再びロープウェイに乗って山頂駅まで行くと、ヨーロッパ風の建物が出迎える。
展望台から見えるのは、街の向こうにポートアイランドと神戸空港。
売店でハーブを物色したり、資料館で様々な香りを嗅いでから、一同は園内を下り始めた。
桜夜が小脇に抱えた上着を邪魔そうに持ち直す。
「山は寒いって思ったのに、めっちゃ暖かいやん」
「下界が二十度近くまで上がってますからね。でも明日からは一気に冷え込むようですよ」
晴の情報に、立火は頭上の紅葉を眺めながら内心呟く。
（いよいよ冬の到来ってわけや……）
十二月まであと一週間。冬のラブライブの決戦までもうすぐ。
気の早いクリスマスの飾りを眺めつつ、花壇に目を向けるとハーブが植えられている。
「クリーピングタイム……うーん知らへん」
「チコリ……聞いたことあるかも！」
「ワイルドストロベリー……スクールアイドルのグループ名になりそうね」
長居組の取り留めない会話の中、前方に温室が見えてきた。
ハーブティーの喫茶店があるとの晴情報に、せっかくだからと立ち寄ることにする。
九つのカップから、ハーブの香りが立ち上る。
落ち着いた空気の喫茶店でも、勇魚は変わらず元気だった。
「ちょっと明日の話をしていいですか！」
「勇魚なら重い話にはならなさそうやな。ええでー」と部長。
「ありがとうございます！ うち、もう一人の留学生に会えるのが楽しみです！」
皆も先方のサイトにあった部員紹介を思い出す。
インドネシア人の一年生。ヴィクトリアたちが卒業した後は、彼女がWorldsの顔になるのだ。
「言うてもまだ一度もライブしてへんよね。最近入部したんやったっけ？」
「そやで花ちゃん！ 日本の生活に慣れるのが大変で、二学期になってから入ったんや。
外国から来て苦労しながら頑張ってるなんて、うちも応援したいで！」
「勇魚ちゃんの気持ちが届くとええね。明日はライブに出るのかなあ」
小都子の疑問に、晴がルイボスティーを揺らしながら見解を述べる。
「三年生が引退する前に、一度共演はしておきたいやろな。出る可能性は高い」
「ふうん。未熟な新人を使うとしたら、私たちにとっては有利やろか」
「とはいえデビューのご祝儀もあるからな。一概には言えへん」
「こらこら、二人とも」
戦略的な話を始める二年生たちを、立火は苦笑いしつつ止めた。
来年を思うと頼もしい限りだが、今はまだその時ではない。
「今日はリラックスの日やでー」
「あ、あはは……失礼しました」
「ついでにすみません、少し声量を落としてもらっていいですか」
不意に夕理がささやき声で言う。
何事かと目を向けると、隣でつかさがうつらうつらしていた。
桜夜が微笑みながら、姫水に小声で話しかける。
「つかさ、早起きして一生懸命お弁当作ったんやろな」
「……そのようですね」
「よーし写真写真……」
「っ！」
身の危険を感じたつかさが、はっと目を覚ました。
夕理の恨みがましい視線を受けて、スマホを持った桜夜はごまかし笑い。
立火が落ち着いて後輩をねぎらう。
「朝から大変やったんやろ。少し寝ててもええで」
「い、嫌っすよもったいない！ こんな機会もうないのに！」
眠気覚ましにレモングラスティーをあおる彼女に、他のメンバーも確かにと同意する。
幾多のハーブに囲まれて、お喋りをしながら過ごす午後。
神戸ならではの優雅な時間だった。
＊ ＊ ＊
「ちょっと長居しすぎた？」
「そうですね」
満開のコスモスに見送られ、再びロープウェイで降りてきた時には、既に四時を回っていた。
立火に答えた晴は、狂った予定をどうしたものか思案する。
「ほんまはＵＣＣのコーヒー博物館に行くつもりやったけど」
「何それ晴ちゃん、面白そう」
「今から行っても間に合わへん」
「コーヒーも飲んでみたかったけどねぇ」
とはいえハーブティーの後に実際飲んだら、お腹がタプタプになっていたかもしれない。
晴は予定を変更し、立火へと提案した。
「異人館は除外と言いましたが、ここからなら近い。一館だけ行って締めにしましょう」
「おっ、それなら行きたいのがあるんやけど」
「分かってます」
部長の考えはお見通しというように、晴は微笑んで名前を挙げた。
「英国館ですね」
北野異人館のひとつ、明治42年にイギリス人技師の設計で立てられた英国館。
洋風の通りを歩いて向かいながら、桜夜は昔の記憶を引っ張り出していた。
「前に来たとき行ったかなあ。大きいのに行ったのは覚えてるんやけど」
「風見鶏の館とうろこの家ですかね？ あと覚えてるのは動物の……あ」
花歩の目がつい姫水に向き、？という反応を返されて慌てて戻す。
（あの剥製だらけの館、動物好きの姫水ちゃんにはショックかもしれへんなあ）
（今は現実感がなくても、後で思い出したときにね）
その『ベンの家』を通り過ぎ、二つ隣が英国館。
入口ではユニオンジャックと、シャーロック・ホームズの看板が出迎える。
「わ、みんな見てや！」
勇魚が大声を出して見上げた先では、大きなサンタの人形が二階の窓を覗き込んでいた。
部員たちは喜ぶが、夕理だけは複雑な表情だ。
「ハーブ園でも思いましたが、十一月からクリスマスモードなのはどうかと思います」
「ははは、おかげで見られたんやからええやん。入るでー」
「広町先輩はここへ、ハンセルさんへの対策を練りに来たわけですね」
「いやあ、そこまでは考えてへんけど……でも多少でも、あいつの背景を知れたらええかなって」
館の入口には仮装用に、五人分のインバネス・コートと鹿撃ち帽が用意されていた。
一年生たちが五人のホームズになり、記念撮影。
館内に入るとヴィクトリア朝時代の調度品が並び、夜には実際に使われるパブもある。
きょろきょろ周りを見回しながら、勇魚は大いに感動した。
「ヴィッキー先輩はこういうところで暮らしてたんや！」
「いやいや。それ日本の古民家を見て、『日本人はこういうとこで暮らしてるんや』って思うようなもんやで」
「えへへ、そっか。花ちゃん頭いい！」
「せやけど、普通のマンションとかで暮らすあいつも想像できひんなあ」
イギリスの空気に包まれながら立火が言う。
それだけキャラが立っているということなのだろうが……。
二階はベーカー街２２１Ｂを再現したホームズの部屋。
推理道具や資料が散乱する部屋で、ホームズとワトソンの人形が生活している。
窓の外にはさっきのサンタが張り付いていて、つかさが思わず苦笑した。
「こんなんワトソン君も腰抜かすで」
「姫水はそれは知ってる？」
晴が指した先には、壁に白い跡がいくつもある。
姫水は微笑んで、いつぞやのハリーポッターに続いてイギリス文学の知識を披露した。
「『愛国的なＶ．Ｒ．』ですね。
ホームズが気まぐれでピストルを撃って、弾痕でヴィクトリア女王のイニシャルを作ったという」
「え、アパートの中で撃ったの！？ 敷金返って来いひんやん」
「大家さんのハドソン夫人がどう対処したかは、原作には書かれてませんけどね」
桜夜と姫水が話すのを聞きながら、立火はじっと壁を見る。
ここでもヴィクトリア。イギリスでは一般的な名前。
根性だけが自慢の立火も、一人で遠い異国に来る根性に勝てるかどうか。
しかしいくら総力戦とはいえ、自分もせめて善戦はしないと話にならないのだ。
隣の部屋には食卓にアフタヌーンティーのセット。
外に出れば、自然をそのまま生かしたイングリッシュガーデン。
特に小都子は気に入ったようで、熱心に写真を撮っていた。
「ええなあイギリス。行ってみたいなあ」
「いいですよね！ うち、ヨーロッパの色んな国も行きたいです！」
「それも近くにあるけど、またの機会やな」
晴の言う通り空は暗くなり始め、オランダ館やデンマーク館へ行く時間はなさそうだ。
最後にサンタへ挨拶してから、一同は観光を終えた。
目の前のバス停から、ループバスで三宮へ戻る。
日が落ちていく街の中、立火がお腹をさすって部員たちに尋ねた。
「夕飯どうする？ 入る？」
「最高のお昼で十分満足しました。明日はライブなんですから、帰って軽食を取る程度でいいと思います」
弁当を作りすぎたつかさが気まずい思いをしないよう、夕理が即座に答えた。
が、例によってブーブー言うのは桜夜である。
「えー？ せっかく神戸に来たんや。軽食ならここで食べてこ～」
「晴ちゃん、何か軽い食べ物はある？」
「豚まんがある」
（豚まん！）
姫水を除き、大阪人たちの目の色が変わる。
豚まんの発祥地は神戸。
しかし今や大阪のソウルフードでもある。
明日の勝負を前に最適の食べ物と、つかさが不敵に笑う。
「いいっすね。５５１とどちらが上か、判定してやりましょうよ」
「私は二見の方が好きやけどな。
それはともかく、豚まん発祥の
晴が言っている間に三宮に着いた。
本日特に料理の役には立たなかった二人が、せめてこれくらいはと買いに行く。
日没後の駅のガード下で、豚まんが包まれるのを待ちながら、花歩は夕理に笑いかけた。
「今日、楽しかったね」
「……そうやな。三か所とも文化的やったし」
「欲を言うたら、もっと何度もみんなで遊びたかったな」
「うん……って何言わせるんや！ そんなことが目的の部活とちゃうで！」
「あはは、そうやね。……これくらいが、丁度いいのかもね」
駅の入口の方へ目をやると、部員たちと談笑する立火が遠くに見える。
たまに遊ぶくらいが丁度いいのかもしれない。
だって今日この日を、一生忘れることはないだろうから。
「むむむ、甘い……どっちが上やろ……」
「つーちゃん、どっちもおいしいで！」
「うんうん、いつだって勇魚の言う通りや！」
「桜夜先輩まで姫水みたいなこと言わないでくださいよ」
「彩谷さん、何か言った？」
「あの、岸部先輩……今日行った場所、どこも良かったです」
「なんや夕理にしては珍しい」
「晴先輩、カラシつけないんですか？ うちのあげますよ！」
「私は豚肉そのままを味わいたいんや」
駅前で豚まんを頬張る部員たち。
さすがに外は冷えてきたので、湯気の立つ饅頭は天国の食べ物のようだった。
そんな仲間たちを眺めながら、小都子は花歩に小声で尋ねる。
「花歩ちゃん、さっき夕理ちゃんと何話してたん？」
「あ、はい。えっと……」
正直に話してから、立火に向けて弁解する。
「決して遊び足りなかったとか、不満があるわけではないですよ！」
「あはは、まあバランスも難しいからな。小都子、来年はどうするんや？」
こんな休日を増やすのかどうか。
玉ねぎと豚肉の具を味わいながら、次期部長は穏やかに言った。
「どうしましょうねえ。
新入部員の中には、こういうの歓迎しない子もいるかもしれませんし。
でも、お花見だけは絶対やりたいです」
「ああ、今年はそれどころとちゃうかったからなあ」
「せっかく隣に住之江公園がありますしね！」
その時にはもう立火と桜夜はいないけれど、今さら湿っぽくなったりはしない。
豚まんの包み紙を握りしめ、部長はイベントの終わりを告げた。
「ほな、帰るとするか！ さらば神戸、また明日来るけど！」
「締まらへんなあ」
桜夜に笑われながら、皆を率いて三宮駅に入っていく。
笑顔の勇魚が、本日の案内人と並んで歩いた。
「神戸ってこんなに色々あったんですね！ 晴先輩のおかげで勉強になりました！」
「あとは須磨や有馬温泉も神戸市やな。あまり神戸感はないけど」
「え、有馬ってだいぶ山の中ですよね。あんなとこまで神戸なんや！」
「そもそも面積が大阪市の倍以上やからな」
へーと感心しながら、部員たちは改札をくぐる。
帰りの電車に乗りこんで、ボックス席ふたつと補助シートに座って……
発車する中、何か考えていた立火が皆に話し始めた。
「みんな、今日はほんまにありがとう。私の思いつきに付き合ってくれて」
「いえいえ！ 部長が誘ってくれたおかげで、最高の一日でした」
「うちらの絆も、今まで以上に深まりましたよね！」
花歩と勇魚がそう言ってくれる。
目に見えない絆が、この一日でどれだけ深まったのかは分からないけど。
部員たちの満足そうな顔を見れば、良い休日だったのは明らかだった。
でも――これが最後だと、部長として言わねばならなかった。
「こういう気軽な楽しさは今日で終わりや。
明日から地区予選当日まで、死闘と特訓の連続になる。
辛いこともあるかもやけど、でも……。
そこには別の楽しさもあると思うんや。
どうか本当の最後まで、一緒に走っていってほしい！」
「全くもう……何ですか今さら」
不満そうに口をとがらせる夕理だが、その目はどこか笑っていた。
四人の先輩たちを真っ直ぐに見て、一年生を代表してはっきりと告げる。
「いいですか、私たちは好きで部活を続けてるんです。
練習が苦しくても、戦いが厳しくても、やりたくてやってる事なんです。
それを決して忘れないでください！」
つかさは苦笑しながら、姫水は微笑みながら、代弁してくれたことに感謝する。
色々抱えている自分たちでは、ここまで素直には言えないから。
そして花歩と勇魚も笑顔でうなずくのを見て、立火は言葉もなく、小都子はそっと涙をぬぐった。
桜夜の手が、立火の髪をわしゃわしゃかき混ぜる。
「今日の休みと今の話とで、完全にフル充電や！ 明日は思いっきり放電するで！」
「……ああ！ 必ずWorldsに勝つ！」
背後に皆の声を聞きながら、晴は補助シートでフッと微笑む。
孤独で自由な休日を、今日だけは捨てたかいがあったのだと。
改めての決意とともに、電車は一路大阪へ戻る。
九人の最後の休日は終わった。
明日からは、九人の死闘が始まるのだ。