長の方がかなり優秀なので」

「あ、そう……」

　三年生としては複雑だが、そういうこともあるのだろう。

　世代は少しずつ変わっていくのだ。

「ナンインは相変わらず強いし、瀬良だって蓋を開けてみな分からん。みんな、油断せずにいくで！」

『はいっ！』

　テストで午前放課後の部活だったので、練習は四時で終わった。

　一年生五人が昇降口に着くと、夕理が少し深呼吸して口を開く。

「勇魚、帰りにどこか寄ってかない？　できれば一年生のみんなも」

「夕ちゃん！？」

　飛び上がった勇魚は、尻尾を振らんばかりの大喜びだった。

「行く行く、どこへでも行くで！　夕ちゃん、最近積極的やね！」

「喜んでるところ悪いけど、耳に痛い話をするから」

「あ、お説教……？　そ、それでもええで。夕ちゃんと行けるなら！」

　誘われた他の三人も、同行することにはもちろん異存はない。

「天名さんなら無いとは思うけど、もし理不尽に勇魚ちゃんを傷つけたら許さないわよ」

「夕理がそんなんするわけないやろ。姫水はいつもいつも勇魚に過保護すぎ」

「だって幼なじみだもの」

「幼なじみにばっか執着するって、人間関係として進歩がないよね。子供の頃の狭い世界に閉じこもってるだけやっつーの」

「彩谷さん」

　歩きながらの姫水がジロリとにらむ。

「あなたに関係ないでしょ」

「ああ！？　そ、そういうこと言う！？」

「まあまあまあ。せっかくのお茶会やから、ねっ」

　花歩になだめられつつ、学校近くの喫茶店へ向かう。

　席に着いて注文してから、夕理は単刀直入に言いたいことを言った。

「勇魚はデリカシーがなさすぎる」

　ああ、うん……と他の三人が大いに納得する。

　なのに当の本人は、無垢な顔できょとんとしている。

「え、そう？　どのへんが？」

「自覚なし！　ほんまにタチ悪いで！

　花歩と藤上さんはちょっと耳ふさいで」

　二人が言われた通りに音を遮断する中、夕理は勇魚に顔を近づけ小声で話す。

「もう一ヶ月前やけど。

　つかさが藤上さんを見てばかりなのを、本人の前でバラしたんやって？」

「うんっ。何かあかんかった？」

「そういうとこや！　ほんっまに無神経！！」

「ゆ、夕理。あたしは別に気にしてへんから……」

「つかさだけの問題とちゃう！　あ、二人はもう聞いてええで」

　耳から手を放すジェスチャーを見て、姫水と花歩は音声を回復させる。

　お冷を飲んでから、夕理は真剣な目で切り込んだ。

「他の仕事につくなら私もうるさく言わへん。

　でも看護師になるんやろ？　デリカシーのない看護師って最悪やないか。

　少なくとも私は看護してもらいたいとは思えへん」

　これには姫水も反論できない。

　病に苦しむ人に対し、勇魚のずかずか踏み込む性格は、時に問題を引き起こすかもしれない。

「で、でも逆にそれが救いになる人もいるかもしれないし……勇魚ちゃんの長所と表裏一体で……」

「そんな運任せで務まる職業とちゃうやろ。

　藤上さんも花歩も、もっと早く言うべきことやないの？　ほんまに勇魚の友達なら」

「い、いや～面目ない……。でも夕理ちゃんも割とデリカシーないと思うけど」

「私は自覚した上でやってるからええの！」

　長居組の三人がしゅんとなる中、上手くまとめたのはつかさだった。

「まあ相手の気持ちを察するのって、あたし達もなかなか難しいからね。

　勇魚も少しずつ気を付けていけばええんとちゃう？」

「う、うん。まだよく分からへんけど、頑張ってみる。

　ありがとう夕ちゃん、うちのこと真剣に考えてくれて」

　素直にお礼を言う勇魚は、本当にいい子ではある。

　だからこそ夕理も、次の話をするのは気が引けるが……。

　これからが本題なのだ。

「もう一つ。みんな大阪Ｂはチェックしてる？」

　大阪市以外の大阪府。それが大阪Ｂブロックであり、予備予選は分かれている。

　夏は直前に地震があったため、北部の学校は振るわず、泉南や岸和田、東大阪の学校が突破した。

　ちなみに堺の学校はあまり強くない。

「うちがボランティアに行ったとき会った学校、今回は調子いいみたいやで！」

「高槻のORANGE SPLASH!やな。

　けどそれ以上に、千早赤阪のグループが人気急上昇中や」

「千早赤阪村？　あそこに高校ってあったんや」

　花歩が意外そうに言った地名は、大阪府で唯一の村だ。

　大楠公こと楠木正成が、鎌倉幕府の軍をさんざん苦しめた地でもある。

　スマホを取り出しながら、夕理はグループ名を皆に告げる。

「千早赤阪高校『Camphora(カンフォーラ)』。

　三学年合わせて六十人しかいない学校やけど、生徒を増やそうと結成されたグループや」

「わあ！　うち、そういうとこはめっちゃ応援したいで！」

　勇魚はそう言うと思っていた。

　なので悩ませることになるのは分かっているが……

　心を鬼にして、そのグループのホームページを見せる。

　そこには一番上に、切迫感のある大きな文字が躍っていた。

『次のラブライブで優勝できなかった場合――

　千早赤阪高校は、来年度で廃校になります』

「くそ～、姫水のやつ……」

　帰りの電車で、つかさが本題と外れたところで落ち込んでいた。

『あなたに関係ないでしょ』

　今頃になってじわじわとダメージを受けている。

　隣に座る夕理は呆れ気味だった。

「わざわざ虎の尾を踏むからやろ。

　私をかばってくれたのは嬉しいけど、勇魚との仲にケチつけるのはやりすぎ」

「だってあいつ、いつも勇魚勇魚って！」

「……勇魚のこと、嫌いになったりせえへんよね？」

「それは……大丈夫。あんな姿を見たら嫌えへんわ」

　Camphoraが大阪Ｂを勝ち抜いた場合、地区予選でWestaと争うことになる。

　シビアな現実を前に、勇魚は落ち込んで帰っていった。

　何とか元気を取り戻してほしいが……。

　＊　　　＊　　　＊

「どうしたんや勇魚。体調悪いん？」

「い、いえ……」

　案の定、翌日の勇魚はすっかり精彩を欠いていた。

　心配そうな部長に、夕理が昨日のことを正直に話し、桜夜に呆れられる。

「なんで本番前にそういうこと言うんやろなあ……」

（全くよ！　桜夜先輩、もっと言ってやってください！）

「本番前だからこそです。勇魚は優しすぎます。

　勝ち負けが容赦なく分かれるラブライブ、覚悟して参加すべきです」

（……まあ、その通りよね）

　内心穏やかでない姫水も、夕理の正論には納得せざるを得ない。

　今まで目を背けていた自分の方こそ、親友失格なのかもしれない。

　立火が少ししゃがんで、勇魚と同じ目線で言い聞かせる。

「なあ勇魚。勝つ奴がいれば負ける奴もいるんや。

　夏の私たちの夢も、他校の奴らに打ち砕かれたと言えなくもない。

　けど、だからってそいつらを恨むなんてことは絶対ないやろ？

　試合が終わればいつもノーサイドや！」

「そ、それは分かってますけど……」

　確かに夏は辛かったが、学校があればこうして再起も図れる。

　でもCamphoraの方は……。

「負けたら廃校なんや！　学校がなくなるんです！

　うちはμ'ｓやAqoursの話が好きでした。

　廃校を阻止したことも、阻止できなくても最後まで輝いたことも、話を聞いて憧れてました。

　なのに、うちが廃校させる側になるなんて……」

　うつむく勇魚だが、そう言われても皆いかんともしがたい。

　晴が例によって冷徹なことを言おうとしたところで……

　遮るように、穏やかな声が部室に響いた。

「勇魚ちゃん。今度の日曜、千早赤阪高校に行ってみる？」

　部員たちの視線が集中する先で、小都子は静かに微笑んでいる。

「それで何がどうなるわけでもないけど。

　聞いただけの話で悩むよりは、実際に目にして、それから考えてみいひん？」

「は、はいっ！　確かに、どんな学校か見てみたいです！」

　勇魚は話に乗ってくれたが、晴からは冷ややかな声が刺さる。

「都会の奴が同情心で物見遊山に来たと思われかねないが」

「日曜なんやから誰もいてへんやろ。

　もし練習に来てたら、遠くから見るだけにするよ」

　本番まであと九日。どのみちこのままでは、勇魚は補欠に逆戻りなのだ。

　とにかく行動に出る小都子に、立火は感心しきりだった。

「小都子、今月はめっちゃ前に出るな～。小都子月間やな」

「あはは。そろそろ部長を受け継ぐ準備を……しないとですし……」

　それがどういうことか気付いて、小都子の語尾が消えていく。

　立火も寂しそうに笑いながら、次期部長の肩に手を置いた。

「言いよどむ必要はないで。全くその通りや。

　私は日曜は用事があるし、小都子に任せるで」

「安心して部長を継がせられるとこ、見せたってや！」

　桜夜にも言われて、小都子も強くうなずいた。

　そのためには、と横目で晴を見る。

　夏休みに受けた忠告が頭によみがえる。

『夕理からは少し距離を置け』

　この前のデートでは盛大に無視したが、その時の約束を忘れたわけではない。

『他の子とも今まで以上に話すようにする！』

　だから勇魚を誘ったし、勇魚が行けば当然……

「私は、もちろん同行します」

　ずいと姫水が申し出てきた。

　この二人の後輩とも、もっと仲を深めないと！

　＊　　　＊　　　＊

『行ってらっしゃい！　私はまだ不安やから、公園で練習してるね』

　花歩のメッセージに見送られ、幼なじみたちは電車に乗り込む。

　阿部野橋で合流した小都子は、今日は三つ編みだった。

「先輩、めっちゃ可愛いです！」

「大変よくお似合いです」

「ふふ、ありがとうね。二人とも、ちゃんとハイキング向きの格好やね」

　せっかく行くのだから、金剛山にも登ろうという話になったのだ。

　さっそく近鉄に乗って、一路東南を目指す。

　あれから三日。問題を先送りした勇魚は、何とか部活に打ち込めた。

　小都子には感謝している姫水だが、それだけに今日は解決して帰らないといけない。

（と言っても割り切ってもらう以外の解決方法はないわよね）

（どこが廃校になろうが、別に私たちの責任じゃないって）

　天使の勇魚にそんな思考をさせるのは非常に心苦しいが……。

　楽しくお喋りしている二人に相づちを打ちつつ、姫水は話題を変えた。

「小都子先輩は、他校が廃校になることをいかがお考えですか」

「あ、うん。そうやねぇ……」

「ぶしつけですみません。

　でも先輩は、うちの部では勇魚ちゃんと並んで一番優しい方です。

　ぜひとも勇魚ちゃんの参考にご意見をうかがいたく」

　言われて身を固くする勇魚の前で、小都子は困り笑いで正直に答えた。

「私は、言うほど優しい人間でもないけどね。

　廃校は結局のところ生徒の需要がないんやから、しゃあないことやと思ってる」

「そ、そうですか……」

「せやから……」

　大阪市を出て松原市に入りながら、上級生は静かに話す。

「それを覆すいうんやったら、奇跡を起こしてもらわなあかん」

「そ、そうです！　μ'sやAqoursみたいに！」

「私はその敵として全力で立ちふさがるつもりや。

　だって私たちの本気を打ち破るくらいのことは、してもらわな奇跡とは言われへん。

　こっちも真剣にやってるんや。ただ廃校するってだけで勝たれたら納得できない」

「先輩……」

　窓の外を古市古墳群が流れていく。

　μ'sやAqoursの奇跡にだって、その裏には敗者がいた。

　ラブライブに参加するグループは対等であり、誰かの夢が優先されるなんてことはないのだ。

　勇魚が言葉に迷う一方で、姫水は拳を握って大いに賛同する。

「さすが先輩、その通りです！

　ね、勇魚ちゃん。それが真剣勝負というものじゃないかしら」

「まあまあ姫水ちゃん。出発したばかりなんやから、そう結論を急がなくても」

「あ、はい、すみません……」

　小都子は微笑みながら、先日夕理にしたのと同じ感想を述べた。

「姫水ちゃんは、ほんまに勇魚ちゃんが好きなんやねぇ」

「そうですね。私にとって最高の幼なじみであり、この世で最も大切な人です」

　何を当然のことを、と言わんばかりにスラスラ答えられ、勇魚は困ったようにもぞもぞする。

「ひ、姫ちゃん。そんなん真顔で言われたら照れくさいで」

「もちろん勇魚ちゃんは友達に順番をつける人じゃないし、そういうところが好きよ。

　でも私にとって一番は勇魚ちゃん。それは未来永劫変わらないから」

「う、うん……」

（……わあ）

　勇魚と小都子が少し引いていても、姫水は涼しい顔である。

　一見すると優秀で理想的な後輩だが、ある意味夕理より手強いかもしれない。

（いやでも、花歩ちゃんや桜夜先輩はしっかり仲良くなれてるんや）

（私が部長になった時に、この子が大阪に残ってくれるのかは分からへんけど……）

（もし東京に戻るなら、ますます今のうちに親密にならないと）

　そして勇魚は、やけに言葉の強い幼なじみに違和感を覚えていた。

（姫ちゃん、この前つーちゃんにあんなん言われてムキになってる？）

（うちの気のせいやろか）

（ううっ、デリカシーのないうちには分からへん……）