ラブライブ！WEST!!

パート３ 最後の休日(前) ☆☆

「それでは、行ってきますね」

「さ、小都子さん。そないな大荷物、大変とちゃいますの」

　お手伝いさんが慌てて駆け寄ってくる。

　つかさ達と分担したとはいえ、九人分のお弁当と食器に加えて魔法瓶が二本。

　何なら車を出して……と言われかけるのを、小都子は笑顔で止めた。

「大丈夫ですよ。手伝ってくれる人が来てくれますから」

「あれま、荷物持ってくれる彼氏でもいてはりますの？」

「ええと、まあそんな感じというか……」

「小都子、お待たせ！」

　小都子が普段使う登校路を逆走し、立火が自転車で到着した。

　お手伝いさんの姿を見て挨拶する。

「おはようございます。自転車置かせてもらってええですか？」

「はい、そのへんに置いといてや。これはまた、えらいイケメンな彼氏さんやねえ」

「ん？　私と小都子ってそういうことになってるの？」

「あわわ、き、気にしないでください！　えっと、これが今日の荷物でして」

「頑張って作ってくれたんやな。いつもいつも、ほんまにありがとう」

　照れている小都子の前で、立火は重い方の荷物を持って駅へ歩き出した。

　空は晴れ、十一月下旬とは思えぬ暖かさ。

　何の戦いもない、純粋な休日がこれから始まるのだ。

　＊　　　＊　　　＊

　大阪と神戸の間には、ＪＲ、阪神、阪急の三つの路線が走っている。

　晴の指示で全員が集まったのは、阪急の梅田駅だった。

　つかさの荷物は夕理が協力して運んできた。

「みんなの心がけのおかげでいい天気や！　明日のことはいったん忘れて、今日は楽しむで！」

『はーい！』

　立火の声に元気な部員たちの中で、晴だけがじろりとにらむ。

「ＭＣのネタ探しだったはずですが」

「も、もちろんそれもあるで。神戸を知り、大阪を知れば百戦危うからず！

　で、晴はどこへ連れてってくれるんや？」

「着いてのお楽しみということで」

　お喋りしながら特急と鈍行を乗り継ぎ三十分。

　もうすぐ三宮(さんのみや)というところで、二つ手前の駅でWestaは降りた。

「王子公園駅？　公園に行くんですか？」

　駅名標に首をかしげる花歩に、目的地を察した姫水が晴れやかに笑う。

「公園ではないけど、とても素敵なところよ」

「へー、それは楽しみ……って目の前でネタばれされてるやん！」

　『→ 神戸市立王子動物園』と大きく案内板が出ていた。

　駅のコインロッカーに荷物を放り込みながら、三年生たちはのんびりと言う。

「へえ、こんなとこに動物園あったんや。来るの初めてやで」

「動物が見たいなら、天王寺で十分やもんなー」

「え、お二人とも本気ですか？」

　信じられない、という姫水の声に、事情を知らない数名は怪訝な目を向ける。

　勇魚が遠慮せず幼なじみに聞いた。

「姫ちゃん、ここって特別な動物園なん？」

「すぐに分かるわよ。まあ、私も初めてなんだけどね」

　病気が治ったら行こうと思って、あちこちの動物園をネットで調べていた中の一つだ。

　治らないままに来ることになったが、皆と一緒なら少しは現実感もあるはずだ。

　そして信号を渡って歩くこと数分……

「パンダ……やと……！？」

　ゲートの上に鎮座する看板は、見間違えようもなく白と黒の獣。

　おののいている部長の傍らで、晴が部員たちへ端的に尋ねる。

「知ってた人」

　はい、と手を上げたのは小都子、姫水、つかさの三人だけ。

　アホの方に入れられた気がして、夕理は必死に弁解した。

「し、白浜にいるのは知ってたんですが！」

「なんやもう、早よ教えてや！　神戸の人は宣伝が足りてへんで！」

　無知を棚に上げた桜夜を先頭に、園内へと突入する。

　宣伝が足りてないのかは分からないが、大阪の天王寺動物園に比べるとあまり混んでない。

　とはいえ見る側としては好都合で、九人一丸となってパンダ舎に向かう。

「うわー、ほんまにパンダやー！　パンダパンダー！」

「やめて恥ずかしい！　子供が見てるやろ！」

　夕理に怒られる勇魚の向こうに、ずんぐりした動物は確かにいた。

　ガラスに張り付くWestaの前で、タイヤに座ってぼーっとしている。

　すぐ子供たちに前列を譲ったものの、上野のように行列に急かされることもなく、一段高い後ろからいくらでも眺められた。

「うわー、可愛いなー」

「あんな風に生きられたらええねえ」

　花歩と小都子がうっとりしていると、飼育員からエサの時間ですとの声があった。

　いいタイミングで来たなあ、と喜ぶ一同の前で、パンダは一度奥の部屋に入って扉が閉められる。

　代わって出てきた飼育員が笹やニンジン、たけのこを床に配置。

　再び入れ替わりで出てきたパンダは、さっそくニンジンをかじり始めた。

　むしゃり、むしゃり。

　ニンジンの後は笹。太く黒い腕で大きな枝を掴み、歯をむき出して笹の葉を咀嚼していく。

「なんか……こうして見ると、やっぱり熊の仲間やなあ」

　つかさが漏らした感想に、姫水が嬉々としてうんちくを披露してきた。

「あんなに可愛くても猛獣なのよ。中国では人を襲ったこともあるんだから」

「へ、へぇー」

「あっ……」

「ちょっ、『しまった彩谷だった』みたいな顔しなくてもええやろ！　今日くらいは！」

「そ、そうよね。ごめんなさい」

　ギクシャクする二人に困り笑いを浮かべながら、皆で食事を終えるまで眺め続ける。

　名残惜しいが、ここだけで休日を費やすわけにもいかない。

　パンダ舎を出たところで、花歩は優秀な案内人に尊敬の目を向けた。

「晴先輩、さすが盛り上げ上手ですね！」

「ちなみにコアラも四匹いる」

「ええ！？」

「パンダとコアラが両方いる動物園……やと……」

　戦慄が立火を襲う。神戸にそこまでの力があったとは……。

「……天王寺は何匹やったっけ？」

「一匹です。しかもエサ代が高いので、今後一切補充はしないそうです」

「明日のトークバトルでは、動物園の話はしない方が良さそうやな……」

「向こうから持ち出すかもしれませんけどね」

　さっそくコアラ舎へ行くと、端の方にあるからか人は多くない。

　ホンマにもったいない動物園や……と思いつつ、ありがたく好きなだけ鑑賞する。

「後ろ向きやと何や分からへんわ。こっち向いて！」

「桜夜先輩、こっちの子は横向いてます！」

「おっ、どれどれ」

　勇魚に呼ばれて三つ隣のケージへ行くと、確かに横向きで木に腰掛けていた。

　全く動かないので立火はすぐ飽きてしまったが、他のメンバーはきゃいきゃい言いながら、ぬいぐるみのような姿を眺め続ける。

「いやー、可愛いなー」

「花歩、作詞担当ならもう少し語彙はないの」

「えっ、そのー、オーストラリアの偉大な大自然が今ここに……

　って夕理ちゃん！　こんな日くらい休ませて！」

「冗談やって」

　楽しそうにくすくす笑う夕理を、コアラと同じくらい可愛いと思う花歩と小都子だった。

【挿絵表示】

　園内に一軒ある異人館を見学した後は、ぶらぶらと動物たちを眺めていく。

「やっぱり大阪人なら虎やろ……あれ、虎は？」

「今年の七月に亡くなりました。今日はあれで代わりにしてください」

　晴が指し示した先では、アムールヒョウが伸びをしている。

「まあ似たようなもんやな。誰か写真撮ってー」

「はい、お任せください」

　姫水のスマホに、ヒョウの前でポーズを取る立火が納められた。

　バッティングのポーズを見て、これでは阪神パンサーズになってしまうのでは……と余計な心配をしてしまう。

「私はクジャクや！　ねー、ちょっと羽根広げてやー」

「動物に無理を言っては駄目ですよ」

　結局羽根は閉じたまま、桜夜もパシャリ。

　小都子は羊と一緒に。勇魚はペンギンと、花歩はキリンと。

　夕理はウサギでつかさはカンガルー。

　そして鶴の写真を撮りまくっている姫水の傍らで、勇魚は知的な先輩を見上げた。

「晴先輩は……フクロウって感じです！」

「無理に例えなくていい。さて、そろそろええ時間やな」

　時計はもうすぐ正午。ずいぶん長居をしてしまった。

「桜夜ー、帰るでー」

「えー？　遊園地あるやん。メリーゴーランド乗りたーい」

「お弁当が待ってるでー」

「あ、急にお腹すいてきた」

　簡単に乗せられた桜夜を連れて、一同は駅へと戻る。

　神戸めぐり第一弾を成功に終えた晴は、続いて第二弾の行き先を伝えた。

「次は新神戸へ行きます」

「おっ、新幹線に乗って東へ行くの？」

「大阪に帰ってますやん！」

　ツッコミ星人が反射的にツッコんでしまい、桜夜に笑われた。

「もう立火へのツッコミは花歩の役目なんやなあ。私はこれで引退や」

「い、いえ滅相もない。まだまだ桜夜先輩の域には達してません！」

「二人で何を競ってるんや……」

　＊　　　＊　　　＊

　新神戸駅。

　新幹線駅としては大阪っ子に用はないが、今日は地下鉄でやって来た。

　晴が案内したのは、その駅のすぐ西だった。

「あれ、ロープウェイなんてあったっけ？」

　立火が見上げた先で、ゴンドラが山の上へ運ばれていく。

「いやいや立火、こんな目立つもの気付かへんわけが……あったっけ？」

「この上が布引(ぬのびき)ハーブ園です。そこの芝生でお昼にしましょう」

「へええ、ハーブ！　いかにも神戸って感じやな」

　感心した桜夜が今回も先頭に、意気揚々と列に並ぶ。

　しばらく待って乗り込んだゴンドラは、皆を乗せて空中へと飛び出した。

「うわーー！」

　真っ赤とまではいかないものの、かなり紅葉した山が眼下に広がる。

　感激した勇魚が振り返れば、ビルの建ち並ぶ向こうに神戸港。

　本当に神戸というのは、海と山に挟まれた街なのだと実感する。

「わー！　わー！　すごいでー！」

「勇魚！　ゴンドラ内で騒がない！」

「あ……えへへ、ごめーん夕ちゃん」

（来年はこれが風物詩になりそうやなあ）

　笑っている花歩も、眼下を過ぎる布引の滝や五本松ダムの光景にはしゃぎたくなる。

　自分も来年は、夕理に怒られないよう気をつけないと。

　一同は途中駅である風の丘でいったん降りる。

　ここまでで標高２５３メートル。

　だいぶ小さくなった神戸の街並みを見つつ歩くと、山の中腹に芝生が広がっていた。

　ピクニックには最適の場所だ。

（さあ、ここからが勝負やで！）

　つかさが思わず、持ってきたランチボックスを抱きしめる。

　食材費でお小遣いを使い果たし、今日遊びにくる金は姉に借りる羽目になったが、それだけの弁当はできたはずだ。

『彩谷さんがここまで料理上手だったなんて、私の完敗よ……。

　かくなる上は、私のところへお嫁に来てもらうしかないわね』

（なーんてことがあったりして！）

「ごめんつかさちゃん、少しどけてもらえる？」

「はっはいっ、すみませんっ！」

　慌てて飛び退いたところへ、小都子が微笑みながらレジャーシートを広げる。

　靴を脱いだ九人が円形に座り、立火が挨拶でも……と考える前に、桜夜の切羽詰まった声が邪魔をした。

「早よ食べさせて！　飢え死にする！」

「ああ、もう１時なんやな。ほな四人とも、頼むで」

「はい、どうぞ～」

　四人の料理人が、シートの上に食事を並べていく。

　小都子は和食で、つかさが洋食。そしておにぎりは一人二個ずつの十八個。

　高級食材なのを知ってる桜夜は、真っ先につかさの方へ箸を伸ばす……が、立火が止めた。

「まあ待つんや桜夜」

「なんや！　私の食欲は暴れ出しそうやで！」

「つかさはまず姫水に食べてもらいたいんやろ？　そこは後輩に譲るとこやで」

「ちょっ、ななな何言うてるんですか部長さん！」

「あー、そういうこと……なら小都子のをもーらいっ！」

「どうぞどうぞ」

　ごぼうの肉巻きを口に運んだ桜夜が感涙にむせぶ。

　他のメンバーも和食とおにぎりを紙の皿に取りつつ、一人の少女に期待の目を向けた。

　向けられた姫水は、小さく溜息をついて箸を取る。

「それなら、まあ……いただくわね」

「し、正直に言うてええからな！　アンタに気を遣われるなんて御免や！」

「……分かってるってば」

　内心少し困りながら、箱から取り上げたのは魚料理だった。

　上品に口に運んで、丁寧に咀嚼する。

（タラのムニエル……）

（すごく手が込んでて、頑張って作ったのが分かるわ……頭では）

（きっと、おいしいんだろうな……）

　表情が変わらず、むしろわずかに申し訳なさそうに見える姫水に、つかさの顔は曇っていく。

　使った手間と費用と気合いを思い、涙までこぼれそうになる。

「お、おいしくなかった……？」

「違うの、そういうわけではなくて……」

「べっ……別に、嘘ついてまで食べてほしくないで！」

　楽しいはずのランチが、いきなり面倒なことになってきた。

　食べるのに夢中な桜夜を除き、立火、小都子、花歩が怪訝な顔をする。

（あれ……）

（姫水ちゃん、つかさちゃんにも休業理由話したんとちゃうかったん？）

（味に対しても現実感がないって、伝わってないみたいやけど……）

　そして詰問の目を向ける晴に、勇魚は困ったように縮こまる。

（やっぱり伝わってへん。姫ちゃん、ちゃんと病気って言わないから！）

（うう……二人とも可哀想やし、うちが教えたいとこやけど……）

　でも何も聞いていない夕理がいる以上、勝手に明かすわけにもいかない。

　その夕理がわけも分からずいる前で、姫水の方から動いた。

　つかさが泣き出す前に、三角形のおにぎりを差し出した。

「これ、食べて」

「え？」

「私が作ったの。昆布、嫌い？」

「いや普通やけど……なら、うん」

【挿絵表示】

　涙がにじんだまま、姫水の綺麗な手が握った食事をドキドキしつつ食べる。

　一口味わっただけで、衝撃がつかさの脳に走った。

（何やこれ、めっちゃおいしい！）

（ただのおにぎりやのに……）

（やっぱり、好きな人の手作りだからやろか……）

「どう？」

「あー……え、えっと」

　おいしい！　一生食べたい！　と言いたいが言えるわけがない。

　大体こっちの料理は誉めてくれないくせに……と思うと何だか腹が立ってきた。

「ま、まあまあやな！　これくらいどうってことないで！」

「そう。私も同じ気持ちよ」

「え……」

　分かりにくい言葉だが、器用な頭はすぐに理解できた。

（そっか。『おいしいけど、ライバルである以上は認められない』ってことやな）

（そっかそっかー、うんうん！）

　明るくなっていくつかさの顔に、部員たちは、特に姫水は安堵の息をつく。

　『認められない』ことの理由は、つかさが想像するものとは違うけど。

　また面倒を引き起こしていたことに気付き、つかさは照れ笑いで料理を勧めた。

「ど、どうもお騒がせしましたー。さ、食べて食べて。桜夜先輩も」

「おおー、遠慮なくいただくで。私は魚より肉派！」

　牛ホホ肉の赤ワイン煮込みをぱくりとした途端、桜夜の感激の叫びが広場に響く。

「おーいーしーいー！　つかさ、料理上手やなあ！」

「い、いやあ、今回だけっすよ」

　そうして食事を進めながら、つかさも姫水も内心で思う。

　この先輩みたいに、相手の料理を素直に誉められる日は来るのだろうかと。

（つかさの手料理……）

　夕理もしみじみと味わいながら、のどかなランチは続く。

　お昼を一緒に食べること自体は、土曜の部活でよくあるけれど。

　青空の下、紅葉や神戸の街を見ながら食べるのは格別だった。

　それに今日は晴もいる。黙々と食べているが……。

「晴先輩、うちのおにぎりどうですか！」

「普通や。特筆すべき点はない」

「はいっ！　まずくないなら良かったです！」

「まあ、作ってくれたことに感謝はしている」

「いえいえ！　なんなら毎日作ってきます！」

「それはいらない」

　そして黄色い食べ物を口に入れた立火が、改めて感心したように言った。

「いつも思うけど、小都子の卵焼きってほんまに美味やなあ」

「ふふ、ありがとうございます。いっぱい食べてくださいね」

　お昼のおかず交換で何度も頂いてきたこれも、じき食べられなくなると思うと寂しい。

　同じように花歩も味わって食しながら、自分が作ったものとの差に少し落ち込む。

「何か特別なことしてはるんですか？」

「特にしてへんけどねえ。今度、一緒に作ってみる？」

「ぜひお願いします！」

「わ、私も教えていただきたいです」「うちもうちも！」

　夕理と勇魚も勢い込んで頼み込む。

　つかさはプライドが邪魔して素直に頼めず、代わりに桜夜の腕をつっついた。

「桜夜先輩も教わったらどうです？　来年は自炊でしょ」

「はー？　私に料理なんてできるわけないやろ。

　つかさもそろそろ付き合い長いんやから、私がどういう奴か分からなあかんで」

「うわ、すごい開き直り」

「桜夜先輩、本当に大丈夫ですか？　来年、生活できますか？」

　割と本気で心配そうな姫水に、桜夜は言葉に詰まってから、相方にヘラヘラ笑いを向ける。

「ほ、ほら、困った時はたぶん立火が助けてくれるから」

「何でや厚かましい！　お前もう十八歳やろ！」

「も～冷たいな～。一生私のために味噌汁作ってや～」

「自分で作れ！」

（あ、あはは、桜夜先輩冗談きついなあ）

　引きつり笑いを浮かべる花歩は、つかさのサラダを取ると同時に危惧を覚えた。

（まだ結構残ってるけど、食べ切れるやろか？）

　しばらくすると、案の定というか皆の箸の速度も鈍ってきた。

　冷静に料理の減り様を見ていた小都子が、ここまでと決断する。

「みんなそろそろ満腹みたいやね。私のは日持ちするから、つかさちゃんのを片づけようね」

「す、すいません。あたし調子に乗って作りすぎて」

「九人分となると調整も難しいからね。つかさちゃん、ほんまにおいしかったで」

　自分の弁当箱に蓋をする小都子に、立火が慌てて手を伸ばす。

「私はまだ入るで！　せっかくの小都子の手作りを残すなんて！」

「立火先輩。この世で最もアホなことは、食べ過ぎの苦しみやと思います。

　幸せなはずの食事で逆に苦しむなんて、いくら食い倒れの大阪でもあかんことです」

　この件には強い信念があるらしく、小都子の真剣な目に立火も何も言えない。

　そして後先考えず食いまくっていた桜夜は、アホな苦しみに片足を突っ込みつつも必死に訴える。

「待って！　デザートは！？」

「パウンドケーキを焼きましたけど、これは来週の部活で食べましょうね」

「そんなー……うっぷ」

「あ、あの、すいません。あたしフルーツポンチも作ってきちゃって……」

「それは早めに食べた方がええね。みんな、あと少し入る？」

『いけまーす！』

　胃に余裕を残していた小都子のおかげで、フルーツポンチも綺麗に片付いた。

　無事に幸せなままで終わった食事に、一緒にシートを畳みながら、つかさは改めて先輩を見直すのだった。

（あたしも気遣いできるつもりやったけど、小都子先輩を見習わないとなあ……）